第五部 (2)
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身發出的白光的幹擾，太空背景又很暗，因此，它從遠處看呈現不透明的白色。至少從外表上看紙條是無害的。
也許這真的是一封信？
由於無人太空艇上沒有合適的抓取工具，只好又派出一艘太空艇，艇上帶有一只機械臂，試圖用一個密封的小抓鬥抓取紙條。當機械臂把張開的抓鬥伸向紙條時，兩艘飛船上人們的心又懸了起來。
這一幕也似曾相識。
奇怪的事情出現了，當抓鬥合攏把紙條扣在其中、機械臂回縮時，紙條從密封的抓鬥中漏了出來，仍在原位不動。反覆試了幾次，結果都一樣。“啟示”號上的控制者控制機械臂去接觸紙條，臂桿從紙條中穿過，兩者都完好無損，機械臂沒有感覺到任何阻力，紙條的位置也沒有絲毫移動。最後，控制者操縱太空艇緩緩移向紙條，試圖推動它。當艇身與紙條接觸後，後者沒入艇身內，隨著太空艇的前移，又從艇尾出現，保持原狀。在紙條穿過艇身的過程中，太空艇內部系統沒有檢測到任何異常。
這時，人們知道紙條不是尋常之物，它像一個幻影，與現實世界中的任何物體都不發生作用。它也像一個小小的宇宙基準面，精確地保持原位不動，任何接觸都不可能改變它的位置或者運行軌道絲毫。自Ice決定親自去近距離觀察，瓦西裏堅持要同他一起去。第一探測分隊的兩個領導人同時前往引起了爭議，向預警中心請示需四十多分鐘才能得到回答。由於瓦西裏的堅持，也考慮到後備隊的存在，大家勉強同意了。
兩人乘坐太空艇向紙條駛去，看著“啟示”號和龐大的引力波天線漸漸退遠，白Ice感覺自己正在離開唯一的依靠，心中變得空虛起來。
“當年你的導師也像我們這樣吧？”瓦西裏說，他看上去倒是顯得很平靜。
白Ice默認了這話。此時他感覺自己在心靈上確實與兩個世紀前的丁儀相通了，他們都在駛向一個巨大的未知，駛向同樣未知的命運。
“不要擔心，這次我們應該相信直覺了。”瓦西裏拍拍白Ice的肩膀說，但他的安慰對後者沒起什麽作用。
太空艇很快駛到了紙條旁邊。兩人檢查了宇宙服後，打開太空艇的艙蓋，暴露在太空中，並微調太空艇的位置，使紙條懸浮在他們頭頂上方不到半米的地方。他們仔細地打量著那塊方寸大小的潔白平面，透過這潔白他們也看到了後面的星星，證實紙條是一塊發光的透明體，只是自身的光線淹沒了後面透出的星光，使透過它看到的星星有些模糊。他們又起身從艇中升起一些，使紙條的平面與自己的視線平齊，正如傳回的圖像顯示的那樣——紙條沒有厚度，從這個方向看，它完全消失了。瓦西裏向紙條伸出手去，立刻被白Ice抓住了。
“你幹什麽？！”白Ice厲聲問道。他透出面罩的目光說出了剩下的話，“想想我的導師吧！”
“如果它真是一封信，也許需要我們這些智慧生命的本體直接接觸才能釋放出信息。”瓦西裏說著，用另一只手把白Ice的手拿開。
瓦西裏用戴著宇宙服手套的手接觸紙條，手從紙條中穿過，手套表面完好無損；瓦西裏也沒有收到任何心靈傳輸的信息。他再次把手穿過紙條，並且停在那裏，讓那個小小的白色平面把手掌分成兩個部分，仍然沒有任何感覺，紙條與手掌接觸的部分呈現出手掌斷面的輪廓線，它顯然沒有被切斷或弄破，而是完好無損地穿過了手掌。瓦西裏把手抽回來，紙片又以原狀懸浮在原位，或者說以每秒兩百千米的速度與太空艇一起飛向太陽系。
白Ice也試著用手接觸了一下紙條，又很快抽回來，“它好像是另一個宇宙的投影，與我們的世界全無關系。”
瓦西裏則關心更為現實的問題，“如果什麽東西都不能對它產生作用，我們就沒辦法把它帶到飛船中進一步研究了。”
白Ice笑了起來，“再簡單不過的事，你忘記《古蘭經》中的故事了？如果大山不會走向穆罕默德，穆罕默德可以走向大山。”
於是，“啟示”號緩緩駛向紙條，與它接觸後使它進入飛船內部，然後慢慢調整位置，使紙條懸浮在飛船的實驗艙中，如果在研究中需要移動紙條，則只能通過移動飛船本身來做到。這種奇特的操縱開始有些困難，好在“啟示”號原是一艘勘探柯伊伯帶小天體的飛船，具有優良的位置控制能力，引力波天線也加裝了多達十二臺微調發動機，在飛船的A.I.熟悉後，操縱就變得快捷而精確了。如果這個世界對紙條無法施加任何作用，那就只能讓世界圍著它運動了。
這是一個奇特的場景，紙條位於“啟示”號的內部中心，但在動力學上與飛船沒有任何關系，兩者只是重疊著以相同的速度向太陽系運動。
進入飛船後，由於背景光的增強，紙條透明的性質更明顯了，透過它可以清晰地看到後面的景物。它此時不再像紙條，而像一小張透明膜，僅以其自身發出的弱光顯示其存在，但人們仍把它稱為紙條。當背景光很強時，甚至會在視覺上失去它，研究者們只得把實驗艙的照明調到很暗，這樣紙條才能醒目些。
研究者們首先測定紙條的質量，在這種情況下只能通過測定它產生的引力來進行，但在引力測定儀的最高精度上沒有任何顯示，所以紙條的質量可能極小，甚至為零。對於後一種情況，有人猜測它是不是一個宏觀化的光子或中微子，但從其規則的形狀看，顯然是人工制造物。
對紙條的分析沒有進一步的成果，因為所有頻段的電磁波穿透它後，都觀察不到任何衍射現象，各強度的磁場對它也沒有任何影響，這東西似乎沒有內部結構。
二十多個小時過去了，探測小組對紙條仍然接近一無所知，只觀察到一個現象：紙條發出的光和引力波在漸漸減弱，這意味著它發出的光和引力波可能是一種蒸發現象。由於這兩者是紙條存在僅有的依據，如果它們最後消失，紙條也就消失了。
探測編隊接到了預警中心的信息，大型科考飛船“明日”號已經從海王星群落起航，七天後與探測編隊會合，“明日”號上有更完善的探測研究裝備，可對紙條進行更深入的研究。
隨著研究的進行，飛船上的人們對紙條的戒心漸漸消失，不再小心翼翼地與它保持距離。知道它與現實世界不發生任何作用，也不發出有害輻射，便開始隨意觸摸它，讓它穿過自己的身體，甚至還有人讓紙條從自己的雙眼處穿進大腦，讓別人拍照。白Ice看到後突然發起火來：“別這樣！這一點兒都不好玩兒！”他大喊道，然後離開工作了二十多個小時的實驗艙回到自己的艙室中。
一進門，白Ice就把照明關上，想睡覺。但在黑暗中他突然有一種不安，感覺紙條隨時會從某個方向發著白光飄進來，於是又把照明打開，他就懸浮在這柔和的亮光中，陷入了回憶。
與導師的最後分別是一百九十二年前的事了，現在仍歷歷在目。那是一個黃昏，他們兩人從地下城來到地面，開車進入沙漠。丁儀喜歡這樣，他喜歡在沙漠中散步思考，甚至喜歡在沙漠中講課，這有時讓他的學生苦不堪言。他曾這樣解釋這種怪癖：“我喜歡荒涼的地方，生命對物理學是一種幹擾。”
