時日漸寒,農歷新春一轉眼就到了。人們在爆竹聲中迎來新歲，祭竈，掃房，貼春紅……各地都洋溢著萬象更新的歲節氣氛。

伶舟在人界的第一個新年,卻是在除祟任務裏度過的。

從他化形開始,桑洱就正式提高了除祟任務的難度。

之前，顧忌著伶舟的狀況,桑洱在挑選任務時,會評估對手的實力,避開過於強大的妖魔鬼怪，免得揠苗助長,適得其反。

如今,伶舟的人形趨於穩定。換言之,他的魔丹已經恢覆了正常運轉。桑洱開始在一大堆看得人眼花繚亂的委托裏，專門挑選難度高的任務。

“找到了嗎？”

聽見桑洱的聲音傳來,伶舟擡起了頭。

金光穿透天上的柏木枝梢,投在這片茂林深處的空地上,山坡斜起，雜草叢生，風吹草動的沙沙聲，越發襯出了這片山林的僻靜荒涼。

伶舟右手捂著左邊小臂,後腰微微佝僂，站在了一株高大的柏木下方。

他現在的模樣,著實有點狼狽，頭頂、身上,都沾了不少破爛的枝葉和灰塵。衣角被鋒利的東西鉤穿了。

發冠早已松散,兩縷烏發垂落,散在下頜處。嘴角有些開裂和紅腫，頰邊隱隱有些細小的血痕。

桑洱用劍鞘撥開了擋路的枝葉，一轉過彎，就將伶舟此刻的模樣收入了眼底。

迎著她的註視，伶舟抿了抿唇，似乎不願示弱，不由自主地挺直了腰：“找到了，就在後面的洞穴裏，只消散了一半。”

桑洱微一頷首，和伶舟擦身而過時，忽然扔了一顆丹藥給他。

伶舟眼疾手快地接住了。右手松開，露出了左邊小臂上的一個可怖的咬痕——那是兩個並排的圓形血洞，又小又深，滲出兩縷血絲，猩紅匯總泛著烏紫色，顯然是被中毒的獠牙咬過了。

“這麽久了，還沒有自行把毒液逼出。”她停了停步伐，側頭瞥了他一眼，冷哼一聲：“就知道你沒用。”

拋下這句話，桑洱就出劍，掃開了擋路的枝葉，徑直往朝林子深處走去了。

伶舟無聲捏緊了掌中的解毒丹，盯著她的背影，眼中似乎有點兒不甘心，卻也閃爍著越挫越勇的微光。

此時，正是農歷新年期間。

數日前，桑洱接了一個除祟的委托——在南越之地的象麓山上，出現了一只作惡多端的蚣妖精。

最開始，這蜈蚣精只襲擊上山的樵夫、獵戶。妖丹漸漸壯大後，它召集了一幫手下，在山中稱王稱霸，驅鳥逐獸，愈發猖狂。在新年的第一天，一支運貨商隊便遭到了襲擊。

數千條有如成人手臂粗細的蜈蚣，如同漆黑的浪潮，蠕動著、翻滾著，從四面八方湧來。三十多個身強力壯的大漢，被它們包圍了，血肉在一瞬間就被吃得精光，只剩下白森森的零碎骨架。

商隊的主人是象麓山下的一名商賈，得知噩耗後，又恨又懼，決心要請修士來收妖。考慮到這只蜈蚣精勢力太大，幫手太多，他一口氣請來了四夥修士，讓他們合作殺妖。桑洱就是其中一方。

