從帝都往江南送信有特殊的渠道，那本是專供軍中的八百裏加急，往來由朱雀代步，千裏之遙，不過一兩日的功夫就能往返。

彼時許時元幾乎將江南地界挖地三尺，依然沒找到靖安侯的下落。屋漏偏逢連夜雨，就在這個節骨眼上，他察覺到江南大營中的暗潮洶湧——蒼狼營主將趙徵之下，跟隨過楊楨的老人聽說了京城變故，都頗有不忿。新仇舊恨湊成一股，郁結不散的怒火遲早要發洩出來。

許時元畢竟根基未穩，他能狠心誅滅前鋒營，卻不可能將同樣的手段用在趙徵身上——那畢竟是一營主將，真逼到絕路上，勢必會鬧出嘩變，到時就不是他的兩千親兵能壓制住的。

他只能竭盡所能地封鎖消息、彈壓異議，希望將還沒竄起的火苗扼殺在萌芽中。

焦清益的書信就是在這時送到許總兵手上的，許時元飛快讀完，神色深沈莫測，薄薄的信紙被他攥在手心裏，幾乎揉爛了。

左右親兵都被屏退帳外，只有跟隨許時元十餘年、深得其信任倚重的孫彥在側。他見頂頭上司神色不豫，忍不住問道：“將軍，出什麽事了？”

許時元經他一語提醒，總算回過神，將信紙湊到火燭上燒了，眼神晦暗道：“京中焦閣老來信，陛下病重。”

孫彥驟然變色：“陛下病重？這是怎麽說的？好端端的，怎麽突然……”

“說是為三殿下毒害，”許時元沈聲道，“焦閣老送來書信，命江南駐軍北上勤王！”

江南近日陰雲密布，時不時就有大風雨，這一晚尤其風聲大作，待得許時元話音落下，帳外陡然落下一道驚雷，雪亮的電光照徹孫彥驚駭不定的面龐。

“北、北上擒王？”他難以置信，“這……調兵可是需要虎符的！如今靖安侯不在……焦閣老只憑一封書信就想調動江南駐軍？且不說陛下那頭怎麽交代，沒有虎符，江南大營也未必肯聽命啊！”

許時元眼神陰鷙：“若有虎符在手，焦閣老還用送這封信嗎？”

孫彥明白了，什麽“三殿下謀害君父”“江南軍北上勤王”都是借口，犯上作亂才是真的！

“將軍……無令調兵，這、這可是謀逆啊！萬一事擺，就是株連九族！”他大驚失色，“您……您真想好了！”

許時元當然沒想好，不然也不會這般難下決斷。但他明白，自己和京中世家是一條繩上的螞蚱，一榮俱榮、一損俱損，焦閣老若是穩不住京中局面，自己貪墨軍糧、勾結倭寇那點勾當隨時會被翻出來。

“焦閣老乃是半朝座師，若非到了生死存亡的關頭，斷斷不會走這一著險棋，”許時元臉色暗沈，“成敗在此一舉，咱們沒有退路！”

孫彥聽許時元的語氣，似已下定決心，不由大為驚駭。許總兵是無路可退，只能鋌而走險，他身邊的人卻未必這麽想——孫彥既不願和江南軍中的刺頭對上，更不想擔這一樁“犯上作亂”的罪名，從帥帳出來時，他臉色鐵青煞白，連油傘都顧不上打，就這麽淋著雨回了營帳。

守在門口的親兵悶頭撩起帳簾，順勢伏在孫彥耳畔低聲道：“將軍……那人又來了。”

孫彥腳步微頓，眉頭擰成疙瘩，低低“嗯”了一聲。

營帳裏沒點燈，借著偶爾打落的閃電，隱約能瞧見裏頭站著一道人影。孫彥也不喚親兵進來，輕車熟路地摸出火折，將案上油燈點亮，頭也不回道：“我的意思，都跟你說明白了……你這回來，想必是帶了齊帥的口信吧？”

“不是口信，”那人淡淡道，“口信說不清楚，倒不如本帥親自跑一趟。”

孫彥聽到“本帥”兩個字，登時大驚，恰好又是一道閃電落下，只是一個照面，已經叫孫彥冷汗涔涔，他膝頭發軟，居然在大作的雷聲中癱軟跪倒：“齊帥……末將不知齊帥在此，請齊帥恕罪！”