那天的天氣很好，沒有風沙，初春的空氣中有一種清新的味道。師生二人躺在一道沙坡上，華北沙漠籠罩在夕陽中。往日，白艾思覺得這些連綿起伏的沙丘很像女人的胴體（這好像也是經導師點撥悟出的），但現在感覺它們像一個裸露的大腦，這大腦在夕陽的餘暉中呈現出迷離的溝回。再看天空，今天居然在灰蒙蒙中顯出點久違的藍色，像即將頓悟的思想。
丁儀說：“艾思啊，我今天要對你說的這些話，你最好不要對別人說，如果我回不來你也不要對別人說，倒沒什麽特別的原因，只是不想讓人家笑話。”
“丁老師，那你可以等回來後再對我說。”
白艾思並不是在安慰丁儀，他說的是真心話，這時他仍沈浸在勝利的幻想和狂喜中，認為丁儀此行並沒有什麽太大的危險。
“首先回答我一個問題。”丁儀沒有理會白艾思的話，指指夕陽中的沙漠說，“不考慮量子不確定性，假設一切都是決定論的，知道初始條件就可以計算出以後任何時間斷面的狀態，假如有一個外星科學家，給它地球在幾十億年前的所有初始數據，它能通過計算預測出今天這片沙漠的存在嗎？”
白艾思想了想說：“當然不能，因為這沙漠的存在不是地球自然演化的結果，沙漠化是人類文明造成的，文明的行為很難用物理規律把握吧。”
“很好，那為什麽我們和我們的同行，都想僅僅通過對物理規律的推演，來解釋今天宇宙的狀態，並預言宇宙的未來呢？”
丁儀的話讓白艾思有些吃驚，他以前從未表露過類似的思想。
白艾思說：“我感覺這已經是物理學之外的事了，物理學的目標是發現宇宙的基本規律，比如人類使地球沙漠化，雖不可能直接從物理學計算出來，但也是通過規律進行的，宇宙規律是永恒不變的。”
“嘿嘿嘿嘿嘿嘿……”丁儀突然怪笑起來，後來回想起來，那是白艾思聽到過的最邪惡的笑，其中有自虐的快感，有看著一切墜入深淵時的興奮，用喜悅來掩蓋恐懼，最後迷戀恐懼本身，“你的最後一句話！我也常常這樣安慰自己，我總是讓自己相信。在這場偉大的盛宴中。永遠他媽的有一桌沒人動過的菜……我就這樣一遍遍安慰自己，在死前我還會再念叨一遍的。”
白艾思感覺丁儀走得更遠了，如夢吃一般，他不知該說什麽。
丁儀接著說：“在危機初期，當智子首次擾亂加速器時，有幾個人自殺。我當時覺得他們不可理喻，對於搞理論的，看到那樣的實驗數據應該興奮才對。但現在我明白了，這些人知道的比我多，比如楊冬，她知道的肯定比我多，想得也比我遠，她可能知道一些我們現在都不知道的事。難道制造假象的只有智子？難道假象只存在於加速器末端？難道宇宙的其他部分都像處女一樣純真，等著我們去探索？可惜，她把她知道的都帶走了。”
“如果她那時和您多交流一些，也許就不會走那條路。”
“那我可能和她一起死。”
丁儀把身邊的沙挖了一個坑，看著上面的沙像水一樣流下來，“如果我回不來，我屋裏那些東西都歸你了，我知道，你對我從公元世紀帶來的那些玩意兒很眼饞。”
“那是，特別是那一套煙鬥……不過，我想我得不到那些東西的。”
“但願如此吧，我還有一筆錢……”
“老師，錢的話……”
“我是想讓你用它去冬眠，時間越長越好，當然，這得你自願。我有兩個目的：一是想讓你替我看看結局，物理學的大結局；二是……怎麽說呢，不想讓你浪費生命，等人們確定物理學是存在的，你再去做物理也不遲嘛。”
“這好像是……楊冬的話。”
“可能並非妄言。”
這時，白艾思註意到了丁儀剛才在沙坡上挖出的小坑，那個坑在迅速擴大。他們趕緊站起來退到一旁，看著沙坑擴張，坑在擴大的同時也在加深，轉瞬間，底部就沒入黑影中看不到了，沙流從坑的邊沿洶湧地流入，很快，坑的直徑已經擴大到上百米，附近的一個沙丘被坑吞沒了。白艾思向車跑去，坐到駕駛位上，丁儀也跟著坐上來。這時，白艾思發現車隨著周圍的沙一起緩緩向坑的方向移動，他立刻發動了引擎，車輪轉動起來，但車仍繼續向後移動。
丁儀說著，又發出那邪惡的笑：“嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿……”
白艾思把電動引擎的功率加到最大，車輪瘋狂地旋轉著，攪起片片沙浪，但車體卻不可遏止地隨著周圍的沙子向坑移動，像放在一張被拉動的桌布上的盤子。
“尼亞加拉瀑布！尼亞加拉瀑布！嘿嘿嘿嘿……”丁儀喊道。
白艾思回頭一看，見到了使他血液凝固的景象：沙坑已經擴大到目力可及的範圍，整個沙漠都被它吞沒，一眼望去，世界就是一個大坑，下面深不見底，一片黑暗；在坑沿上，流沙氣勢磅礴地傾瀉而下，形成黃色的大瀑布。丁儀說得並不準確，尼亞加拉瀑布只相當於這恐怖沙瀑微不足道的一小段，沙瀑從附近的坑沿一直延伸至遠在天邊的坑的另一側，形成一個漫長的沙瀑大環，滾滾下落的沙流發出轟隆隆的巨響，仿佛世界在解體一般！車繼續向坑沿滑去，且速度越來越快，白艾斯拼命踩住功率控制板，但無濟於事。
“傻瓜，你以為我們能逃脫？”丁儀怪笑著說，“逃逸速度，你怎麽不算算逃逸速度？你是用屁股讀的書嗎？嘿嘿嘿嘿……”
車越過了坑沿，在沙瀑中落下去，周圍一起下落的沙流幾乎靜止了，一切都在向深不見底的黑暗中下墜！白艾思在極度驚恐中尖叫起來，但他聽不到自己的聲音，只聽到丁儀的狂笑。
“哈哈哈哈哈哈……沒有沒被動過的宴席，沒有沒被動過的處女，哇嘻嘻嘻嘻嘻嘻……哇哈哈哈哈哈……”
白Ice從噩夢中醒來，發現自己已是滿身冷汗，周圍也懸浮著許多汗滴。他浮在半空僵了一會兒後，沖出去，來到另一間高級艙室，費了好大勁兒才叫開門，瓦西裏也正在睡覺。
“將軍，不要把那個東西，那個他們叫紙條的東西放在飛船裏；或者說不要讓‘啟示’號停在那東西上，立刻離開它，越遠越好！”
“你發現什麽了嗎？”
“沒有，只是直覺。”
“你臉色很不好，是累了吧？我覺得你過慮了，那東西好像……好像什麽都不是，裏面什麽都沒有，應該是無害的。”
白Ice抓住瓦西裏的雙肩，直視著他的眼睛說：“別傲慢！”
“什麽？”
“我說別傲慢，弱小和無知不是生存的障礙，傲慢才是，想想水滴吧！”
好像白Ice的最後一句話起了作用，瓦西裏沈默地盯著他看了幾秒鐘，緩緩點頭，“好吧，博士，聽你的。‘啟示’號離開紙條，與它拉開一千千米的距離，只在它附近留下一艘太空艇監視……要不，兩千千米？”
白Ice松開抓著瓦西裏的手，擦擦額頭說：“你看著辦吧，反正遠些好，我會盡快寫一個正式報告，把我的推測上報總部。”說完，他跌跌撞撞地飄走了。
“啟示”號離開了紙條。紙條穿過飛船重新暴露在太空中，由於背景光變暗，它又呈現不太透明的白色，再次恢覆白紙條的樣子。“啟示”號與紙條漸漸拉開距離，直到雙方相距兩千千米左右才固定位置，等待著“明日”號飛船的到來。同時，一艘太空艇留在距紙條十米處對它進行不間斷的監視，艇上有兩名探測小組的成員值班。
在太空中，紙條發出的引力波強度繼續減弱，它本身也漸漸暗下來。
在“啟示”號上，白Ice把自己關在實驗艙中，在身邊打開了十幾個信息窗口，都與飛船的量子主機相連，開始進行大量的計算。窗口中顯示著密密麻麻的方程、矩陣和曲線，他被這些窗口圍在中間，焦躁不安，像掉進陷阱的困獸。