今晨，眾人上山，直搗黃龍，鏖戰一番，才重創了那只蜈蚣精的妖丹。

正所謂擒賊先擒王，蜈蚣精大勢一去，它的徒子徒孫，也樹倒猢猻散，驚惶地四散逃竄開來。眾人開始乘勝追擊，收拾它們。

至於那只瀕死的大蜈蚣精，拼了最後一口氣，逃出了洞穴。但它逃走也沒用，畢竟妖丹已毀，不出一個時辰，身體就會消散成風，再也翻不出什麽花樣來。大家也就沒有管它。

在場的修士裏，只有桑洱悄無聲息地對伶舟使了個眼色，讓他去跟蹤那只蜈蚣精。

過了一會兒，她也找了個契機，脫了身，追了上去。

蜈蚣精逃到柏木林裏，氣絕身亡了。散逸到各處的小蜈蚣，嗅到了腥味，竟都貪婪地聚集了過來，想分食一口血肉。

伶舟為了守住蜈蚣精的屍體，就成了被圍攻的對象。

事實上，他的表現已經很難得了。

拜近日桑洱的斯巴達訓練所賜，伶舟的道行提升很快。敵眾我寡的一場鏖戰下來，只有左臂被咬了一口。

但桑洱知道，這還遠遠不夠。

換成現實中的伶舟，這些小嘍啰，本該連他的身也近不了，遑論是咬傷他了。

而且，他明明已經能穩定運轉魔丹了，原形卻沒恢覆成巨獸，仍舊是大貓一樣的體型。

桑洱想破了頭，也找不到溯回境弱化伶舟的原因。好在，伶舟變弱，並沒有影響溯回境的穩定推進。桑洱就暫時擱置了疑惑。

朝寂靜的森林深入數百米，四周愈靜，光線愈暗。路上一層層的落葉覆著苔蘚，踩上去半點聲音也沒有。兩旁的枯草，有大片被摧折、壓垮的痕跡。不多時，前方出現了一個深不見底的山洞，如一張黑黝黝的獸口，枯藤根須糾結。

桑洱引燃了一張鳳凰符，走了進去。

伶舟服下了解毒丹，放下袖子，跟在她背後，走了進去。

洞中很冷，小蜈蚣的屍體密密麻麻地堆了滿地，踩上去咯吱咯吱的。

這些小嘍啰尚未開智，體內沒有妖丹，並非妖怪，只不過是出於生物的畏強本能，才會聽從蜈蚣精的指揮。故而，死後會留下屍體。

這場景又重口又惡心，桑洱的頭皮有點發麻。可礙於伶舟在身後，她沒有表露出來。

洞穴深處，窩著一條一身硬甲、黑得發綠的巨型蜈蚣，步足又粗又長，鋒利無比，長了密密麻麻的倒刺。因為體型太過龐大，它身體大部分的血肉還沒有消散完。

找到了，桑洱握著手腕，釋出藏宙。銀亮長索破空而去，卷住了這妖怪的身軀，尖刺深深地紮了進去。

不消半個時辰的功夫，藏宙就將這妖怪吸成了幹屍。吃飽喝足後，藏宙倏然回彈，爆發出了一股沖力。

方才，圍攻這只蜈蚣精時，桑洱已經消耗了很多靈力，被這麽一彈，她的重心突然不穩好在，後腰被一只手及時扶住了，耳旁傳來了灼熱的呼氣：“你還好吧？”

從進山洞開始，伶舟的視線就沒離開過她的背影。見狀，眼明手快地跨步上前，她撞到了他的胸膛上。

鳳凰符明光浮動，她的脖頸膩粉如雪，清瘦得骨節微微凸起。

自從桑洱病愈後，就不允許他靠近了。

郁結了好多天的不滿，在這一刻，卻仿佛煙消雲散。

伶舟的喉嚨莫名地有點發燥，眼眸微暗，忍不住收緊了手。

他覺得有點餓，但又不是饑腸轆轆的餓。而且，上山之前，他明明已經吃過東西了。

這次貼近也沒持續多久，桑洱才站穩，就立刻捊開了他的手，語氣冷淡：“沒事，走了。”

臂彎空了下來，伶舟瞇了瞇眼，不死心地跟上去，道：“你是不是用了太多靈力了，我抱你下山吧。”

桑洱頭也沒回，聲音有點倦怠：“不必了，我走得動。”

