第二部 (9)
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模型——”關一帆激動地說，“我們的三維宇宙就是一大張薄紙，一張一百六十億光年寬的薄紙，這張紙上的某處粘著一個小小的四維肥皂泡？”
“太妙了，關博士！”褚巖興奮地一拍關一帆的肩膀，使他在失重中翻了一個跟頭，“我一直在想一個形象的比喻，你一下子就找到了，我們需要一個宇宙學家！正是這樣，我們現在是處於這張三維大紙片上，在紙面上爬行，進入了那個肥皂泡與紙面相交的區域。剛才我們從翹曲點離開紙面，進入了肥皂泡裏面。”
“剛才雖在四維中，我們自身仍是三維的。”莫沃維奇說。
“是這樣，我們是飄到四維中的三維扁片人。”
“翹曲點到底是什麽東西？”
“三維宇宙這張紙並不是處處平坦的，有些地方彎曲著，翹曲到四維，這就是翹曲點。這是一些低維通向高維的通道，我們可以由這些點進入四維。”
“翹曲點很多嗎？”
“很多，到處都是。‘藍色空間’之所以能夠早些發現這個四維的秘密，是因為我們的飛船上人多，所以與翹曲點接觸的機會也多；而‘萬有引力’號上人少，比較空曠，加上你們的心理甄別很嚴格，有人遇到了也不敢說出來。”
“翹曲點都是這麽大嗎？”
“不，有的很大。我感到不解的是，曾經觀察到‘萬有引力’號後部三分之一都翹曲到四維，持續了好幾分鐘，你們居然都沒發現什麽？”
“飛船的後三分之一部分一般沒有人，哦，平時只有他一個。”莫沃維奇轉向關一帆說，“你經歷過一次了，是吧？我聽韋斯特說過。”
“當時半睡半醒的，後來聽了那個白癡的話，我真以為是自己的心理幻覺。”
“從三維空間看不到四維，但從四維空間能夠看到三維世界的一切並且能對它產生作用。我們就是在四維的高度伏擊了水滴。不管強互作用力探測器有多強大，它仍然是一個三維物體。現在看來，三維本身就意味著脆弱，從四維看去，它不過是一張展開的圖紙而已，毫無防禦能力，可以從四維接近它，不需要知道它的原理，只需在它的內部，哦，對四維來說全是外部，隨意破壞就行。”
“三體世界也不知道四維碎塊的事？”
“現在看來，應該不知道。”
“肥皂泡——這個四維碎塊有多大？”
“在三維空間談四維的大小沒有意義，我們只能說碎塊在三維的投影有多大。只進行了初步探測，我們猜測碎塊的三維投影是球形的，如果這樣，按目前探測的數據計算，它的半徑可能在四十至五十個天文單位之間。”
“與太陽系的大小差不多。”
這時，三人旁邊艙壁上的圓洞開始緩緩移動，同時在縮小，當移到距他們十幾米遠處時完全消失了。但飄浮在他們附近的信息窗口顯示又有兩個新的翹曲點在“藍色空間”號上出現了。
“三維宇宙中怎麽會出現四維碎塊呢？”關一帆沈吟道。
“不知道，誰都不知道。博士，這是你的事了。”
自從發現四維碎塊的存在後，“藍色空間”號就對這片空間進行了大量的探測研究，現在“萬有引力”號的加入帶來了更為先進的設備和技術，使探測的範圍和深度擴大了許多。
在三維空間中，這片太空區域十分空曠，看上去沒有什麽異常。探測研究主要在四維空間進行。在四維釋放探測器有很大的難度，大部分探測研究主要是通過天文望遠鏡，把望遠鏡通過翹曲點送入四維，對周圍太空進行觀察。在四維空間操縱三維儀器需要一段時間的適應，當觀測正常進行時，立刻有了震撼的發現。
望遠鏡發現了一個圓環狀的物體，由於無法確定它與飛船的距離，也就無法測量其體積，估計其三維直徑在八十至一百千米左右，環箍直徑約二十千米，像一只太空魔戒。環箍上可以看到電路狀的覆雜結構。從外形上看，基本可以確定這個物體是智慧體制造的。
這是人類第一次直接觀察到兩個世界之外的第三方宇宙文明！
一個最令人震驚的事實是：“魔戒”是封閉的！它處於四維空間中，卻沒有呈現三維展開，它的內部完全不可見，這就意味著它是一個四維物體！進入四維空間後，這是人們第一次見到四維實體。
人們首先感到的是可能被攻擊的恐懼，但“魔戒”表面沒有人何活動的跡象，也沒有探測到它發出的電磁波、中微子和引力波信號。“魔戒”除了緩慢的自轉外，沒有任何加速跡象。初步判斷這可能是一個廢墟，被廢棄已久的太空城或宇宙飛船。
在接下來的觀測中，在四維碎片的深處發現了更多的不明物體，它們大小不一，形狀各異，但都帶有明顯的智慧制造特征。有金字塔形、十字形、多邊體框架結構等，還有各種不規則的組合體，但明顯不是自然天體。望遠鏡能夠分辨出形狀的這類物體已經有十幾個，在更遠處還有大量的只能看出點狀的物體，總計有上百個。同“魔戒”一樣，它們沒有任何活動跡象，也沒有發出任何可檢測的信號；還有一個共同點：它們都是封閉的四維實體。
關一帆向褚巖艦長提出，要駕駛一艘太空艇近距離考察“魔戒”，有可能的話就進入它的內部。這個要求被堅決拒絕了。在四維空間航行充滿危險，確定位置需要四個坐標，而來自三維世界的設備或目測只能確定三個坐標，這樣，對於三維航行者來說，四維空間中任何一個物體的位置都是不確定的，無論是使用儀器或目測，探險者都無法確定“魔戒”的方位和距離，有可能突然撞上它。同時，在四維太空中尋找返回的翹曲點比較困難，由於有一個維度坐標無法確定，如果發現翹曲點，只能得知它所在的方向，卻無法確定距離，有時翹曲點可能距太空艇很遠，通過它返回三維時空後，也會落到距飛船十分遙遠的地方。另外，太空艇與飛船間通信的電波有相當大的部分溢散到第四個維度，導致信號很微弱，兩者間聯系很困難。
接著，兩艘飛船內部在一天內同時遭到六次微隕石撞擊，其中“藍色空間”號聚變反應堆的磁懸浮控制單元被一顆直徑一百四十納米的微隕石擊中，完全摧毀。這是飛船最致命的關鍵系統，核聚變反應的小火球溫度高達百萬度，能夠汽化任何材料，它是由磁場懸浮在寬大的反應艙的中心位置。一旦控制單元失效，聚變火球將從磁場中逃逸，可能在瞬間燒穿艦體。好在冗餘單元及時投入，關閉了處於最低功率狀態運行的反應堆，沒有造成更大的災難。