與“啟示”號分離五十個小時左右後，紙條發出的引力波完全消失了，它發出的白光閃爍了兩下也熄滅了，這就意味著紙條的消失。
“它完全蒸發了嗎？”瓦西裏問。
“應該不會，只是看不到了。”白Ice疲憊地搖搖頭，把自己周圍的信息窗口一個接一個地關閉。
又過了一個小時，所有的監測都沒有發現紙條的絲毫蹤跡，瓦西裏命令兩千千米外留下監視的太空艇返回“啟示”號，但太空艇中兩名值班的監視人員並沒有回答返回的指令，只聽到他們急促的對話：“看下面，怎麽回事？！”
“它在升起來！”
“別接觸它！快出去！”
“我的腿！啊——”
在一聲慘叫後，從“啟示”號上的監視器中可以看到兩名監視員中的一名從太空艇中飛出，開動太空服上的推進器試圖逃離。與此同時，一片強光亮起，光是從太空艇的底部發出的，那裏在熔化！太空艇仿佛是放在滾燙的玻璃上的一塊冰激淩，底部熔成一攤，向各個方向擴散。那塊“玻璃”是看不到的，只有太空艇熔化後攤開的部分才能顯示出那個無形平面的存在。熔化物在平面上成極薄的一層，發出妖艷的彩光，像撒在平面上的焰火。那名監視員飛出了一段，卻又像被某種引力拉向那個熔化物標示出的平面，很快他的腳接觸到平面，立刻也熔化成光燦燦的一片，他身體的其餘部分也在向平面鋪去，只發出一聲戛然而止的驚叫。
“所有人員進入過載位，現有發動機姿態，前進四！”
在從信息窗口中看到監視員的腳接觸無形平面的一剎那，瓦西裏越過“啟示”號船長，果斷地發出了這個指令，讓“啟示”號迅速離開。“啟示”號不是恒星級飛船，它在前進四推進時內部人員不需要深海液的保護，但加速的超重還是把每個人死死壓在座位上。由於指令發出太快，有些人沒來得及進入座位，跌落到船尾受了傷。“啟示”號的推進器噴出長達幾千米的等離子體火流，刺破黑暗的太空，但在遠方太空艇熔化的地方，仍能看到那片幽幽的光亮，像荒野中的磷火。
從監視器的放大畫面中可以看到，太空艇只剩下頂部的一小部分，但很快也完全消失在那塊絢麗的平面中。監視員的身體完全攤在平面上，顯示出一個巨大的發光人形，不過，他的身體在平面上已成為沒有厚度的一片，雖然大，卻只有面積沒有體積了。
“我們沒有動，飛船沒有加速。”“啟示”號的領航員說，在超重中他說話很吃力。
“你在胡說什麽？！”瓦西裏想大吼，但超重中也只能低聲說出。
常識上看，領航員確實在胡說，飛船上的每個人都被加速過載死死壓住。這證明“啟示”號在大功率加速中。在太空中憑視覺判斷所在飛行器的運動狀態是不可能的，因為可參照天體的距離都很遙遠，視行差在短時間根本看不出來，但飛船的導航系統可以觀測到飛船很小的加速和運動，這種判斷是不會錯的。
“啟示”號有過載卻無加速，像被某種力量釘死在太空中。
“其實有加速，只是這一區域的空間在反方向流動，把加速抵消了。”白Ice無力地說。
“空間流動？向哪兒流？”
“當然是那裏。”
超重中白Ice無力舉手去指，但人們都知道他說的方向，“啟示”號陷入死寂中。本來，超重使人們有一種安全感，像是在某種保護力量的懷抱中逃離危險，但現在，它變成了墳墓一般的壓迫，令人窒息。
“請把與總部的通信信道打開，沒有時間了，就當是我們的正式匯報吧。”白Ice說。
“已經打開了。”
“將軍，你曾說過那東西‘什麽都不是，裏面什麽都沒有’，其實你是對的，它真的什麽都不是，裏面什麽都沒有，它只是一片空間，與我們周圍什麽都不是、什麽都沒有的空間是一樣的，唯一的區別是：它是二維的，它不是一塊，而是一片，沒有厚度的一片。”
“它沒有蒸發嗎？”
“蒸發的是它的封裝力場，這種封裝力場把那片二維空間與周圍的三維空間隔開了，現在兩者全接觸了。你們還記得‘藍色空間’號和‘萬有引力’號看到的嗎？”
沒有人回答，但他們當然記得，四維空間向三維跌落，像瀑布流下懸崖。
“同四維跌落到三維一樣，三維空間也會向二維空間跌落，由一個維度蜷縮到微觀中。那一小片二維空間的面積——它只有面積——會迅速擴大，這又引發了更大規模的跌落……我們現在就處在向二維跌落的空間中，最終，整個太陽系將跌落到二維，也就是說，太陽系將變成一副厚度為零的畫。”
“可以逃離嗎？”
“現在逃離，就像在瀑布頂端附近的河面上劃船，除非超過一個逃逸速度，否則不論怎樣劃，遲早都會墜入瀑布，就像在地面向上扔石頭扔多高總會落回來。整個太陽系都在跌落區，從中逃離必須達到逃逸速度。”
“逃逸速度是多少？”
“我反覆計算過四遍，應該沒錯。”
“逸速度是多少？！”
“啟示”號和“阿拉斯加”號上的人們屏息凝神，替全人類傾聽末日判決，白Ice把這判決平靜地說出來：“光速。”
導航系統顯示，“啟示”號已經出現了與推進方向相反的負加速，開始向二維平面所在的方向移動，速度很慢，但漸漸加快。發動機仍在全功率開動，這樣可以減緩飛船跌落的速度，推遲最後結局的到來。
在兩千千米外的二維平面上，二維化的太空艇和監視員的人體發出的光已經熄滅，與從四維向三維跌落相比，三維跌落到二維釋放的能量要小許多。兩個二維體的結構在星光下清晰地顯現出來：在二維化的太空艇上，可以看到二維展開後的三維構造，可以分辨出座艙和聚變發動機等部分，還有座艙中那個卷曲的人體。在另一個二維化的人體上，可以清楚地分辨出骨骼和脈絡，也可以認出身體的各個部位。在二維化的過程中，三維物體上的每個點都按照精確的幾何規則投射到二維平面上，以至於這個二維體成為原三維太空艇和三維人體的兩張最完整最精確的圖紙，其所有的內部結構都在平面上排列出來，沒有任何隱藏，但其映射規程與工程制圖完全不同，從視覺上很難憑想象覆制原來的三維形狀。與工程圖紙最大的不同是，二維展開是在各個尺度層面上進行的，曾經隱藏在三維構型中的所有結構和細節都在二維平面排列出來，於是也呈現了從四維空間看三維世界時的無限細節。這很像幾何學中的分形圖案，把圖中的任何部分放大，仍然具有同樣的覆雜度，但分形圖案只是一個理論概念，實際的圖案受分辨率限制，放大到一定程度後就失去了分形性質；而二維化後的三維物體的無限覆雜度卻是真實的，它的分辨率直達基本粒子尺度。在飛船的監視器上，肉眼只能看到有限的尺度層次，但其覆雜和精細已經令人目眩；這是宇宙中最覆雜的圖形，盯著看久了會讓人發瘋的。
但現在，太空艇和監視員的厚度都為零。
不知道現在二維平面已經擴展到多大的面積，只有那兩片圖形顯示出它的存在。
“啟示”號加速滑向二維平面，滑向那厚度為零的深淵。
“各位，不要沮喪，太陽系內沒有人能逃脫，甚至一個細菌一個病毒都不能幸存，都將成為這張巨畫的一部分。”白Ice說，他現在看起來從容淡定。
“停止加速吧。”瓦西裏說，“不在乎這點時間了，最後至少讓我們輕松呼吸一會兒。”