走到山洞外，空氣清新了很多。一束陽光搭在了最大那株柏木下的石頭上。桑洱捊起袖子，打量著手腕的變化。

上方的妃色刺青細環，顏色只恢覆了一半多一點。

據系統說，溯回境的每一次循環，會持續大半年的時間。

算算時間，桑洱已經來到溯回境快五個月了，除祟也很勤快。但藏宙的肚子卻像無底洞，吃了那麽多妖怪的血，迄今也只積累了60%的力量。

好在，“和男主組隊，經驗值翻倍”的定律在溯回境裏也成立。這就是桑洱始終堅持帶上伶舟出任務的原因——這種經驗加成不蹭白不蹭。

桑洱蹙眉，慢慢放下衣袖。

大半年時間，已經用了五個月，必須得加快速度了。

要是第一個循環結束時，還沒餵飽藏宙，伶舟又離開了這裏的話，她回到現世的希望就更渺茫了。

伶舟走出山洞，恰好看到了這一幕。

他以前就知道，桑洱出來殺妖，就是為了供養她腕上的藏宙。

伶舟問過她為什麽。桑洱從來沒有正面回答過他。

她知道他很多事，可她自己的很多秘密，卻從不和他分享。但伶舟還是會盡力幫她達成願望。其實不用思考太多，“她想要”這個理由，就足夠了。

何況，跟桑洱出來歷練，可以提高修為，也正合伶舟的意。

這個世道，強者才能當主人，強者才能決定規則和秩序。伶舟忍不住心想，如果他能快些變強，是不是終有一天，他也可以做主人，想抱著她就抱著她，想咬她就咬，不會再被冷待，也不用擔心再被踢下床了？

桑洱並不知道伶舟這些“大逆不道”的想法，籲了口氣，說：“我們已經離隊有一段時間了，回去吧。”

說那遲那時快，遠處有數道劍光，朝著這邊飛來。四名修士落在了前方的草叢裏，朝著這邊走來，為首的是一名十七八歲的少年，快步走來：“桑姑娘，你們怎麽跑到這兒來了？”

這少年的名字叫梁貘，生了一張俊秀狡黠、未語先笑的娃娃臉。

他是這次前來圍剿蜈蚣精的修士之一。不同於桑洱只帶了伶舟一人，梁貘這次出行，身邊還帶了六個家族的修士，陣仗不小。

在仙道興盛、仙門林立的後世，這樣的家世算不上頂級。但在現在的世道，已經不小的陣仗了。

桑洱當然不可能說自己是來給藏宙開小竈的，面不改色道：“那只蜈蚣精實力很強，雖然已經毀了它的妖丹，但不親眼看到它消亡，我始終有點不放心，就追過來看看。”

梁貘身後的修士有點懷疑：“那只蜈蚣精現在在山洞裏面嗎？”

“奇怪，那些小蜈蚣沒跟來嗎？”

“走，我們也進去看看。”

桑洱淡聲道：“請便。”

他們這些修士，之前互不相識，因為同一個殺怪委托，才聚在一起。彼此沒相處過幾天，甚至連話都沒講過幾句。他們對她的解釋有懷疑，也很正常。

好在，那只蜈蚣精被吸血後，消散成風的速度會加倍。現在，應該只剩一排骨架了。光憑那幾塊骨頭，是看不出來它死前當過幾分鐘的幹屍的。

梁貘沒有跟進去，比起蜈蚣精，眼前的少女，顯然更吸引他的興趣：“桑姑娘，剛才真的好兇險呢，你沒有受傷吧？”

一邊說，梁貘一邊用他那雙明亮的圓眼，一眨不眨地看桑洱。

在陽光下，桑洱的容色更為無暇細膩，不偏不倚，鼻頭染了一縷暖金的粉意。這個世道，女修不多見。外表美麗又靈力高強的女修，總會比較引人矚目。

桑洱看了他一眼：“沒事。”