隨著向四維碎塊內部的深入，微隕石的密度明顯增大，同時還觀測到肉眼可見的大隕石從飛船附近掠過，它們與飛船的相對速度是第三宇宙速度的幾倍。在三維太空中，飛船的關鍵部位都層層保護，可以抵擋這些隕石的撞擊，但現在，它們完全暴露在四維中，沒有任何防護能力。
褚巖決定兩艘飛船立刻退出四維碎塊。碎塊在整體上有一個遠離太陽系的速度，與飛船的航行速度方向相同，所以盡管“藍色空間”號和“萬有引力”號飛離太陽系的速度很快，但它們與四維碎塊間的相對速度很小，兩艦只是慢慢追上了碎塊，目前只深入了很小的距離，減速退出它也很容易。
但關一帆對這個決定暴跳如雷：“宇宙最大的秘密就在眼前，這裏可能隱藏著宇宙學一切問題的答案，我們怎麽能離開？！”
“你是說‘三與三十萬綜合征’嗎？四維碎塊真讓我想到了它。”
“即使從現實考慮，我們也可能從那個圓環廢墟中得到意想不到的東西！”
“但這一切的前提是要生存下去，現在，兩艦隨時面臨毀滅。”
關一帆嘆息著搖搖頭，“那好吧，離開前讓我乘太空艇去探測一下‘魔戒’，你不是談生存嗎？給我一次機會吧，也許我們以後的生存取決於我這次的發現！”
“可以考慮發射無人探測器。”
“四維世界，只有親眼看到才知道是怎麽回事，這你應該比我清楚。”
經過兩艦指揮層短暫的商議後，關一帆的提議被批準了，並組成了一支三人探險隊，除關一帆外，還有卓文上尉和韋斯特醫生。卓文是“藍色空間”號上的科學軍官，有著比較豐富的四維空間航行經驗；韋斯特醫生則是自己堅決要求加入的，被批準主要是因為他在起航前有過研究三體語言學的經歷。
人類曾經在四維空間進行過的最長的航行，是“藍色空間”號對水滴和“萬有引力”號的襲擊。當時曾用太空艇通過四維接近“萬有引力”號，首先把包括樸義君少校在內的三人通過翹曲點送入飛船進行偵察，然後分三批把六十多名陸戰隊員從四維投放到飛船中。對水滴的攻擊則使用小一些的太空穿梭機。伹這一次，對“魔戒”的探險航程則遠得多。
太空艇從位於兩艘飛船之間的一個翹曲點進入四維。在出發探險的三個人身後，太空艇小型發動機的核聚變火球在燃燒，隨著功率的增加，由暗紅變成幽藍，與兩艘飛船的聚變堆中的兩個大火球一起，照亮了這個並列展開的無窮世界，這個世界屬於“藍色空間”號和“萬有引力”號的部分在快速離去。漸入太空深處後，高維空間感更加強烈。韋斯特醫生雖然已經兩次進入四維，仍不由得讚嘆：“什麽樣的心靈才能把握這樣的世界啊！”
卓文上尉在駕駛駛太空艇時使用目光跟蹤鼠標或語音控制，一般不動手，以免觸碰到暴露的敏感部件。這時，“魔戒”用肉眼看去仍是一個隱約可見的小點，但他仍謹慎地使太空艇在很低的速度上行駛。由於空間中多出來的那個不可測度的維度，視覺看到的距離是完全不可靠的，“魔戒”可能仍遠在一個天文單位之外，也可能已經近在眼前。
航行持續了三個小時，太空艇已經超出了曾經在四維空間進行的最遠的航行距離，“魔戒”看上去仍然是一個點，但卓文卻更加謹慎了，隨時做好全力減速和緊急轉向的準備。關一帆有些不耐煩了，請求卓文提高些速度，就在這時，韋斯特驚叫起來，“魔戒”顯示出圓環形狀，是突然顯示的，由一個點瞬間變成硬幣大小，沒有逐漸增大的過程。
“要隨時記住：在第四個維度上我們是瞎子。”卓文說，並再次放慢速度。
航行又持續了兩個多小時，如果在三維，太空艇已經航行了二十萬千米左右。
突然間，硬幣大小的“魔戒”頂天立地地出現在前方。卓文用目光操縱太空艇緊急轉向，使撞向環箍的太空艇從“魔戒”的圓環中穿過。從艇中看去，像是通過了太空中一道巨大的拱門。太空艇全力減速，然後返回，懸停在距“魔戒”的圓心不遠處。
這是人類第一次近距離看到四維物體，與高維空間感相似，他們感受到了被稱為高維質感的宏偉。“魔戒”是全封閉的，看不到內部，但能感覺到一種巨大的縱深感和包容性。在來自三維世界的眼光中，所看到的“魔戒”不是一個“魔戒”，而是無數個“魔戒”的疊加，這種四維質感攝人心魄，是真正的納須彌於芥子的境界。
從這個距離看到的“魔戒”表面，與從飛船上用望遠鏡觀察有很大不同。它的色彩由金黃變成了暗銅色，那些電路般的精細線條其實是碰撞的擦痕，仍然沒有任何活動跡象，也沒有光亮和其他輻射。看著“魔戒”陳舊的表面，太空艇上的三個人都感到似曾相識，他們想起了被摧毀的水滴，進而想象：如果這個巨大的四維圓環也曾有過晶亮的鏡面表面，那又是何等驚人的景象。
按照計劃，卓文用中頻電波發送了一個問候語。這是一幅簡單的點陣圖，圖中由六行不同數量的點組成了一個質數數列：1、3、5、7、11、13。
他們沒有指望得到應答，但應答立刻出現了，速度之快讓三人不敢相信自己的眼睛。懸浮在太空艇艙裏的信息窗口顯示出一個簡單點陣圖，與他們發送的類似，也用六行點組成六個質數，但圖中的點陣大了許多，把他們發送的那個數列接了下來：17、19、23、29、31、37。
對方的含義很明確，回答了他們的問候。
在探險計劃中，發送問候語只是一個隨意的嘗試，並沒有準備在得到應答後如何進一步交流。正當三人不知所措時，太空艇的通信系統收到了“魔戒”發來的第二幅點陣圖，是這樣一個數列：1、3、5、7、11、13、1、4、2、1、5、9。很快又收到了第三幅點陣圖：1、3、5、7、11、13、16、6、10、10、4、7。然後是第四幅點陣圖：1、3、5、7、11、13、19、5、1、15、4、8。第五幅點陣圖：1、3、5、7、11、13、7、2、16、4、1、14。點陣圖形不斷地發來，這些圖形所表示的數列都有一個明顯的共同點：頭六個質數是他們發送的問候語。至於後面那六個數，卓文和韋斯特都把期待的目光投向身為科學家的關一帆。宇宙學家對著顯示窗口中那不斷出現的數列思考了半天，困惑地搖搖頭。
“我看不出後六個數的規律。”
“那就假設沒有規律。”韋斯特指著顯示窗口說，“前六個數是我們發送的，最可能的含義就是表示我們，後六個數沒有規律且不斷出現不同的組合，可能代表‘一切’，我們的一切。”
“‘它’想知道我們的有關資料？”
“更有可能是語言樣本，以便‘它’譯解和學習後再與我們進一歩交流。”