“啟示”號的發動機關閉了，飛船尾部的等離子體火柱消失，飛船飄浮在寂靜的太空中。其實，飛船現在仍在向二維平面方向加速，但由於是隨周圍的空間一起運動，飛船裏的人們感覺不到加速產生的過載，他們都處於失重中，愜意地呼吸著。
“各位，知道我想到了什麽？雲天明的童話故事，針眼畫師的畫。”白Ice說。
“啟示”號上只有一小部分人知道雲天明情報的事，現在，僅僅一瞬間，這些人都明白了這個情節的真實含義。這是一個單獨的隱喻，沒有任何含義坐標，因為它太簡單太直接了。很可能雲天明認為自己把如此明顯的隱喻放入故事是一個大冒險，但他冒了這個險，因為這個情報極其重要。
但他還是高估了人們的理解力。他可能認為，有了“藍色空間”號和“萬有引力”號的發現，人們能夠解讀這個隱喻。
這一關鍵情報的缺失，使人類把希望寄托於掩體工程。
人類已經觀測到的兩次黑暗森林打擊確實都來自光粒，但人們忽略了一個事實：這兩個星系與太陽系有著不同的結構，187J3X1有四顆類木巨行星，但它們的運行軌道半徑極小（以公元世紀的觀測技術也只能發現這樣的太陽系外行星），平均僅為木星與太陽距離的百分之三，比水星與太陽的距離還近，幾乎緊貼恒星，在恒星爆發時將被完全摧毀，不能用作掩體；而三體星系，只有一顆行星。
恒星的行星結構是一個能夠在宇宙中遠程觀測到的星系特征，這種觀測對於高技術文明而言可能瞟一眼就行了。
人類知道掩體，難道它們就不知道？
弱小和無知不是生存的障礙，傲慢才是。
“啟示”號距二維平面已經不到一千千米了，它墜落的速度越來越快。
“謝謝各位的盡職盡責，我們雖在一起時間不長，但合作得很愉快。”瓦西裏說。
“也謝謝所有的人，我們曾一同生活在太陽系。”白Ice說。
“啟示”號墜入二維空間，它被二維化的速度很快，只有幾秒鐘，焰火般的光芒再一次照亮了黑暗的太空。這是一幅面積廣闊的二維圖畫，從十萬千米外的“阿拉斯加”號上可以清晰地觀察到。在這幅圖畫上，可以清楚地分辨出“啟示”號上的每一個人，他們手拉手擁聚在一起，驅體中的每一個細胞都以二維狀態袒露在太空中，成為毀滅巨畫中最先被畫入的人。
【掩體紀元67年，冥王星】
“我們回地球吧。”程心輕聲說，在她已經陷入混亂和黑暗的思緒中，這個願望最先浮上來。
“地球確實是一個等待終結的好地方，落葉歸根嘛，但我們還是希望‘星環’號能去冥王星。”曹彬說。
“冥王星？”
“冥王星正處於遠日點，那個方向距二維空間比較遠，聯邦政府很快就會正式向全世界發出打擊警報，大批的飛船都會朝那個方向去，雖然最後的結果都一樣，但剩下的時間會多一些。”
“還能有多少時間？”
“柯伊伯帶以內的太陽系空間將在八至十天裏全部跌落到二維。”
“不在乎這點時間了，我們還是回地球吧。”艾AA說。
“聯邦政府想委托你們做一件事。”
“現在我們還能做什麽？”
“不是什麽重要的事情，現在已經沒有重要事情了。有人提出這樣一個想法：從理論上說，有可能存在這樣一個圖像處理軟件，用它處理三維物體跌落到二維的圖像，就能夠恢覆這個物體的三維圖像。我們希望，在以後遙遠的時間裏，能有某個智慧文明從二維的太陽系中恢覆我們世界的三維圖像，雖然只是死的圖像，人類的文化也不至於全部湮滅。冥王星上建有地球文明博物館，原來地球上的相當一部分珍貴文物都存放在那裏。博物館建在冥王星的地下，我們擔心，在二維化的過程中，這些文物與地層物質混雜在一起，結構可能遭到破壞，想讓你們用‘星環’號把部分文物運出冥王星散落在太空中，讓它們單獨跌落到二維，這樣它們的結構就能以二維形式完整地保存下來，這也算是一種搶救吧……當然，這種事情近乎幻想，但現在，有點事情做總比閑著好。另外，羅輯在冥王星上，他也很想見你們。”
“羅輯？他還活著？！”艾AA驚叫起來。
“是的，快兩百歲了吧。”
“好吧，那我們去冥王星。”程心說，放在以前，這也是一次非凡的航行，但現在什麽都無所謂了。
突然出現一個悅耳的男音：“請問你們要去冥王星嗎？”
“你是誰？”艾AA問。
“我就是‘星環’號，星環號上的A.I.，請問你們要去冥王星嗎？”
“是的，我們該怎麽做？”
“你們只需要確認，什麽都不需要做，我將完成航行。”
“是的，我們去冥王星。”
“確認為最高權限指令，執行中。三分鐘後‘星環’號將以1G加速，請註意重力方向。”
曹彬說：“好了，趕快離開吧，打擊警報發布後，可能會出現崩潰性動亂。我們再聯系吧，但願還有機會。”沒等程心和AA道別，他就關閉了信息窗口，這時候，她們和“星環”號顯然不是他最關切的事。
從舷窗中望出去，遠方太空城組合體的外殼上出現了幾處藍色的反光，那是反射的“星環”號推進器發出的光芒。程心和AA向球形艙的一側落下去，她們感到自己的身體漸漸沈重，加速產生的重力很快達到1G。等到身體仍然虛弱的她們能夠站起身來，再次透過舷窗向外看時，發現整個木星都在視野中了，但木星仍然很巨大，它變小的速度肉眼看不出來。
起航後，程心和AA在飛船A.I.的引導下開始熟悉“星環”號。與它的前身一樣，這一代“星環”號仍然是一艘小型恒星際飛船，最大的乘員數是四人。飛船上的大部分空間被生態循環系統所占據，按照常規計算，生態系統具有很大的冗餘量，幾乎是用可以維持四十個人的容量來支持四個人的生活。生態系統做成相同的四個，聯通運行並互為備份，如果其中一個意外壞死，可由其餘的資源再次激活。“星環”號的另一個特點是可以直接在中等質量的固態行星上降落，在恒星際飛船中，這是極其罕見的設計。同類飛船一般都使用隨船的太空穿梭機登陸行星，直接進入行星的引力深井要求飛船具有極高的強度，這使得制造成本大大增加。另外因為要出入大氣層，“星環”號具有全流線型的外形，這在星際飛船中也十分罕見。基於這樣的設計，如果“星環”號在外太空找到一顆類地行星，它可以在相當長的時間裏成為行星表面的一個生存基地。也許正是由於這個特點，“星環”號被派往冥王星運出文物。
“星環”號上還有許多不尋常的設計，比如，飛船上有六個小庭院，分別為二十至三十平方米不等，在加速時都可以自動適應重力方向，在勻速航行時可以在飛船內獨自自轉，產生人工重力。每個庭院內都有不同的生態景觀，比如一小塊翠綠的草地和流過草地的小溪，一處中間有清泉的小樹林，一小片沙灘，有翻著浪花的清水漲落……這些景觀小而精致，像是用地球世界最美好的東西穿成的一串珍珠，在小型恒星際飛船上，這是極其奢侈的設計。
對於“星環”號，程心感到痛心和惋惜，一個如此美好的小世界很快將變成一張沒有厚度的薄片……但對於那些即將毀滅的更大的東西，她竭力避免自己去想，毀滅像一對黑色的巨翼遮蓋了她思想的天空，她不敢擡頭正視它。
起航兩個小時後，“星環”號收到了太陽系聯邦政府正式向國際社會發布的黑暗森林打擊警報。公告由聯邦總統宣讀，她是一位美麗的女性，看上去十分年輕，宣讀時面無表情。她站在太陽系聯邦藍色的旗幟前，程心發現，這