“那……”梁貘繼續說點什麽，一旁的伶舟突然從乾坤袋裏拿出一個水囊，遞給桑洱，問道：“渴嗎？”

還真有點口幹，桑洱順手接過來，喝了兩口。

談話被打斷了，梁貘仿若有點不高興，擡眼看去，就是微微一僵。

因為伶舟也正冷冷地看著他，眼神陰沈而駭人，仿佛一頭護食的野獸。霎時，一股汗毛倒豎的寒意竄上了梁貘的後頸。

“……”意識到自己竟然被嚇到了，梁貘有點兒惱羞。

桑洱沒有註意到他們的暗湧流動。

水囊喝得見了底，她隨手遞給了伶舟，理所當然道：“去裝點水回來，我還要喝。”

伶舟眉心一擰。他不想現在離開桑洱身邊，卻又只能聽話，就接過了水囊，暗含警告地掃了一眼梁貘。回答則是對桑洱說的：“我很快回來。”

等伶舟消失在了荒蕪的草叢後，梁貘輕哼一聲，湊近了點兒，繼續和桑洱攀談。說著說著，他狀若好奇地問：“桑姑娘，恕我冒昧，剛才你身邊那個人，我看他和你形影不離的，他是你的道侶嗎？”

似曾相識的問題。

在桴石鎮生活的時候，跟著伶舟外出除祟的時候，這種問題，桑洱的耳朵都聽得起繭子了。

她沒想到有一天還會有人這樣問她。此一時彼一時，話語之間，兩個主角的身份，恰好顛倒了過來。

桑洱輕聲道：“不是。”

餘光瞥見了樹幹後漏出了一角衣裳，梁貘視若無睹，歪了歪頭，一派天真地追問：“那他是你的什麽人啊？徒弟？家人？”

桑洱平靜地應道：“都不是。他只是我的仆人。”

“什麽？原來只是一個仆人啊。我還以為……”梁貘意味不明地笑了一聲，摸了摸下巴，又道：“不過，他的修為似乎並不如你。桑姑娘，你帶他出來除祟，不擔心到了危急的時刻，須得分神去照顧他？”

“仆人而已，我不會分神。”

數米之外，那株柏木的林蔭之下，伶舟站在那裏，表情有點僵，握著水囊的五指無聲地收緊了。

“說得也是，厲害的妖魔鬼怪難找。仆人就滿地都是了。沒了，換一個很簡單。”梁貘笑瞇瞇地應和，忽然，目光一轉，看向了桑洱的身後：“桑姑娘，你家仆回來了。”

或許是出於幼稚的報覆心理，他故意加重了“家仆”這個詞。

桑洱循聲回頭。

伶舟無聲地站在她的身後，目光有點晦暗，一動不動地盯著她。

這麽近的距離，他肯定聽見了剛才的話。

但桑洱並未流露出任何心虛的情緒，神態坦然而冷靜：“水裝好了？”

“……”伶舟慢慢地走了過來，低沈地“嗯”了一聲。

這時，走進山洞的梁家修士終於出來了，一個二個都掩著鼻子，連連搖頭道：“都是蜈蚣屍體！”

“那只蜈蚣精確實已經死絕了。”