“那就把羅塞塔系統發給‘它’吧。”
“這需要請示。”
羅塞塔系統是一個為了三體世界的地球語言教學而研制的數據庫，數據庫中包含了約兩百萬字的地球自然史和人類歷史的文字資料，還有大量的動態圖像和圖畫，同時配有一個軟件將文字與圖像中的相應元素對應起來，以便於對地球語言的譯解和學習。
母船批準了探險隊的請求，但太空艇上沒有羅塞塔系統，而此時太空艇與母船的通信信號已經很微弱了，不可能進行大容量的信息傳遞，只能由母船直接向“魔戒”發送。用電磁波當然也不可能，好在“萬有引力”號上裝備了中微子通信設備，但不知道“魔戒”能否接收中微子信號。
在“萬有引力”號用中微子信號發送羅塞塔系統後的三分鐘，太空艇收到了來自“魔戒”的一系列點陣圖，第一幅是很整齊的一個8x8點陣，共六十四個點；第二幅圖中點陣的一角少了一個點，剩下六十三個；第三幅圖中又少一點，剩六十二個……
“這是倒計數，也相當於一個進度條，可能表示‘它’已經收到了羅塞塔，正在譯解，讓我們等待。”韋斯特說。
“可為什麽是六十四點呢？”
“使用二進制時一個不大不小的數唄，與十進制的一百差不多。”
卓文和關一帆都很慶幸能帶韋斯特來，在與未知的智慧體建立交流方面，心理學家確實很有才能。
在倒計數達到五十七時，令人激動的事情出現了：下一下計數沒有用點陣表示，“魔戒”發來的圖片上赫然顯示出人類的阿拉伯數字56！
“學得真快！”關一帆讚嘆道。
數字繼續減小，每隔約十幾秒減1，幾分鐘後，數字減到0。最新發來的圖片上顯示出四個漢字：我是墓地。
羅塞塔系統中使用的是漢英混合的文字，“魔戒”肯定也是使用這種文字，只是這句話正好都是漢字。關一帆向通信窗口中輸入一個問題，開始了人類與“魔戒”的交談：誰的墓地？
這個墓地的建造者的墓地。
這是一艘宇宙飛船嗎？
曾經是飛船，死了以後就是墓地。
你是誰？和我們說話的是誰？
我是墓地，墓地在和你們說話，我是死的。
你是說你是乘員已經死去的飛船本身，或者說是飛船的控制系統？
（沒有回答。）
附近區域還有許多物體，它們也都是墓地嗎？
大部分是墓地，不久後都要成為墓地，我不認識它們。
你們是從遠處來的，還是一直在這裏？
我從遠處來，它們也從遠處來，從不同的遠處來。
從哪裏來？
海。
這片四維空間是你們建造的嗎？
（沒有回答。）
你們說自己從海裏來，海是你們建造的嗎？
這麽說，這片四維空間對於你，或者說對於你的建造者，是類似於海洋的東西嗎？
是水窪，海幹了。
為什麽這麽小的空間裏聚集了這麽多的飛船，或者說墓地？
海幹了魚就要聚集在水窪裏，水窪也在幹涸，魚都將消失。
所有的魚都在這裏嗎？
把海弄幹的魚不在。
對不起，這話很費解。
把海弄幹的魚在海幹前上了陸地，從一片黑暗森林奔向另一片黑暗森林。
這句話中最後兩個相同的詞像兩聲霹靂，讓太空艇上的三人，以及遠處兩艘母船上通過微弱信號監聽的人們都打了一個寒戰。
黑暗森林……是什麽意思？
就是你們的意思。
那你會攻擊我們嗎？
我是墓地，我是死的，誰都不會攻擊。不同維度之間沒有黑暗森林，低維威脅不到高維，低維的資源對高維沒有用。但同維的都是黑暗森林。
能給我們一些建議嗎？
快離開水窪，你們是薄薄的畫兒，你們脆弱，在水窪裏很快就會變成墓地……呀，你的小船上好像有魚。
關一帆楞了好幾秒鐘才想到，太空艇上真的有魚，那是他隨身帶著的一個小生態球，比拳頭稍大一些。那個玻璃球內看上去只有一條小魚和幾片海藻，卻是一個精心設計的封閉小生態系統。這是關一帆最喜愛的東西，出發前他特意帶上，如果回不去，這東西就做他的陪葬品了。
我喜歡魚，能送給我嗎？
怎麽送？
扔過來。
三人扣上宇宙服的頭盔，打開太空艙的艙蓋，關一帆把生態球舉到眼前，在四維中小心地從三維的方向托住玻璃外壁，最後看了一眼。從四維看去，生態球的無限細節展現無遺，使這個小小的生命世界顯得異常豐富多彩。關一帆揮臂把生態球向“魔戒”方向扔出去，看著那小小的透明球消失在四維太空中。然後他們關上艙蓋，繼續對話：宇宙中只有這一個水窪嗎？
沒有回答。之後，“魔戒”完全沈默了，無論怎樣聯系都不再回應。
這時，母艦傳來信息，“藍色空間”號又遭到了一次微隕石的襲擊，兩艦周圍的各種飄浮物也迅速增多，還出現了小尺寸的四維物體，疑似飛船或建築的碎片。褚巖命令他們立刻返回，登上“魔戒”的計劃取消了。
由於掌握了距離，返回時太空艇的速度提高了一倍多，只用兩個多小時就回到了母艦附近，並順利地找到翹曲點回到“藍色空間”號上。
探險隊成為英雄，受到了熱烈的歡迎，雖然他們的發現對兩艦的未來並無實際意義。
“關博士，對向‘魔戒’提的最後一個問題，你怎麽看？”褚巖很有興趣地問。
“還是用我們的比喻比較直觀：在一張直徑一百六十億光年的大紙上粘著一個直徑僅幾十個天文單位的小肥皂泡，我們卻正好爬進了泡內，這個概率小到可以忽略不計。可以肯定，紙面上還粘著其他肥皂泡，可能有很多。”
“也就是說，我們未來還會遇到。”
“有一個更迷人的問題：以前遇到過嗎？比如地球，已經在太空中運轉了幾十億年，難道沒有可能進入過四維碎塊嗎？”
“要真有那回事可太驚人了，那只能發生在恐龍時代或更早，我想人類不可能經歷過。問題是：恐龍能找到翹曲點嗎？”
“現在的關鍵問題是：為什麽會有肥皂泡？為什麽三維宇宙中會有這麽多的四維碎塊？”
“這確實是一個巨大的秘密。”
“上校，現在我感覺到，這可能還是一個黑暗的秘密。”
“藍色空間”號和“萬有引力”號開始退出四維碎塊的航行，隨著減速的啟動，飛船上出現了由船尾向船頭的重力，關一帆和兩艦的科學軍官們抓緊最後幾天時間對四維空間進行觀測研究，他們幾乎所有的時間都待在四維中，這一方面是由於工作需要，另一方面也是因為三維的狹窄和幽閉越來越讓他們難以忍受。
在減速開始後第五天，突然，所有身處四維的人都在一瞬間回到了三維，他們都不是經由翹曲點回來的，從飛船的電磁輻射檢測系統得知，兩艦上已經沒有一個翹曲點了。
“藍色空間”號和“萬有引力”號退出了四維碎塊。
