雁聲接過來打開看了，大部分不過寒暄憶舊，臨末提到一雙兒女，大的已出仕且婚配生子，小女兒卻驕縱任性，難以調、教，實非良偶佳配。雁聲看到這裏立時明白了。他與李家小姐早年定有婚約，六禮已過其三，李家小姐來年就是十五歲，已到嫁娶年齡。他忽然想起今春那個晚上白衡把他叫住跟他說到這門親事，說李家“王謝門高非可偶”，說自家“地寒望劣，荊布之室，理隔華盛”，有意為他退婚，問他的意見，他無可無不可，白衡便準備修書給李家和媒人，哪曉得忽然病重，信寫了一半沒了下文。

他與李家那個表妹從未見過面，又無攀附權貴之心，且是父親生前就應允了的事，但是事到臨頭，握著手裏這封信，忽覺一個字都開不了口，臉漲得通紅。

這到底不是什麽體面的事情。雁聲縱然性格沖淡，父母靈前被人逼著答應退婚終有屈辱之感。

李三在他展信細讀時便已打量他神情，見他面色由白轉紅，最終不發一言，此行目的恐難達到，心裏未免有些失望，暗道這小少爺妄想高攀，家徒四壁拿什麽去養人家嬌滴滴的千金小姐，實在是一時意氣逼自己入死胡同。

兩人相對無語，正巧此時雁蓉收拾了一包回禮拿過來給李三，打破了這尷尬氣氛。雁聲摸摸滾燙的面皮，對李三說：“李兄遠道而來休息一宿再走吧。敝室寒微，況在孝中，實在沒什麽好招待的，怕怠慢了貴客，我讓雁峰帶李兄到族長家裏去歇腳，晚些時候我也會過去。”

李三聽說有音信給他，便又有了希望，與他行過禮後，跟雁峰去了。

堂屋裏只剩下雁聲雁蓉。雁蓉方才就見兄長不對勁，因而不停追問，雁聲把李家的信給她看了，又把父親生前的話說與她聽。哪知雁蓉聽了勃然大怒，把信紙撕得粉碎，直罵李家忘恩負義，嫌貧愛富。

雁聲扶額不已，離席回父親房裏，從箱籠裏拿出了一個布包，雁蓉跟在後面問是什麽，雁聲說是李家小姐的庚帖和信物，準備給李三帶走，雁蓉劈手奪過來怒道：“阿兄，你就這麽還給他們啊？要還可以，在永城或者邕京縣衙的大堂上還給他們，看是誰沒臉。”

雁聲看她捏著那布包渾身發抖，忽然心中一動，笑道：“那你就先收好吧。也不急在一時。”

雁蓉“啊”了一聲。

雁聲摸摸她頭發，烏黑柔亮，孝中只結了一個大辮子在腦後，這個妹妹與他同齡，卻生得瘦小，懂事之時就幫扶家裏，任勞任怨，讓他十分憐惜，又脫略行跡，雖為女子卻有俠士之風，有時他會想當年他二人還在娘親肚裏時是不是顛倒了性別，不由為妹妹可惜，若是身為男子，應當又不一樣了吧。“我本來是想把東西退回去就算了。不過蓉兒既然氣不過，那就也要磨一磨他們，總不要他們稱心如意就是了。”

他著手回函，雁蓉就搬出一張奏幾來，又取來筆墨紙硯，一邊磨墨一邊看他下筆。他們兄妹倆的字極像，都是自出機杼，瘦削而艷麗，從不藏鋒，後人給了個“金錯刀”的美名。此時雁聲筆走游龍，鐵畫銀鉤，先說了自家的情況，又感謝親戚的問候，又提到家裏親屬之女錦心繡口，玉貌綺年，願托親戚尋一門親，成其好事。卻絕口不提自己和李家小姐的婚事。

雁蓉大抵明白兄長的意思，是要晾李家小姐三年，看筆下形容，是在拿自己說項，不由臉上生暈，嗔怪道：“阿兄提什麽不好，我要是姨父姨母該氣死了。”

雁聲笑道：“他家女兒是寶，我家的就不是了？退婚本就是他家無理。若是我與李家小姐退婚能換你一段好姻緣，何樂而不為也？姨父是官場人，只栽花不載刺，何況親戚只有親上加親，絕沒有翻臉成仇的道理。”

書畢雁聲就往族長家裏去。村裏東邊的位置是宗祠，宗祠後面就是白氏族長的房子，半新不舊，比雁聲家看起來氣派不少。他垂手在廊下等著，一個花白胡子的老人家出來迎他，他十分恭敬地脫鞋入屋，磕頭道：“族長昨日送來米面菜蔬，雁聲還未來得及道謝，今日便又帶人來叨擾，實在罪無可恕。”

老人布衣雖舊，卻漿得挺括，鋝胡子道：“收恤鄉裏，周急繼乏，實是應盡的義務。汝是吾宗中千裏駒也，理當承繼父志，教訓諸弟，不為衰世解業。”

雁聲聽他提到先祖淮南侯白簡，連忙磕頭稱是。言畢，自有家人領他去廂房。他見那屋子幹凈舒適，李三正在覃席上用茶，看見他來了連忙起身。雁聲問他在這裏可還習慣，然後將懷裏的回信遞給他。

“這”李三接過信，疑惑地看著他：“大公子可還有話和東西要帶給我家老爺？”

雁聲便道：“先君見背，淪為孤兒，兄妹四人惶恐不安，家中事甫一接手慌亂如麻。今日李兄走後我與雁蓉未找到東西。婚約一事父親生前亦曾提及，若是找到貴府的東西，等雁聲服孝期滿親自送到邕京去。”

李三眉眼皺成一團，苦道：“那不是白白耽誤我家小姐三年。”