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也許這真的是一封信？
由於無人太空艇上沒有合適的抓取工具，只好又派出一艘太空艇，艇上帶有一只機械臂，試圖用一個密封的小抓鬥抓取紙條。當機械臂把張開的抓鬥伸向紙條時，兩艘飛船上人們的心又懸了起來。
這一幕也似曾相識。
奇怪的事情出現了，當抓鬥合攏把紙條扣在其中、機械臂回縮時，紙條從密封的抓鬥中漏了出來，仍在原位不動。反覆試了幾次，結果都一樣。“啟示”號上的控制者控制機械臂去接觸紙條，臂桿從紙條中穿過，兩者都完好無損，機械臂沒有感覺到任何阻力，紙條的位置也沒有絲毫移動。最後，控制者操縱太空艇緩緩移向紙條，試圖推動它。當艇身與紙條接觸後，後者沒入艇身內，隨著太空艇的前移，又從艇尾出現，保持原狀。在紙條穿過艇身的過程中，太空艇內部系統沒有檢測到任何異常。
這時，人們知道紙條不是尋常之物，它像一個幻影，與現實世界中的任何物體都不發生作用。它也像一個小小的宇宙基準面，精確地保持原位不動，任何接觸都不可能改變它的位置或者運行軌道絲毫。自Ice決定親自去近距離觀察，瓦西裏堅持要同他一起去。第一探測分隊的兩個領導人同時前往引起了爭議，向預警中心請示需四十多分鐘才能得到回答。由於瓦西裏的堅持，也考慮到後備隊的存在，大家勉強同意了。
兩人乘坐太空艇向紙條駛去，看著“啟示”號和龐大的引力波天線漸漸退遠，白Ice感覺自己正在離開唯一的依靠，心中變得空虛起來。
“當年你的導師也像我們這樣吧？”瓦西裏說，他看上去倒是顯得很平靜。
白Ice默認了這話。此時他感覺自己在心靈上確實與兩個世紀前的丁儀相通了，他們都在駛向一個巨大的未知，駛向同樣未知的命運。
“不要擔心，這次我們應該相信直覺了。”瓦西裏拍拍白Ice的肩膀說，但他的安慰對後者沒起什麽作用。
太空艇很快駛到了紙條旁邊。兩人檢查了宇宙服後，打開太空艇的艙蓋，暴露在太空中，並微調太空艇的位置，使紙條懸浮在他們頭頂上方不到半米的地方。他們仔細地打量著那塊方寸大小的潔白平面，透過這潔白他們也看到了後面的星星，證實紙條是一塊發光的透明體，只是自身的光線淹沒了後面透出的星光，使透過它看到的星星有些模糊。他們又起身從艇中升起一些，使紙條的平面與自己的視線平齊，正如傳回的圖像顯示的那樣——紙條沒有厚度，從這個方向看，它完全消失了。瓦西裏向紙條伸出手去，立刻被白Ice抓住了。
“你幹什麽？！”白Ice厲聲問道。他透出面罩的目光說出了剩下的話，“想想我的導師吧！”
“如果它真是一封信，也許需要我們這些智慧生命的本體直接接觸才能釋放出信息。”瓦西裏說著，用另一只手把白Ice的手拿開。
瓦西裏用戴著宇宙服手套的手接觸紙條，手從紙條中穿過，手套表面完好無損；瓦西裏也沒有收到任何心靈傳輸的信息。他再次把手穿過紙條，並且停在那裏，讓那個小小的白色平面把手掌分成兩個部分，仍然沒有任何感覺，紙條與手掌接觸的部分呈現出手掌斷面的輪廓線，它顯然沒有被切斷或弄破，而是完好無損地穿過了手掌。瓦西裏把手抽回來，紙片又以原狀懸浮在原位，或者說以每秒兩百千米的速度與太空艇一起飛向太陽系。
白Ice也試著用手接觸了一下紙條，又很快抽回來，“它好像是另一個宇宙的投影，與我們的世界全無關系。”
瓦西裏則關心更為現實的問題，“如果什麽東西都不能對它產生作用，我們就沒辦法把它帶到飛船中進一步研究了。”
白Ice笑了起來，“再簡單不過的事，你忘記《古蘭經》中的故事了？如果大山不會走向穆罕默德，穆罕默德可以走向大山。”
於是，“啟示”號緩緩駛向紙條，與它接觸後使它進入飛船內部，然後慢慢調整位置，使紙條懸浮在飛船的實驗艙中，如果在研究中需要移動紙條，則只能通過移動飛船本身來做到。這種奇特的操縱開始有些困難，好在“啟示”號原是一艘勘探柯伊伯帶小天體的飛船，具有優良的位置控制能力，引力波天線也加裝了多達十二臺微調發動機，在飛船的A.I.熟悉後，操縱就變得快捷而精確了。如果這個世界對紙條無法施加任何作用，那就只能讓世界圍著它運動了。
這是一個奇特的場景，紙條位於“啟示”號的內部中心，但在動力學上與飛船沒有任何關系，兩者只是重疊著以相同的速度向太陽系運動。
進入飛船後，由於背景光的增強，紙條透明的性質更明顯了，透過它可以清晰地看到後面的景物。它此時不再像紙條，而像一小張透明膜，僅以其自身發出的弱光顯示其存在，但人們仍把它稱為紙條。當背景光很強時，甚至會在視覺上失去它，研究者們只得把實驗艙的照明調到很暗，這樣紙條才能醒目些。
研究者們首先測定紙條的質量，在這種情況下只能通過測定它產生的引力來進行，但在引力測定儀的最高精度上沒有任何顯示，所以紙條的質量可能極小，甚至為零。對於後一種情況，有人猜測它是不是一個宏觀化的光子或中微子，但從其規則的形狀看，顯然是人工制造物。
對紙條的分析沒有進一步的成果，因為所有頻段的電磁波穿透它後，都觀察不到任何衍射現象，各強度的磁場對它也沒有任何影響，這東西似乎沒有內部結構。
二十多個小時過去了，探測小組對紙條仍然接近一無所知，只觀察到一個現象：紙條發出的光和引力波在漸漸減弱，這意味著它發出的光和引力波可能是一種蒸發現象。由於這兩者是紙條存在僅有的依據，如果它們最後消失，紙條也就消失了。
探測編隊接到了預警中心的信息，大型科考飛船“明日”號已經從海王星群落起航，七天後與探測編隊會合，“明日”號上有更完善的探測研究裝備，可對紙條進行更深入的研究。
隨著研究的進行，飛船上的人們對紙條的戒心漸漸消失，不再小心翼翼地與它保持距離。知道它與現實世界不發生任何作用，也不發出有害輻射，便開始隨意觸摸它，讓它穿過自己的身體，甚至還有人讓紙條從自己的雙眼處穿進大腦，讓別人拍照。白Ice看到後突然發起火來：“別這樣！這一點兒都不好玩兒！”他大喊道，然後離開工作了二十多個小時的實驗艙回到自己的艙室中。
一進門，白Ice就把照明關上，想睡覺。但在黑暗中他突然有一種不安，感覺紙條隨時會從某個方向發著白光飄進來，於是又把照明打開，他就懸浮在這柔和的亮光中，陷入了回憶。
與導師的最後分別是一百九十二年前的事了，現在仍歷歷在目。那是一個黃昏，他們兩人從地下城來到地面，開車進入沙漠。丁儀喜歡這樣，他喜歡在沙漠中散步思考，甚至喜歡在沙漠中講課，這有時讓他的學生苦不堪言。他曾這樣解釋這種怪癖：“我喜歡荒涼的地方，生命對物理學是一種幹擾。”
那天的天氣很好，沒有風沙，初春的空氣中有一種清新的味道。師生二人躺在一道沙坡上，華北沙漠籠罩在夕陽中。往日，白艾思覺得這些連綿起伏的沙丘很像女人的胴體（這好像也是經導師點撥悟出的），但現在感覺它們像一個裸露的大腦，這大腦在夕陽的餘暉中呈現出迷離的溝回。再看天空，今天居然在灰蒙蒙中顯出點久違的藍色，像即將頓悟的思想。