這有些出乎意料，因為按照計算，還應該有二十多個小時才能退出四維碎塊內部。提前退出的原因可能有兩個，一是碎塊在與兩艦退出的相反方向加速了，一是碎塊本身在縮小。人們都相信是後者，除了觀測數據外，他們都記得“魔戒”的那句話：海幹了魚就要聚集在水窪裏，水窪也在幹涸，魚都將消失。
兩艦編隊最後停泊在四維與三維空間的交界處附近，這裏是安全的。
四維碎塊的邊緣是無形的，眼前的太空一片空曠，像深潭中的水面一般平靜。銀河系的星海一如既往地發出燦爛的銀光，沒有任何跡象顯示在不遠的前方另一個維度上，隱藏著巨大的秘密。
但人們很快觀察到一種奇怪且壯觀的現象：在前方的太空中，常常出現一些發亮的長線，那些線很細，在出現之初十分筆直，肉眼看不出寬度，長度在五千到三萬千米之間。它們都是突然出現的，開始會發出藍光，然後色彩漸漸變紅，筆直的線也開始彎曲，並中斷成許多小段，最後消失。經觀測發現，這些長線都出現在四維碎塊的邊緣，仿佛有一支無形的巨筆，不斷地在太空中標示出四維與三維的交界線。
無人探測器飛向長線出沒的太空區域，有一次僥幸在近處觀察到長線出現的情景。當時探測器距長線只有一百多千米，近到用普通焦距就能看出線的寬度。長線一出現，探測器就全速向它飛去，到達時線剛剛彎曲消失。在那一區域，檢測到豐富的氫和氦元素，還有許多重元素塵埃，主要是鐵和矽。
通過對觀測數據的研究，關一帆和科學軍官們很快得出結論：這些長線是進入了三維空間的四維物質，由於碎塊的縮小，它們進入了三維太空，瞬間衰變成三維物質。這些進入三維空間的四維物質在四維空間的體積都很小，但它們在第四維度的部分變成三維，體積驟然增大，且呈直線狀展開。據計算，一塊在三維投影的質量只有幾十克的四維物質，三維展開後可以形成一條上萬千米的長線。
現在，兩艦面對這樣一個事實：按照四維碎塊邊緣後退的速度，在二十天左右，“魔戒”將進入三維太空！兩艦將等待目睹這一宇宙奇觀，反正現在他們有的是時間。以前方不斷劃出的長線為標志，兩艘飛船謹慎地向前推進，與後退的碎塊邊緣保持著同樣的速度。
在接下來的十幾天裏，關一帆沈浸在思考和計算中，科學軍官們也在熱烈討論。最後大家一致同意，按現有的理論物理學，無法對四維碎塊進行太多的理論分析，但經過三個世紀發展的理論至少能夠做出一項與現實相符的預測：處於宏觀狀態的高維度會向低維度跌落，就像瀑布流下懸崖一樣，這就是四維碎塊不斷縮小的原因：四維空間都跌落到三維。
那個丟失的維度並沒有消失，它從宏觀蜷縮到微觀，成為蜷縮在微觀的七個維度中的一個。
用肉眼又能夠再次看到“魔戒”了，這個自稱是墓地的存在即將在三維宇宙中毀滅。
這時，“藍色空間”號和“萬有引力”號同時停止前進，並後退了三十萬千米，因為“魔戒”進入三維太空時，在維度跌落過程中將放出巨大的能量，這也是之前出現的那些長線發光的原因。
二十二天後，四維碎塊的邊界退過了“魔戒”。在它進入三維太空的那一瞬間，宇宙仿佛被攔腰斬斷，長長的斷口發出炫目的強光，如同一顆恒星被瞬間拉成一條線。當光芒黯淡一些後，一條橫過整個太空的長線顯現出來，從飛船上看不到它的頭和尾，像上帝在宇宙的繪圖板上比著丁字尺從左到右畫了一道。據測量，這條把可見的宇宙分成兩部分的線，其長度接近一個天文單位，約一億三千萬千米，幾乎可以把地球和太陽連接起來。與以前出現的那些長線不同，這條線即使從幾十萬千米外仍能看出其寬度，長線發出的光由藍白變成紅色，然後漸漸黯淡下去，線本身也變得寬散彎曲，由一條筆直的長線變成一道塵埃帶，彎彎曲曲不見首尾。它自身已經不發光，但浸透了星海的光芒，變成寧靜的銀灰色。兩艘飛船上觀看的人們這時都有一個奇怪的印象，感覺塵埃帶看上去很像宇宙背景上的銀河系，剛才發生的仿佛是一次對銀河系的宏大攝影，閃光燈閃過後，拍下的照片在太空中漸漸顯影。
看著這壯麗的景象，關一帆有些傷感，他想起了自己送給“魔戒”的生態球，它只擁有了那個禮物不長的時間。在三維展開的一剎那，“魔戒”內部的所有四維結構都被完全破壞，這是一場最徹底的毀滅。四維碎塊中其他那些已經死去或仍活著的飛船，最終也都無法逃脫這樣的命運，在這廣闊的宇宙中，它們只能在四維碎塊這個小小的角落中存在。
一個巨大而黑暗的秘密。
“藍色空間”號和“萬有引力”號派出多艘太空艇前往塵埃帶，除了考察外，還想看看能不能收集一些有用的資源。“魔戒”三維化以後都變成很普通的元素，大部分是氫和氮，從中有可能得到核聚變燃料。但塵埃中的這兩種元素都呈氣態，擴散很快，沒有收集到多少。另外還有一些重元素，可以采集到一些有用的金屬。
現在，兩艘飛船應該考慮自己的未來了。由“藍色空間”號和“萬有引力”號共同組成的一個臨時委員會宣布，兩艘飛船上的任何人都可以做出選擇：隨兩艦繼續航行或返回太陽系。兩艦將裝配一個獨立於兩艦的冬眠艙，並把兩艦上七臺聚變發動機中的一臺用於推進它，決定返回的人將乘坐這艘臨時裝配的飛船，在冬眠中返回太陽系，航行時間預計為三十五年。兩艦將用中微子通信通知地球冬眠飛船的軌道參數，以便在它到達太陽系時進行接應。為了防止三體世界借此偵測到兩艦的位置，與地球的聯系將在冬眠飛船起航一段時間後再進行。如果地球方面能夠在飛船到達太陽系前派出接應飛船協助減速的話，加速段就有更多的燃料用於推進，返回的航程可以縮短至十幾年。
如果那時還有太陽系和地球的話。
只有兩百多人選擇返回，其餘的人不想回到那個正在走向毀滅的世界，決定隨“藍色空間”號和“萬有引力”號繼續航行，飛向未知的太空深處。
一個月後，兩艦編隊和冬眠飛船同時起航，各自飛向不同的方向：冬眠飛船沿來路返回太陽系，“藍色空間”號和“萬有引力”號則計劃繞過四維碎塊，然後再確定一個新的目標星系。
聚變發動機的光芒照亮已經稀薄的塵埃雲帶，將它映成了金紅色，像地球溫馨的晚霞，使所有的人，回家的和遠行的，都熱淚盈眶。美麗的太空晚霞很快消失，永恒之夜又籠罩了一切。
人類文明的兩粒種子繼續向星海深處飄去，不管命運如何，一切總算又開始了。