雁聲聞言峻色道：“我父新喪，居喪守孝乃人倫之本，我與你今日說這些已是大逆不道。你家小姐若是等不及，可以訴訟公堂，我這就去找族長為孤兒做主應訴。”說著即離席而起。

那李三也是乖覺人，連忙拉住雁聲衣袖，一邊掌嘴一邊急道：“小人罪過小人罪過，大公子勿以為怪，小人明日就將話和信帶到。”

雁聲這才緩和了表情，又留下來與他閑話家常。只是李三愁眉苦臉，再無心情敘舊，第二天不待雁聲相送就早早走了。

於是歲月如流，時節不居，三年之孝，轉瞬到頭。早在崇明十一年，元帝得皇長孫時，便已大赦天下，停勾決，廢禁殺令，於是一市屠沽，魚肉不售的景象不覆再現。而白家兄妹四人脫了孝服，重開門戶，都覺山青水也清，江山處處新。

這兩年多來家中幾畝薄田都交給鄉人耕種，平日衣食都從租中來，四人專心守孝閉門不出，積攢了幾個錢，開春之時雁聲把雁峰雁行送進了鄉學。雁蓉也開始打點兄長上京的行囊。

這日雁聲從田間荷鋤歸來，見雁蓉正在家裏縫衣服，且縫且停，不時發呆，便走過去問她。雁蓉就手把衣服抖開笑道：“阿兄，穿上我看看。”

雁聲拍拍身上的灰，把那件藍綢袍子披上，雁蓉替他整理好衣褶，擡頭一看，不由呆住，當真是人要衣裝佛要金裝，她微紅著臉道：“阿兄穿真好看。我按照城裏士子們身上做的，衣袖要再寬大些就好了。”

雁聲一振衣袖，仿若高崗之上清風徐來，含笑道：“這樣就很好了，不然擋手擋腳的，不方便練劍。”

雁蓉嗤笑一聲，心道誰穿了這身衣服還會去耍劍。想到兄長明日就要遠行，眉頭就又蹙了起來。

雁聲脫下衣服折好，在她身邊坐下，溫言道：“蓉兒，我這一去來回路上就要三個月，再加上停留，恐怕要得半年的時間，家裏累你操勞了。雁峰雁行若是頑皮，只管打就是，再是不聽，就丟到祠堂由族長處置。有難事也和鄉裏商議，我一路上也會捎口信給你。”

雁蓉垂頭不語，過好一會才道：“阿兄，家裏的事並不須你惦記。我只是想，只是想，”她似是下定決心，一鼓作氣道：“若是上京以後姨父肯幫忙舉薦，阿兄可謀一職位，就不必急著回來了。”

雁聲便正色肅然道：“蓉兒，你知道，這與我去退婚是兩回事。我又不是賣妻求官。”

雁蓉見兄長如此，目中含淚，哽咽道：“阿兄，我知道，仰面求人最難。我的意思是，若是姨父姨母有意留你在身邊，倚為臂膀的話。”

雁聲伸手接住妹妹眼中將墜未墜的一滴淚，柔聲道：“君子謀道不謀食。若是姨父姨母顧念親情，有此美意，我定當權衡利弊，不做意氣之爭，你說可好？”

雁蓉眼淚終於奪眶而出，撲到兄長懷裏，泣聲道：“阿兄，四海將亂，世外沒有桃源，你有如此才華，不該埋沒在這裏，父親生前也盼你能馳騁沙場，光耀門楣。”

雁聲抱著妹妹，心中嘆道，雁蓉你要是男兒該有多好。

崇明十三年春天，白雁聲孤身前往邕京。

從永城往邕京，最快的路子是先向北到淦水，然後換成舟順水向東，可達邕京。

一路北上漸入中原腹地，雁聲走州過府觸目所見行人皆衣衫襤褸，趕著瘦小骯臟的牛羊，路邊的柳樹也個個被人剝去樹皮，光禿禿的乞丐一般。白雁聲心知戎狄入侵以來中原蕭條，然而耳聽遠不如親眼所見給他的震撼。

他步行十來天，百裏無炊煙，雞犬亦盡，十有八九是在荒野露宿，因此第二天就脫下衣服和鞋履，光腳而行，一直行到淦水邊上。順水走了幾十裏才發現一個有船的渡口，雇了一條船。那船家也是形銷骨立，面有菜色，好在一路順風順水，可以節省氣力。

過了三四日，一天黃昏小船在個渡口拋錨，船家下船采買去了。雁聲出艙透氣，凝視滾滾江水，忽然上游漂來一具死屍，從船邊而過，屍體穿戎衣，泡得發白。他正震驚之時，又有三四具屍體隨水而下，他連忙高呼：“船家，船家，快來。”喊完才想起船家上岸去了。

他那條船邊還泊有三四條小船，有人聽見喊聲，以為有買賣來，出來一看，見是他在大驚小怪，不由沒好氣道：“你喊什麽，沒見過死人嗎？前幾日這江裏漂得都是，水都染紅了。”

白雁聲強抑心潮，道：“上游在打仗是嗎？這是哪裏的士兵，怎沒人替他們收葬超度？”

那人伸頭看了看，道：“是荊州還是益州的兵？半年前益州刺史孟燁自立為蜀王，朝廷命荊州刺史討伐，這都打了幾個月了，還沒打完嗎？也好，流到邕京讓那幫王孫看看，看他們還喝不喝得下酒。”

白雁聲撿起船艙上的一卷纜繩，拿在手裏掂量幾下，拋繩出去纏住一具浮屍拉過來，道：“船家幫我把他葬了。”

那船家正要破口大罵他多事，忽然腳下被擲了一串銅錢，於是也不管晦氣不晦氣，變臉比卷簾子還快，連連答好。

作者有話要說：

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