丁儀說：“艾思啊，我今天要對你說的這些話，你最好不要對別人說，如果我回不來你也不要對別人說，倒沒什麽特別的原因，只是不想讓人家笑話。”
“丁老師，那你可以等回來後再對我說。”
白艾思並不是在安慰丁儀，他說的是真心話，這時他仍沈浸在勝利的幻想和狂喜中，認為丁儀此行並沒有什麽太大的危險。
“首先回答我一個問題。”丁儀沒有理會白艾思的話，指指夕陽中的沙漠說，“不考慮量子不確定性，假設一切都是決定論的，知道初始條件就可以計算出以後任何時間斷面的狀態，假如有一個外星科學家，給它地球在幾十億年前的所有初始數據，它能通過計算預測出今天這片沙漠的存在嗎？”
白艾思想了想說：“當然不能，因為這沙漠的存在不是地球自然演化的結果，沙漠化是人類文明造成的，文明的行為很難用物理規律把握吧。”
“很好，那為什麽我們和我們的同行，都想僅僅通過對物理規律的推演，來解釋今天宇宙的狀態，並預言宇宙的未來呢？”
丁儀的話讓白艾思有些吃驚，他以前從未表露過類似的思想。
白艾思說：“我感覺這已經是物理學之外的事了，物理學的目標是發現宇宙的基本規律，比如人類使地球沙漠化，雖不可能直接從物理學計算出來，但也是通過規律進行的，宇宙規律是永恒不變的。”
“嘿嘿嘿嘿嘿嘿……”丁儀突然怪笑起來，後來回想起來，那是白艾思聽到過的最邪惡的笑，其中有自虐的快感，有看著一切墜入深淵時的興奮，用喜悅來掩蓋恐懼，最後迷戀恐懼本身，“你的最後一句話！我也常常這樣安慰自己，我總是讓自己相信。在這場偉大的盛宴中。永遠他媽的有一桌沒人動過的菜……我就這樣一遍遍安慰自己，在死前我還會再念叨一遍的。”
白艾思感覺丁儀走得更遠了，如夢吃一般，他不知該說什麽。
丁儀接著說：“在危機初期，當智子首次擾亂加速器時，有幾個人自殺。我當時覺得他們不可理喻，對於搞理論的，看到那樣的實驗數據應該興奮才對。但現在我明白了，這些人知道的比我多，比如楊冬，她知道的肯定比我多，想得也比我遠，她可能知道一些我們現在都不知道的事。難道制造假象的只有智子？難道假象只存在於加速器末端？難道宇宙的其他部分都像處女一樣純真，等著我們去探索？可惜，她把她知道的都帶走了。”
“如果她那時和您多交流一些，也許就不會走那條路。”
“那我可能和她一起死。”
丁儀把身邊的沙挖了一個坑，看著上面的沙像水一樣流下來，“如果我回不來，我屋裏那些東西都歸你了，我知道，你對我從公元世紀帶來的那些玩意兒很眼饞。”
“那是，特別是那一套煙鬥……不過，我想我得不到那些東西的。”
“但願如此吧，我還有一筆錢……”
“老師，錢的話……”
“我是想讓你用它去冬眠，時間越長越好，當然，這得你自願。我有兩個目的：一是想讓你替我看看結局，物理學的大結局；二是……怎麽說呢，不想讓你浪費生命，等人們確定物理學是存在的，你再去做物理也不遲嘛。”
“這好像是……楊冬的話。”
“可能並非妄言。”
這時，白艾思註意到了丁儀剛才在沙坡上挖出的小坑，那個坑在迅速擴大。他們趕緊站起來退到一旁，看著沙坑擴張，坑在擴大的同時也在加深，轉瞬間，底部就沒入黑影中看不到了，沙流從坑的邊沿洶湧地流入，很快，坑的直徑已經擴大到上百米，附近的一個沙丘被坑吞沒了。白艾思向車跑去，坐到駕駛位上，丁儀也跟著坐上來。這時，白艾思發現車隨著周圍的沙一起緩緩向坑的方向移動，他立刻發動了引擎，車輪轉動起來，但車仍繼續向後移動。
丁儀說著，又發出那邪惡的笑：“嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿……”
白艾思把電動引擎的功率加到最大，車輪瘋狂地旋轉著，攪起片片沙浪，但車體卻不可遏止地隨著周圍的沙子向坑移動，像放在一張被拉動的桌布上的盤子。
“尼亞加拉瀑布！尼亞加拉瀑布！嘿嘿嘿嘿……”丁儀喊道。
白艾思回頭一看，見到了使他血液凝固的景象：沙坑已經擴大到目力可及的範圍，整個沙漠都被它吞沒，一眼望去，世界就是一個大坑，下面深不見底，一片黑暗；在坑沿上，流沙氣勢磅礴地傾瀉而下，形成黃色的大瀑布。丁儀說得並不準確，尼亞加拉瀑布只相當於這恐怖沙瀑微不足道的一小段，沙瀑從附近的坑沿一直延伸至遠在天邊的坑的另一側，形成一個漫長的沙瀑大環，滾滾下落的沙流發出轟隆隆的巨響，仿佛世界在解體一般！車繼續向坑沿滑去，且速度越來越快，白艾斯拼命踩住功率控制板，但無濟於事。
“傻瓜，你以為我們能逃脫？”丁儀怪笑著說，“逃逸速度，你怎麽不算算逃逸速度？你是用屁股讀的書嗎？嘿嘿嘿嘿……”
車越過了坑沿，在沙瀑中落下去，周圍一起下落的沙流幾乎靜止了，一切都在向深不見底的黑暗中下墜！白艾思在極度驚恐中尖叫起來，但他聽不到自己的聲音，只聽到丁儀的狂笑。
“哈哈哈哈哈哈……沒有沒被動過的宴席，沒有沒被動過的處女，哇嘻嘻嘻嘻嘻嘻……哇哈哈哈哈哈……”
白Ice從噩夢中醒來，發現自己已是滿身冷汗，周圍也懸浮著許多汗滴。他浮在半空僵了一會兒後，沖出去，來到另一間高級艙室，費了好大勁兒才叫開門，瓦西裏也正在睡覺。
“將軍，不要把那個東西，那個他們叫紙條的東西放在飛船裏；或者說不要讓‘啟示’號停在那東西上，立刻離開它，越遠越好！”
“你發現什麽了嗎？”
“沒有，只是直覺。”
“你臉色很不好，是累了吧？我覺得你過慮了，那東西好像……好像什麽都不是，裏面什麽都沒有，應該是無害的。”
白Ice抓住瓦西裏的雙肩，直視著他的眼睛說：“別傲慢！”
“什麽？”
“我說別傲慢，弱小和無知不是生存的障礙，傲慢才是，想想水滴吧！”
好像白Ice的最後一句話起了作用，瓦西裏沈默地盯著他看了幾秒鐘，緩緩點頭，“好吧，博士，聽你的。‘啟示’號離開紙條，與它拉開一千千米的距離，只在它附近留下一艘太空艇監視……要不，兩千千米？”
白Ice松開抓著瓦西裏的手，擦擦額頭說：“你看著辦吧，反正遠些好，我會盡快寫一個正式報告，把我的推測上報總部。”說完，他跌跌撞撞地飄走了。
“啟示”號離開了紙條。紙條穿過飛船重新暴露在太空中，由於背景光變暗，它又呈現不太透明的白色，再次恢覆白紙條的樣子。“啟示”號與紙條漸漸拉開距離，直到雙方相距兩千千米左右才固定位置，等待著“明日”號飛船的到來。同時，一艘太空艇留在距紙條十米處對它進行不間斷的監視，艇上有兩名探測小組的成員值班。
在太空中，紙條發出的引力波強度繼續減弱，它本身也漸漸暗下來。
在“啟示”號上，白Ice把自己關在實驗艙中，在身邊打開了十幾個信息窗口，都與飛船的量子主機相連，開始進行大量的計算。窗口中顯示著密密麻麻的方程、矩陣和曲線，他被這些窗口圍在中間，焦躁不安，像掉進陷阱的困獸。
與“啟示”號分離五十個小時左右後，紙條發出的引力波完全消失了，它發出的白光閃爍了兩下也熄滅了，這就意味著紙條的消失。