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“太妙了，關博士！”褚巖興奮地一拍關一帆的肩膀，使他在失重中翻了一個跟頭，“我一直在想一個形象的比喻，你一下子就找到了，我們需要一個宇宙學家！正是這樣，我們現在是處於這張三維大紙片上，在紙面上爬行，進入了那個肥皂泡與紙面相交的區域。剛才我們從翹曲點離開紙面，進入了肥皂泡裏面。”
“剛才雖在四維中，我們自身仍是三維的。”莫沃維奇說。
“是這樣，我們是飄到四維中的三維扁片人。”
“翹曲點到底是什麽東西？”
“三維宇宙這張紙並不是處處平坦的，有些地方彎曲著，翹曲到四維，這就是翹曲點。這是一些低維通向高維的通道，我們可以由這些點進入四維。”
“翹曲點很多嗎？”
“很多，到處都是。‘藍色空間’之所以能夠早些發現這個四維的秘密，是因為我們的飛船上人多，所以與翹曲點接觸的機會也多；而‘萬有引力’號上人少，比較空曠，加上你們的心理甄別很嚴格，有人遇到了也不敢說出來。”
“翹曲點都是這麽大嗎？”
“不，有的很大。我感到不解的是，曾經觀察到‘萬有引力’號後部三分之一都翹曲到四維，持續了好幾分鐘，你們居然都沒發現什麽？”
“飛船的後三分之一部分一般沒有人，哦，平時只有他一個。”莫沃維奇轉向關一帆說，“你經歷過一次了，是吧？我聽韋斯特說過。”
“當時半睡半醒的，後來聽了那個白癡的話，我真以為是自己的心理幻覺。”
“從三維空間看不到四維，但從四維空間能夠看到三維世界的一切並且能對它產生作用。我們就是在四維的高度伏擊了水滴。不管強互作用力探測器有多強大，它仍然是一個三維物體。現在看來，三維本身就意味著脆弱，從四維看去，它不過是一張展開的圖紙而已，毫無防禦能力，可以從四維接近它，不需要知道它的原理，只需在它的內部，哦，對四維來說全是外部，隨意破壞就行。”
“三體世界也不知道四維碎塊的事？”
“現在看來，應該不知道。”
“肥皂泡——這個四維碎塊有多大？”
“在三維空間談四維的大小沒有意義，我們只能說碎塊在三維的投影有多大。只進行了初步探測，我們猜測碎塊的三維投影是球形的，如果這樣，按目前探測的數據計算，它的半徑可能在四十至五十個天文單位之間。”
“與太陽系的大小差不多。”
這時，三人旁邊艙壁上的圓洞開始緩緩移動，同時在縮小，當移到距他們十幾米遠處時完全消失了。但飄浮在他們附近的信息窗口顯示又有兩個新的翹曲點在“藍色空間”號上出現了。
“三維宇宙中怎麽會出現四維碎塊呢？”關一帆沈吟道。
“不知道，誰都不知道。博士，這是你的事了。”
自從發現四維碎塊的存在後，“藍色空間”號就對這片空間進行了大量的探測研究，現在“萬有引力”號的加入帶來了更為先進的設備和技術，使探測的範圍和深度擴大了許多。
在三維空間中，這片太空區域十分空曠，看上去沒有什麽異常。探測研究主要在四維空間進行。在四維釋放探測器有很大的難度，大部分探測研究主要是通過天文望遠鏡，把望遠鏡通過翹曲點送入四維，對周圍太空進行觀察。在四維空間操縱三維儀器需要一段時間的適應，當觀測正常進行時，立刻有了震撼的發現。
望遠鏡發現了一個圓環狀的物體，由於無法確定它與飛船的距離，也就無法測量其體積，估計其三維直徑在八十至一百千米左右，環箍直徑約二十千米，像一只太空魔戒。環箍上可以看到電路狀的覆雜結構。從外形上看，基本可以確定這個物體是智慧體制造的。
這是人類第一次直接觀察到兩個世界之外的第三方宇宙文明！
一個最令人震驚的事實是：“魔戒”是封閉的！它處於四維空間中，卻沒有呈現三維展開，它的內部完全不可見，這就意味著它是一個四維物體！進入四維空間後，這是人們第一次見到四維實體。
人們首先感到的是可能被攻擊的恐懼，但“魔戒”表面沒有人何活動的跡象，也沒有探測到它發出的電磁波、中微子和引力波信號。“魔戒”除了緩慢的自轉外，沒有任何加速跡象。初步判斷這可能是一個廢墟，被廢棄已久的太空城或宇宙飛船。
在接下來的觀測中，在四維碎片的深處發現了更多的不明物體，它們大小不一，形狀各異，但都帶有明顯的智慧制造特征。有金字塔形、十字形、多邊體框架結構等，還有各種不規則的組合體，但明顯不是自然天體。望遠鏡能夠分辨出形狀的這類物體已經有十幾個，在更遠處還有大量的只能看出點狀的物體，總計有上百個。同“魔戒”一樣，它們沒有任何活動跡象，也沒有發出任何可檢測的信號；還有一個共同點：它們都是封閉的四維實體。
關一帆向褚巖艦長提出，要駕駛一艘太空艇近距離考察“魔戒”，有可能的話就進入它的內部。這個要求被堅決拒絕了。在四維空間航行充滿危險，確定位置需要四個坐標，而來自三維世界的設備或目測只能確定三個坐標，這樣，對於三維航行者來說，四維空間中任何一個物體的位置都是不確定的，無論是使用儀器或目測，探險者都無法確定“魔戒”的方位和距離，有可能突然撞上它。同時，在四維太空中尋找返回的翹曲點比較困難，由於有一個維度坐標無法確定，如果發現翹曲點，只能得知它所在的方向，卻無法確定距離，有時翹曲點可能距太空艇很遠，通過它返回三維時空後，也會落到距飛船十分遙遠的地方。另外，太空艇與飛船間通信的電波有相當大的部分溢散到第四個維度，導致信號很微弱，兩者間聯系很困難。
接著，兩艘飛船內部在一天內同時遭到六次微隕石撞擊，其中“藍色空間”號聚變反應堆的磁懸浮控制單元被一顆直徑一百四十納米的微隕石擊中，完全摧毀。這是飛船最致命的關鍵系統，核聚變反應的小火球溫度高達百萬度，能夠汽化任何材料，它是由磁場懸浮在寬大的反應艙的中心位置。一旦控制單元失效，聚變火球將從磁場中逃逸，可能在瞬間燒穿艦體。好在冗餘單元及時投入，關閉了處於最低功率狀態運行的反應堆，沒有造成更大的災難。
隨著向四維碎塊內部的深入，微隕石的密度明顯增大，同時還觀測到肉眼可見的大隕石從飛船附近掠過，它們與飛船的相對速度是第三宇宙速度的幾倍。在三維太空中，飛船的關鍵部位都層層保護，可以抵擋這些隕石的撞擊，但現在，它們完全暴露在四維中，沒有任何防護能力。