他們果然沒有看出問題來。

大患已去除，又檢查過附近山林，一切正常，眾人回到了山道的石碑處。

這次，除了桑洱伶舟、梁貘和他家的修士外，餘下的那兩夥人，一邊是一對年輕的夫妻修士，另一邊，則是幾個腰懸老葫蘆、滿臉皺皮的老道。

他們結伴回到山下，那座與山同名的城池——象麓城裏。

這次的雇主，即商隊的主人、那名姓宋的商賈，早早就在府中翹首以盼地坐著了。

得知山上大患已除，他高興萬分。按約定，支付了眾修士豐厚的賞金，又盛情邀請眾人在象麓城過年。

今天是正月十一，時間不上不下的。就算立刻啟程，離開象麓，也未必趕得上元宵節和家人團圓。好好的一個新年，還得在趕路的疲倦中度過。

桑洱也打算留下來修整幾天，就點頭了。最終，除了那對年輕的夫妻，餘下的三方都接受了這個提議，暫住到了宋府。

象麓城張燈結彩，各處新貼桃符，孩童在大街小巷追逐玩鬧。熱鬧繁華之中，還添了幾分大時大節特有的喜慶。

修整不代表要全天候睡大覺，桑洱第二天就上了街，打算逛一逛這座陌生的城池，買點特產。

大街人潮洶湧，兩旁都是小攤販。石磚之上，零落著艷紅的桃花瓣。

伶舟隨在桑洱的身後，沈著臉，幫她拎東西。

從昨天起，伶舟的情緒就有點道不出的消沈和郁悶。

其實，在之前，他也模模糊糊地感覺到，桑洱並不那麽在意他的生死。

但是，自個兒朦朧的感覺，和親耳聽見她說，完全是兩碼事。就連自欺欺人的餘地也沒有了。前些日子抱著她睡了一宿的竊喜和高興，都蕩然無存了。

對桑洱來說，他確實是一個可有可無、隨時可以丟棄的東西。

她想要的是一個在除祟時幫她的下屬，是一個照顧她起居的仆人。

這個仆人，可以是他伶舟，也可以是任何人。

她並不在意，沒了就沒了。就像養一只貓，養死了，就毫無心理負擔地換一只繼續養。

他不明白桑洱為什麽對他這麽冷漠。換了是他，他就從來沒有想象過，不和桑洱一起生活的未來。

伶舟有點悶悶不樂，板著臉。

可除了在暗地裏生氣，難過，甚至有點恐慌和委屈……他找不到任何辦法，讓自己成為她的“非選不可”。

也許，還是只有變強的那一條路可以走。

讓她找不到比他更厲害的仆人，那她就只能和他在一起了。

仆人……

這兩個字仿佛長了毒鉗子，在虛空中，狠狠地咬了他的心臟一口。

伶舟倏然停住了步伐。

一種說不清道不明的心臟刺痛感，不知來處，漫到了四肢百骸，莫名地，讓他有點眩暈。

就在這時，旁邊有個小孩兒撞了他一下。

伶舟擡頭，目光隨意掠過一旁，冷不丁地，就被一道艷紅的色澤吸引住了——這是一個小攤子，上面橫放了一個竹架，垂著許多用紅繩編織的手繩，不知用了什麽巧思編織，中間有點兒像桃花。

自然，再巧思，也只是普通的手繩，小丫頭的玩意兒。

伶舟卻不知為何，心中一動，仿佛著了魔一樣盯著它，遲遲挪不開步子。

“大哥哥，你要不要買一對桃花結呀？”看攤子的孩童見狀，捧著起了紅繩，眨巴著眼，道：“馬上就是元宵節了，正是個好機會，可以送給心上人。生生世世，情意綿綿呀！”

伶舟喃喃：“桃花結？”

他總覺得……自己好像在哪裏聽過這個名字。

“是呀，哥哥，你應該也有心上人吧？就是你想和她過一輩子的那種人！”

……

“伶舟，你怎麽不走了？”

隔著人海，傳來了一道聲音。

伶舟心頭一跳，擡眼看去，就發現桑洱正隔著幾米，有點疑惑地看著他。

桑洱剛才一路往前走，走著走著發現跟在自己後面的伶舟不見了，故而又折返去找他，就發現伶舟站在一個攤子旁，似乎在出神。聽了她的聲音，他便倏地放下了手，含糊地應了聲，走了上來。

因為人太多了，桑洱沒看清楚那攤子是賣什麽的。她也沒在意：“走吧，跟緊點。”

伶舟再度“嗯”了一聲，往前走了一段，才若有所思地低頭，攤開手心，看了一眼手心捏著的那對紅艷艷的桃花結。

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