“它完全蒸發了嗎？”瓦西裏問。
“應該不會，只是看不到了。”白Ice疲憊地搖搖頭，把自己周圍的信息窗口一個接一個地關閉。
又過了一個小時，所有的監測都沒有發現紙條的絲毫蹤跡，瓦西裏命令兩千千米外留下監視的太空艇返回“啟示”號，但太空艇中兩名值班的監視人員並沒有回答返回的指令，只聽到他們急促的對話：“看下面，怎麽回事？！”
“它在升起來！”
“別接觸它！快出去！”
“我的腿！啊——”
在一聲慘叫後，從“啟示”號上的監視器中可以看到兩名監視員中的一名從太空艇中飛出，開動太空服上的推進器試圖逃離。與此同時，一片強光亮起，光是從太空艇的底部發出的，那裏在熔化！太空艇仿佛是放在滾燙的玻璃上的一塊冰激淩，底部熔成一攤，向各個方向擴散。那塊“玻璃”是看不到的，只有太空艇熔化後攤開的部分才能顯示出那個無形平面的存在。熔化物在平面上成極薄的一層，發出妖艷的彩光，像撒在平面上的焰火。那名監視員飛出了一段，卻又像被某種引力拉向那個熔化物標示出的平面，很快他的腳接觸到平面，立刻也熔化成光燦燦的一片，他身體的其餘部分也在向平面鋪去，只發出一聲戛然而止的驚叫。
“所有人員進入過載位，現有發動機姿態，前進四！”
在從信息窗口中看到監視員的腳接觸無形平面的一剎那，瓦西裏越過“啟示”號船長，果斷地發出了這個指令，讓“啟示”號迅速離開。“啟示”號不是恒星級飛船，它在前進四推進時內部人員不需要深海液的保護，但加速的超重還是把每個人死死壓在座位上。由於指令發出太快，有些人沒來得及進入座位，跌落到船尾受了傷。“啟示”號的推進器噴出長達幾千米的等離子體火流，刺破黑暗的太空，但在遠方太空艇熔化的地方，仍能看到那片幽幽的光亮，像荒野中的磷火。
從監視器的放大畫面中可以看到，太空艇只剩下頂部的一小部分，但很快也完全消失在那塊絢麗的平面中。監視員的身體完全攤在平面上，顯示出一個巨大的發光人形，不過，他的身體在平面上已成為沒有厚度的一片，雖然大，卻只有面積沒有體積了。
“我們沒有動，飛船沒有加速。”“啟示”號的領航員說，在超重中他說話很吃力。
“你在胡說什麽？！”瓦西裏想大吼，但超重中也只能低聲說出。
常識上看，領航員確實在胡說，飛船上的每個人都被加速過載死死壓住。這證明“啟示”號在大功率加速中。在太空中憑視覺判斷所在飛行器的運動狀態是不可能的，因為可參照天體的距離都很遙遠，視行差在短時間根本看不出來，但飛船的導航系統可以觀測到飛船很小的加速和運動，這種判斷是不會錯的。
“啟示”號有過載卻無加速，像被某種力量釘死在太空中。
“其實有加速，只是這一區域的空間在反方向流動，把加速抵消了。”白Ice無力地說。
“空間流動？向哪兒流？”
“當然是那裏。”
超重中白Ice無力舉手去指，但人們都知道他說的方向，“啟示”號陷入死寂中。本來，超重使人們有一種安全感，像是在某種保護力量的懷抱中逃離危險，但現在，它變成了墳墓一般的壓迫，令人窒息。
“請把與總部的通信信道打開，沒有時間了，就當是我們的正式匯報吧。”白Ice說。
“已經打開了。”
“將軍，你曾說過那東西‘什麽都不是，裏面什麽都沒有’，其實你是對的，它真的什麽都不是，裏面什麽都沒有，它只是一片空間，與我們周圍什麽都不是、什麽都沒有的空間是一樣的，唯一的區別是：它是二維的，它不是一塊，而是一片，沒有厚度的一片。”
“它沒有蒸發嗎？”
“蒸發的是它的封裝力場，這種封裝力場把那片二維空間與周圍的三維空間隔開了，現在兩者全接觸了。你們還記得‘藍色空間’號和‘萬有引力’號看到的嗎？”
沒有人回答，但他們當然記得，四維空間向三維跌落，像瀑布流下懸崖。
“同四維跌落到三維一樣，三維空間也會向二維空間跌落，由一個維度蜷縮到微觀中。那一小片二維空間的面積——它只有面積——會迅速擴大，這又引發了更大規模的跌落……我們現在就處在向二維跌落的空間中，最終，整個太陽系將跌落到二維，也就是說，太陽系將變成一副厚度為零的畫。”
“可以逃離嗎？”
“現在逃離，就像在瀑布頂端附近的河面上劃船，除非超過一個逃逸速度，否則不論怎樣劃，遲早都會墜入瀑布，就像在地面向上扔石頭扔多高總會落回來。整個太陽系都在跌落區，從中逃離必須達到逃逸速度。”
“逃逸速度是多少？”
“我反覆計算過四遍，應該沒錯。”
“逸速度是多少？！”
“啟示”號和“阿拉斯加”號上的人們屏息凝神，替全人類傾聽末日判決，白Ice把這判決平靜地說出來：“光速。”
導航系統顯示，“啟示”號已經出現了與推進方向相反的負加速，開始向二維平面所在的方向移動，速度很慢，但漸漸加快。發動機仍在全功率開動，這樣可以減緩飛船跌落的速度，推遲最後結局的到來。
在兩千千米外的二維平面上，二維化的太空艇和監視員的人體發出的光已經熄滅，與從四維向三維跌落相比，三維跌落到二維釋放的能量要小許多。兩個二維體的結構在星光下清晰地顯現出來：在二維化的太空艇上，可以看到二維展開後的三維構造，可以分辨出座艙和聚變發動機等部分，還有座艙中那個卷曲的人體。在另一個二維化的人體上，可以清楚地分辨出骨骼和脈絡，也可以認出身體的各個部位。在二維化的過程中，三維物體上的每個點都按照精確的幾何規則投射到二維平面上，以至於這個二維體成為原三維太空艇和三維人體的兩張最完整最精確的圖紙，其所有的內部結構都在平面上排列出來，沒有任何隱藏，但其映射規程與工程制圖完全不同，從視覺上很難憑想象覆制原來的三維形狀。與工程圖紙最大的不同是，二維展開是在各個尺度層面上進行的，曾經隱藏在三維構型中的所有結構和細節都在二維平面排列出來，於是也呈現了從四維空間看三維世界時的無限細節。這很像幾何學中的分形圖案，把圖中的任何部分放大，仍然具有同樣的覆雜度，但分形圖案只是一個理論概念，實際的圖案受分辨率限制，放大到一定程度後就失去了分形性質；而二維化後的三維物體的無限覆雜度卻是真實的，它的分辨率直達基本粒子尺度。在飛船的監視器上，肉眼只能看到有限的尺度層次，但其覆雜和精細已經令人目眩；這是宇宙中最覆雜的圖形，盯著看久了會讓人發瘋的。
但現在，太空艇和監視員的厚度都為零。
不知道現在二維平面已經擴展到多大的面積，只有那兩片圖形顯示出它的存在。
“啟示”號加速滑向二維平面，滑向那厚度為零的深淵。
“各位，不要沮喪，太陽系內沒有人能逃脫，甚至一個細菌一個病毒都不能幸存，都將成為這張巨畫的一部分。”白Ice說，他現在看起來從容淡定。
“停止加速吧。”瓦西裏說，“不在乎這點時間了，最後至少讓我們輕松呼吸一會兒。”
“啟示”號的發動機關閉了，飛船尾部的等離子體火柱消失，飛船飄浮在寂靜的太空中。其實，飛船現在仍在向二維平面方向加速，但由於是隨周圍的空間一起運動，飛船裏的人們感覺不到加速產生的過載，他們都處於失重中，愜意地呼吸著。