褚巖決定兩艘飛船立刻退出四維碎塊。碎塊在整體上有一個遠離太陽系的速度，與飛船的航行速度方向相同，所以盡管“藍色空間”號和“萬有引力”號飛離太陽系的速度很快，但它們與四維碎塊間的相對速度很小，兩艦只是慢慢追上了碎塊，目前只深入了很小的距離，減速退出它也很容易。
但關一帆對這個決定暴跳如雷：“宇宙最大的秘密就在眼前，這裏可能隱藏著宇宙學一切問題的答案，我們怎麽能離開？！”
“你是說‘三與三十萬綜合征’嗎？四維碎塊真讓我想到了它。”
“即使從現實考慮，我們也可能從那個圓環廢墟中得到意想不到的東西！”
“但這一切的前提是要生存下去，現在，兩艦隨時面臨毀滅。”
關一帆嘆息著搖搖頭，“那好吧，離開前讓我乘太空艇去探測一下‘魔戒’，你不是談生存嗎？給我一次機會吧，也許我們以後的生存取決於我這次的發現！”
“可以考慮發射無人探測器。”
“四維世界，只有親眼看到才知道是怎麽回事，這你應該比我清楚。”
經過兩艦指揮層短暫的商議後，關一帆的提議被批準了，並組成了一支三人探險隊，除關一帆外，還有卓文上尉和韋斯特醫生。卓文是“藍色空間”號上的科學軍官，有著比較豐富的四維空間航行經驗；韋斯特醫生則是自己堅決要求加入的，被批準主要是因為他在起航前有過研究三體語言學的經歷。
人類曾經在四維空間進行過的最長的航行，是“藍色空間”號對水滴和“萬有引力”號的襲擊。當時曾用太空艇通過四維接近“萬有引力”號，首先把包括樸義君少校在內的三人通過翹曲點送入飛船進行偵察，然後分三批把六十多名陸戰隊員從四維投放到飛船中。對水滴的攻擊則使用小一些的太空穿梭機。伹這一次，對“魔戒”的探險航程則遠得多。
太空艇從位於兩艘飛船之間的一個翹曲點進入四維。在出發探險的三個人身後，太空艇小型發動機的核聚變火球在燃燒，隨著功率的增加，由暗紅變成幽藍，與兩艘飛船的聚變堆中的兩個大火球一起，照亮了這個並列展開的無窮世界，這個世界屬於“藍色空間”號和“萬有引力”號的部分在快速離去。漸入太空深處後，高維空間感更加強烈。韋斯特醫生雖然已經兩次進入四維，仍不由得讚嘆：“什麽樣的心靈才能把握這樣的世界啊！”
卓文上尉在駕駛駛太空艇時使用目光跟蹤鼠標或語音控制，一般不動手，以免觸碰到暴露的敏感部件。這時，“魔戒”用肉眼看去仍是一個隱約可見的小點，但他仍謹慎地使太空艇在很低的速度上行駛。由於空間中多出來的那個不可測度的維度，視覺看到的距離是完全不可靠的，“魔戒”可能仍遠在一個天文單位之外，也可能已經近在眼前。
航行持續了三個小時，太空艇已經超出了曾經在四維空間進行的最遠的航行距離，“魔戒”看上去仍然是一個點，但卓文卻更加謹慎了，隨時做好全力減速和緊急轉向的準備。關一帆有些不耐煩了，請求卓文提高些速度，就在這時，韋斯特驚叫起來，“魔戒”顯示出圓環形狀，是突然顯示的，由一個點瞬間變成硬幣大小，沒有逐漸增大的過程。
“要隨時記住：在第四個維度上我們是瞎子。”卓文說，並再次放慢速度。
航行又持續了兩個多小時，如果在三維，太空艇已經航行了二十萬千米左右。
突然間，硬幣大小的“魔戒”頂天立地地出現在前方。卓文用目光操縱太空艇緊急轉向，使撞向環箍的太空艇從“魔戒”的圓環中穿過。從艇中看去，像是通過了太空中一道巨大的拱門。太空艇全力減速，然後返回，懸停在距“魔戒”的圓心不遠處。
這是人類第一次近距離看到四維物體，與高維空間感相似，他們感受到了被稱為高維質感的宏偉。“魔戒”是全封閉的，看不到內部，但能感覺到一種巨大的縱深感和包容性。在來自三維世界的眼光中，所看到的“魔戒”不是一個“魔戒”，而是無數個“魔戒”的疊加，這種四維質感攝人心魄，是真正的納須彌於芥子的境界。
從這個距離看到的“魔戒”表面，與從飛船上用望遠鏡觀察有很大不同。它的色彩由金黃變成了暗銅色，那些電路般的精細線條其實是碰撞的擦痕，仍然沒有任何活動跡象，也沒有光亮和其他輻射。看著“魔戒”陳舊的表面，太空艇上的三個人都感到似曾相識，他們想起了被摧毀的水滴，進而想象：如果這個巨大的四維圓環也曾有過晶亮的鏡面表面，那又是何等驚人的景象。
按照計劃，卓文用中頻電波發送了一個問候語。這是一幅簡單的點陣圖，圖中由六行不同數量的點組成了一個質數數列：1、3、5、7、11、13。
他們沒有指望得到應答，但應答立刻出現了，速度之快讓三人不敢相信自己的眼睛。懸浮在太空艇艙裏的信息窗口顯示出一個簡單點陣圖，與他們發送的類似，也用六行點組成六個質數，但圖中的點陣大了許多，把他們發送的那個數列接了下來：17、19、23、29、31、37。
對方的含義很明確，回答了他們的問候。
在探險計劃中，發送問候語只是一個隨意的嘗試，並沒有準備在得到應答後如何進一步交流。正當三人不知所措時，太空艇的通信系統收到了“魔戒”發來的第二幅點陣圖，是這樣一個數列：1、3、5、7、11、13、1、4、2、1、5、9。很快又收到了第三幅點陣圖：1、3、5、7、11、13、16、6、10、10、4、7。然後是第四幅點陣圖：1、3、5、7、11、13、19、5、1、15、4、8。第五幅點陣圖：1、3、5、7、11、13、7、2、16、4、1、14。點陣圖形不斷地發來，這些圖形所表示的數列都有一個明顯的共同點：頭六個質數是他們發送的問候語。至於後面那六個數，卓文和韋斯特都把期待的目光投向身為科學家的關一帆。宇宙學家對著顯示窗口中那不斷出現的數列思考了半天，困惑地搖搖頭。
“我看不出後六個數的規律。”
“那就假設沒有規律。”韋斯特指著顯示窗口說，“前六個數是我們發送的，最可能的含義就是表示我們，後六個數沒有規律且不斷出現不同的組合，可能代表‘一切’，我們的一切。”
“‘它’想知道我們的有關資料？”
“更有可能是語言樣本，以便‘它’譯解和學習後再與我們進一歩交流。”
“那就把羅塞塔系統發給‘它’吧。”
“這需要請示。”
羅塞塔系統是一個為了三體世界的地球語言教學而研制的數據庫，數據庫中包含了約兩百萬字的地球自然史和人類歷史的文字資料，還有大量的動態圖像和圖畫，同時配有一個軟件將文字與圖像中的相應元素對應起來，以便於對地球語言的譯解和學習。
母船批準了探險隊的請求，但太空艇上沒有羅塞塔系統，而此時太空艇與母船的通信信號已經很微弱了，不可能進行大容量的信息傳遞，只能由母船直接向“魔戒”發送。用電磁波當然也不可能，好在“萬有引力”號上裝備了中微子通信設備，但不知道“魔戒”能否接收中微子信號。
在“萬有引力”號用中微子信號發送羅塞塔系統後的三分鐘，太空艇收到了來自“魔戒”的一系列點陣圖，第一幅是很整齊的一個8x8點陣，共六十四個點；第二幅圖中點陣的一角少了一個點，剩下六十三個；第三幅圖中又少一點，剩六十二個……
“這是倒計數，也相當於一個進度條，可能表示‘它’已經收到了羅塞塔，正在譯解，讓我們等待。”韋斯特說。
“可為什麽是六十四點呢？”
“使用二進制時一個不大不小的數唄，與十進制的一百差不多。”
卓文和關一帆都很慶幸能帶韋斯特來，在與未知的智慧體建立交流方面，心理學家確實很有才能。
在倒計數達到五十七時，令人激動的事情出現了：下一下計數沒有用點陣表示，“魔戒”發來的圖片上赫然顯示出人類的阿拉伯數字56！
“學得真快！”關一帆讚嘆道。
數字繼續減小，每隔約十幾秒減1，幾分鐘後，數字減到0。最新發來的圖片上顯示出四個漢字：我是墓地。
羅塞塔系統中使用的是漢英混合的文字，“魔戒”肯定也是使用這種文字，只是這句話正好都是漢字。關一帆向通信窗口中輸入一個問題，開始了人類與“魔戒”的交談：誰的墓地？
這個墓地的建造者的墓地。
這是一艘宇宙飛船嗎？
曾經是飛船，死了以後就是墓地。
你是誰？和我們說話的是誰？
我是墓地，墓地在和你們說話，我是死的。
你是說你是乘員已經死去的飛船本身，或者說是飛船的控制系統？
（沒有回答。）
附近區域還有許多物體，它們也都是墓地嗎？
大部分是墓地，不久後都要成為墓地，我不認識它們。
你們是從遠處來的，還是一直在這裏？
我從遠處來，它們也從遠處來，從不同的遠處來。
從哪裏來？
海。
這片四維空間是你們建造的嗎？
（沒有回答。）
你們說自己從海裏來，海是你們建造的嗎？
這麽說，這片四維空間對於你，或者說對於你的建造者，是類似於海洋的東西嗎？
是水窪，海幹了。
為什麽這麽小的空間裏聚集了這麽多的飛船，或者說墓地？
海幹了魚就要聚集在水窪裏，水窪也在幹涸，魚都將消失。
所有的魚都在這裏嗎？
把海弄幹的魚不在。
對不起，這話很費解。
把海弄幹的魚在海幹前上了陸地，從一片黑暗森林奔向另一片黑暗森林。
這句話中最後兩個相同的詞像兩聲霹靂，讓太空艇上的三人，以及遠處兩艘母船上通過微弱信號監聽的人們都打了一個寒戰。
黑暗森林……是什麽意思？
就是你們的意思。
那你會攻擊我們嗎？
我是墓地，我是死的，誰都不會攻擊。不同維度之間沒有黑暗森林，低維威脅不到高維，低維的資源對高維沒有用。但同維的都是黑暗森林。
能給我們一些建議嗎？
快離開水窪，你們是薄薄的畫兒，你們脆弱，在水窪裏很快就會變成墓地……呀，你的小船上好像有魚。
關一帆楞了好幾秒鐘才想到，太空艇上真的有魚，那是他隨身帶著的一個小生態球，比拳頭稍大一些。那個玻璃球內看上去只有一條小魚和幾片海藻，卻是一個精心設計的封閉小生態系統。這是關一帆最喜愛的東西，出發前他特意帶上，如果回不去，這東西就做他的陪葬品了。
我喜歡魚，能送給我嗎？
怎麽送？
扔過來。
三人扣上宇宙服的頭盔，打開太空艙的艙蓋，關一帆把生態球舉到眼前，在四維中小心地從三維的方向托住玻璃外壁，最後看了一眼。從四維看去，生態球的無限細節展現無遺，使這個小小的生命世界顯得異常豐富多彩。關一帆揮臂把生態球向“魔戒”方向扔出去，看著那小小的透明球消失在四維太空中。然後他們關上艙蓋，繼續對話：宇宙中只有這一個水窪嗎？
沒有回答。之後，“魔戒”完全沈默了，無論怎樣聯系都不再回應。
這時，母艦傳來信息，“藍色空間”號又遭到了一次微隕石的襲擊，兩艦周圍的各種飄浮物也迅速增多，還出現了小尺寸的四維物體，疑似飛船或建築的碎片。褚巖命令他們立刻返回，登上“魔戒”的計劃取消了。
由於掌握了距離，返回時太空艇的速度提高了一倍多，只用兩個多小時就回到了母艦附近，並順利地找到翹曲點回到“藍色空間”號上。
探險隊成為英雄，受到了熱烈的歡迎，雖然他們的發現對兩艦的未來並無實際意義。
“關博士，對向‘魔戒’提的最後一個問題，你怎麽看？”褚巖很有興趣地問。
“還是用我們的比喻比較直觀：在一張直徑一百六十億光年的大紙上粘著一個直徑僅幾十個天文單位的小肥皂泡，我們卻正好爬進了泡內，這個概率小到可以忽略不計。可以肯定，紙面上還粘著其他肥皂泡，可能有很多。”
“也就是說，我們未來還會遇到。”
“有一個更迷人的問題：以前遇到過嗎？比如地球，已經在太空中運轉了幾十億年，難道沒有可能進入過四維碎塊嗎？”
“要真有那回事可太驚人了，那只能發生在恐龍時代或更早，我想人類不可能經歷過。問題是：恐龍能找到翹曲點嗎？”
“現在的關鍵問題是：為什麽會有肥皂泡？為什麽三維宇宙中會有這麽多的四維碎塊？”
“這確實是一個巨大的秘密。”
“上校，現在我感覺到，這可能還是一個黑暗的秘密。”
“藍色空間”號和“萬有引力”號開始退出四維碎塊的航行，隨著減速的啟動，飛船上出現了由船尾向船頭的重力，關一帆和兩艦的科學軍官們抓緊最後幾天時間對四維空間進行觀測研究，他們幾乎所有的時間都待在四維中，這一方面是由於工作需要，另一方面也是因為三維的狹窄和幽閉越來越讓他們難以忍受。
在減速開始後第五天，突然，所有身處四維的人都在一瞬間回到了三維，他們都不是經由翹曲點回來的，從飛船的電磁輻射檢測系統得知，兩艦上已經沒有一個翹曲點了。
“藍色空間”號和“萬有引力”號退出了四維碎塊。