“各位，知道我想到了什麽？雲天明的童話故事，針眼畫師的畫。”白Ice說。
“啟示”號上只有一小部分人知道雲天明情報的事，現在，僅僅一瞬間，這些人都明白了這個情節的真實含義。這是一個單獨的隱喻，沒有任何含義坐標，因為它太簡單太直接了。很可能雲天明認為自己把如此明顯的隱喻放入故事是一個大冒險，但他冒了這個險，因為這個情報極其重要。
但他還是高估了人們的理解力。他可能認為，有了“藍色空間”號和“萬有引力”號的發現，人們能夠解讀這個隱喻。
這一關鍵情報的缺失，使人類把希望寄托於掩體工程。
人類已經觀測到的兩次黑暗森林打擊確實都來自光粒，但人們忽略了一個事實：這兩個星系與太陽系有著不同的結構，187J3X1有四顆類木巨行星，但它們的運行軌道半徑極小（以公元世紀的觀測技術也只能發現這樣的太陽系外行星），平均僅為木星與太陽距離的百分之三，比水星與太陽的距離還近，幾乎緊貼恒星，在恒星爆發時將被完全摧毀，不能用作掩體；而三體星系，只有一顆行星。
恒星的行星結構是一個能夠在宇宙中遠程觀測到的星系特征，這種觀測對於高技術文明而言可能瞟一眼就行了。
人類知道掩體，難道它們就不知道？
弱小和無知不是生存的障礙，傲慢才是。
“啟示”號距二維平面已經不到一千千米了，它墜落的速度越來越快。
“謝謝各位的盡職盡責，我們雖在一起時間不長，但合作得很愉快。”瓦西裏說。
“也謝謝所有的人，我們曾一同生活在太陽系。”白Ice說。
“啟示”號墜入二維空間，它被二維化的速度很快，只有幾秒鐘，焰火般的光芒再一次照亮了黑暗的太空。這是一幅面積廣闊的二維圖畫，從十萬千米外的“阿拉斯加”號上可以清晰地觀察到。在這幅圖畫上，可以清楚地分辨出“啟示”號上的每一個人，他們手拉手擁聚在一起，驅體中的每一個細胞都以二維狀態袒露在太空中，成為毀滅巨畫中最先被畫入的人。
【掩體紀元67年，冥王星】
“我們回地球吧。”程心輕聲說，在她已經陷入混亂和黑暗的思緒中，這個願望最先浮上來。
“地球確實是一個等待終結的好地方，落葉歸根嘛，但我們還是希望‘星環’號能去冥王星。”曹彬說。
“冥王星？”
“冥王星正處於遠日點，那個方向距二維空間比較遠，聯邦政府很快就會正式向全世界發出打擊警報，大批的飛船都會朝那個方向去，雖然最後的結果都一樣，但剩下的時間會多一些。”
“還能有多少時間？”
“柯伊伯帶以內的太陽系空間將在八至十天裏全部跌落到二維。”
“不在乎這點時間了，我們還是回地球吧。”艾AA說。
“聯邦政府想委托你們做一件事。”
“現在我們還能做什麽？”
“不是什麽重要的事情，現在已經沒有重要事情了。有人提出這樣一個想法：從理論上說，有可能存在這樣一個圖像處理軟件，用它處理三維物體跌落到二維的圖像，就能夠恢覆這個物體的三維圖像。我們希望，在以後遙遠的時間裏，能有某個智慧文明從二維的太陽系中恢覆我們世界的三維圖像，雖然只是死的圖像，人類的文化也不至於全部湮滅。冥王星上建有地球文明博物館，原來地球上的相當一部分珍貴文物都存放在那裏。博物館建在冥王星的地下，我們擔心，在二維化的過程中，這些文物與地層物質混雜在一起，結構可能遭到破壞，想讓你們用‘星環’號把部分文物運出冥王星散落在太空中，讓它們單獨跌落到二維，這樣它們的結構就能以二維形式完整地保存下來，這也算是一種搶救吧……當然，這種事情近乎幻想，但現在，有點事情做總比閑著好。另外，羅輯在冥王星上，他也很想見你們。”
“羅輯？他還活著？！”艾AA驚叫起來。
“是的，快兩百歲了吧。”
“好吧，那我們去冥王星。”程心說，放在以前，這也是一次非凡的航行，但現在什麽都無所謂了。
突然出現一個悅耳的男音：“請問你們要去冥王星嗎？”
“你是誰？”艾AA問。
“我就是‘星環’號，星環號上的A.I.，請問你們要去冥王星嗎？”
“是的，我們該怎麽做？”
“你們只需要確認，什麽都不需要做，我將完成航行。”
“是的，我們去冥王星。”
“確認為最高權限指令，執行中。三分鐘後‘星環’號將以1G加速，請註意重力方向。”
曹彬說：“好了，趕快離開吧，打擊警報發布後，可能會出現崩潰性動亂。我們再聯系吧，但願還有機會。”沒等程心和AA道別，他就關閉了信息窗口，這時候，她們和“星環”號顯然不是他最關切的事。
從舷窗中望出去，遠方太空城組合體的外殼上出現了幾處藍色的反光，那是反射的“星環”號推進器發出的光芒。程心和AA向球形艙的一側落下去，她們感到自己的身體漸漸沈重，加速產生的重力很快達到1G。等到身體仍然虛弱的她們能夠站起身來，再次透過舷窗向外看時，發現整個木星都在視野中了，但木星仍然很巨大，它變小的速度肉眼看不出來。
起航後，程心和AA在飛船A.I.的引導下開始熟悉“星環”號。與它的前身一樣，這一代“星環”號仍然是一艘小型恒星際飛船，最大的乘員數是四人。飛船上的大部分空間被生態循環系統所占據，按照常規計算，生態系統具有很大的冗餘量，幾乎是用可以維持四十個人的容量來支持四個人的生活。生態系統做成相同的四個，聯通運行並互為備份，如果其中一個意外壞死，可由其餘的資源再次激活。“星環”號的另一個特點是可以直接在中等質量的固態行星上降落，在恒星際飛船中，這是極其罕見的設計。同類飛船一般都使用隨船的太空穿梭機登陸行星，直接進入行星的引力深井要求飛船具有極高的強度，這使得制造成本大大增加。另外因為要出入大氣層，“星環”號具有全流線型的外形，這在星際飛船中也十分罕見。基於這樣的設計，如果“星環”號在外太空找到一顆類地行星，它可以在相當長的時間裏成為行星表面的一個生存基地。也許正是由於這個特點，“星環”號被派往冥王星運出文物。
“星環”號上還有許多不尋常的設計，比如，飛船上有六個小庭院，分別為二十至三十平方米不等，在加速時都可以自動適應重力方向，在勻速航行時可以在飛船內獨自自轉，產生人工重力。每個庭院內都有不同的生態景觀，比如一小塊翠綠的草地和流過草地的小溪，一處中間有清泉的小樹林，一小片沙灘，有翻著浪花的清水漲落……這些景觀小而精致，像是用地球世界最美好的東西穿成的一串珍珠，在小型恒星際飛船上，這是極其奢侈的設計。
對於“星環”號，程心感到痛心和惋惜，一個如此美好的小世界很快將變成一張沒有厚度的薄片……但對於那些即將毀滅的更大的東西，她竭力避免自己去想，毀滅像一對黑色的巨翼遮蓋了她思想的天空，她不敢擡頭正視它。
起航兩個小時後，“星環”號收到了太陽系聯邦政府正式向國際社會發布的黑暗森林打擊警報。公告由聯邦總統宣讀，她是一位美麗的女性，看上去十分年輕，宣讀時面無表情。她站在太陽系聯邦藍色的旗幟前，程心發現，這
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