這有些出乎意料，因為按照計算，還應該有二十多個小時才能退出四維碎塊內部。提前退出的原因可能有兩個，一是碎塊在與兩艦退出的相反方向加速了，一是碎塊本身在縮小。人們都相信是後者，除了觀測數據外，他們都記得“魔戒”的那句話：海幹了魚就要聚集在水窪裏，水窪也在幹涸，魚都將消失。
兩艦編隊最後停泊在四維與三維空間的交界處附近，這裏是安全的。
四維碎塊的邊緣是無形的，眼前的太空一片空曠，像深潭中的水面一般平靜。銀河系的星海一如既往地發出燦爛的銀光，沒有任何跡象顯示在不遠的前方另一個維度上，隱藏著巨大的秘密。
但人們很快觀察到一種奇怪且壯觀的現象：在前方的太空中，常常出現一些發亮的長線，那些線很細，在出現之初十分筆直，肉眼看不出寬度，長度在五千到三萬千米之間。它們都是突然出現的，開始會發出藍光，然後色彩漸漸變紅，筆直的線也開始彎曲，並中斷成許多小段，最後消失。經觀測發現，這些長線都出現在四維碎塊的邊緣，仿佛有一支無形的巨筆，不斷地在太空中標示出四維與三維的交界線。
無人探測器飛向長線出沒的太空區域，有一次僥幸在近處觀察到長線出現的情景。當時探測器距長線只有一百多千米，近到用普通焦距就能看出線的寬度。長線一出現，探測器就全速向它飛去，到達時線剛剛彎曲消失。在那一區域，檢測到豐富的氫和氦元素，還有許多重元素塵埃，主要是鐵和矽。
通過對觀測數據的研究，關一帆和科學軍官們很快得出結論：這些長線是進入了三維空間的四維物質，由於碎塊的縮小，它們進入了三維太空，瞬間衰變成三維物質。這些進入三維空間的四維物質在四維空間的體積都很小，但它們在第四維度的部分變成三維，體積驟然增大，且呈直線狀展開。據計算，一塊在三維投影的質量只有幾十克的四維物質，三維展開後可以形成一條上萬千米的長線。
現在，兩艦面對這樣一個事實：按照四維碎塊邊緣後退的速度，在二十天左右，“魔戒”將進入三維太空！兩艦將等待目睹這一宇宙奇觀，反正現在他們有的是時間。以前方不斷劃出的長線為標志，兩艘飛船謹慎地向前推進，與後退的碎塊邊緣保持著同樣的速度。
在接下來的十幾天裏，關一帆沈浸在思考和計算中，科學軍官們也在熱烈討論。最後大家一致同意，按現有的理論物理學，無法對四維碎塊進行太多的理論分析，但經過三個世紀發展的理論至少能夠做出一項與現實相符的預測：處於宏觀狀態的高維度會向低維度跌落，就像瀑布流下懸崖一樣，這就是四維碎塊不斷縮小的原因：四維空間都跌落到三維。
那個丟失的維度並沒有消失，它從宏觀蜷縮到微觀，成為蜷縮在微觀的七個維度中的一個。
用肉眼又能夠再次看到“魔戒”了，這個自稱是墓地的存在即將在三維宇宙中毀滅。
這時，“藍色空間”號和“萬有引力”號同時停止前進，並後退了三十萬千米，因為“魔戒”進入三維太空時，在維度跌落過程中將放出巨大的能量，這也是之前出現的那些長線發光的原因。
二十二天後，四維碎塊的邊界退過了“魔戒”。在它進入三維太空的那一瞬間，宇宙仿佛被攔腰斬斷，長長的斷口發出炫目的強光，如同一顆恒星被瞬間拉成一條線。當光芒黯淡一些後，一條橫過整個太空的長線顯現出來，從飛船上看不到它的頭和尾，像上帝在宇宙的繪圖板上比著丁字尺從左到右畫了一道。據測量，這條把可見的宇宙分成兩部分的線，其長度接近一個天文單位，約一億三千萬千米，幾乎可以把地球和太陽連接起來。與以前出現的那些長線不同，這條線即使從幾十萬千米外仍能看出其寬度，長線發出的光由藍白變成紅色，然後漸漸黯淡下去，線本身也變得寬散彎曲，由一條筆直的長線變成一道塵埃帶，彎彎曲曲不見首尾。它自身已經不發光，但浸透了星海的光芒，變成寧靜的銀灰色。兩艘飛船上觀看的人們這時都有一個奇怪的印象，感覺塵埃帶看上去很像宇宙背景上的銀河系，剛才發生的仿佛是一次對銀河系的宏大攝影，閃光燈閃過後，拍下的照片在太空中漸漸顯影。
看著這壯麗的景象，關一帆有些傷感，他想起了自己送給“魔戒”的生態球，它只擁有了那個禮物不長的時間。在三維展開的一剎那，“魔戒”內部的所有四維結構都被完全破壞，這是一場最徹底的毀滅。四維碎塊中其他那些已經死去或仍活著的飛船，最終也都無法逃脫這樣的命運，在這廣闊的宇宙中，它們只能在四維碎塊這個小小的角落中存在。
一個巨大而黑暗的秘密。
“藍色空間”號和“萬有引力”號派出多艘太空艇前往塵埃帶，除了考察外，還想看看能不能收集一些有用的資源。“魔戒”三維化以後都變成很普通的元素，大部分是氫和氮，從中有可能得到核聚變燃料。但塵埃中的這兩種元素都呈氣態，擴散很快，沒有收集到多少。另外還有一些重元素，可以采集到一些有用的金屬。
現在，兩艘飛船應該考慮自己的未來了。由“藍色空間”號和“萬有引力”號共同組成的一個臨時委員會宣布，兩艘飛船上的任何人都可以做出選擇：隨兩艦繼續航行或返回太陽系。兩艦將裝配一個獨立於兩艦的冬眠艙，並把兩艦上七臺聚變發動機中的一臺用於推進它，決定返回的人將乘坐這艘臨時裝配的飛船，在冬眠中返回太陽系，航行時間預計為三十五年。兩艦將用中微子通信通知地球冬眠飛船的軌道參數，以便在它到達太陽系時進行接應。為了防止三體世界借此偵測到兩艦的位置，與地球的聯系將在冬眠飛船起航一段時間後再進行。如果地球方面能夠在飛船到達太陽系前派出接應飛船協助減速的話，加速段就有更多的燃料用於推進，返回的航程可以縮短至十幾年。
如果那時還有太陽系和地球的話。
只有兩百多人選擇返回，其餘的人不想回到那個正在走向毀滅的世界，決定隨“藍色空間”號和“萬有引力”號繼續航行，飛向未知的太空深處。
一個月後，兩艦編隊和冬眠飛船同時起航，各自飛向不同的方向：冬眠飛船沿來路返回太陽系，“藍色空間”號和“萬有引力”號則計劃繞過四維碎塊，然後再確定一個新的目標星系。
聚變發動機的光芒照亮已經稀薄的塵埃雲帶，將它映成了金紅色，像地球溫馨的晚霞，使所有的人，回家的和遠行的，都熱淚盈眶。美麗的太空晚霞很快消失，永恒之夜又籠罩了一切。
人類文明的兩粒種子繼續向星海深處飄去，不管命運如何，一切總算又開始了。
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