齊珩身入虎狼環伺，卻像逛自家後院一般悠然自得。他也不叫孫彥起身，一振衣襟，徑自在案後坐下：“你的意思，錦衣衛已經傳達明白——你想保滿門性命，本帥可以答應，只是有得必有失，該怎麽做，你心裏清楚嗎？”

孫彥半點不敢在靖安侯跟前拿喬，脖子夾得死緊，只差磕頭如搗蒜：“末將明白……只要能保我一家老小性命，末將但憑齊帥差遣！”

齊珩撐著膝頭，居高臨下地俯視他：“只是本帥不明白，你為什麽要這麽做？”

孫彥不由一楞。

“你追隨許時元多年，深得他信任倚重，想必沒少在倒賣軍糧的勾當裏獲利吧？”齊珩一擺手，截斷孫彥的爭辯，“本帥並非問罪，只是想不明白，你為什麽會反戈一擊？”

當日齊珩潛入江南大營，險些被巡邏的親兵撞破行跡，虧得孫彥及時出現替他解了圍。從那時起，齊珩就知道孫彥對許時元起了異心，只是他想不通緣由。

孫彥垂著頭，吞咽了口唾沫：“末將原是福建軍中一名小兵，憑一手好箭術升任總旗，原想著一輩子也就到頭了……不料得蒙許將軍看重，調入麾下親兵，這才有了今天的地位。”

“既然齊帥問到了，末將也不怕說實話，這些年……末將確實沒少得利，但末將只是貪財，並非真想擔上‘通敵叛國’的罪名，更怕尚在繈褓中的幼子日後沒臉見人。”

齊珩聽到此處，沈著無波的眉目終於起了一絲漣漪：“你起來說話吧。”

孫彥卻不肯起身，執拗地跪在原地：“……齊帥猜得沒錯，許將軍一早和東瀛人有往來，末將原以為他只是借東瀛人的船隊將糧食運往遼東，掛著‘民糧’的牌子高價出售。但我沒想到，東瀛倭寇會進犯寧州軍港，若非齊帥和前鋒營將士拼死廝殺，我江南魚米之地就要生靈塗炭了。”

齊珩垂落眼簾，不知是感慨還是譏諷：“能想到這一點，你也不算泯滅良知了。”

“末將雖是許將軍的人，卻更是大秦子民，貪財也好，爭權奪利也罷，都是關起門來的事，沒有將大好河山送給外虜的道理，”孫彥低聲道，“何況，許將軍越走越偏，竟想勾結內閣犯上作亂……”

齊珩原本面無表情，聽到“犯上作亂”四個字，驀地擡頭：“犯上作亂？怎麽說？”

孫彥在齊珩冰冷犀利的目光中微微顫抖：“京中焦首輔傳信，說三殿下洛姝謀害君父，命江南軍北上勤王！”

寥寥數語，便將京中險象環生的局面描述分明，更叫靖安侯驚出一身冷汗。

“三殿下怎麽可能謀害君父！”齊珩難以置信，“北上勤王……可有聖上諭旨、虎符調令？”

孫彥搖了搖頭：“一概沒有，只有焦閣老的親筆書信……但陛下重病應該不是假的，否則焦閣老和內閣也不會狗急跳墻。”

齊珩摁住膝頭的手指攥捏成拳，半晌沒說話。周遭突然沈寂下來，然而孫彥顫抖得越發厲害，他在靖安侯不動聲色的註視中察覺到冰冷的殺意。

那殺意未必是沖他來的，但孫彥就是控制不住地戰栗。

“許時元是如何打算的？”齊珩淡淡道，“他是焦閣老手下最得力的看門狗，想來不會坐視不理。”

孫彥低著頭：“齊帥說的是……許將軍確實想出兵，可沒有虎符調令，他調不動江南駐軍。但我了解將軍，他已經沒有退路，就算明知是死路，也只能硬著頭皮撞上去。”

他猛地打了個哆嗦，喃喃道：“可是……我還有妻兒老小！我不想、不想陪他死。”

“你不會死，”齊珩平靜道，他微微閉了下眼，在稍縱即逝的電光中下定決心，“既然許將軍打定主意，你不妨如他所願。”

孫彥驟然擡頭，簡直不敢相信自己的耳朵：“什、什麽？”

齊珩沒說話，倏起的電光映亮他面無表情的側臉，如果楊楨在側就會發現，那一刻，他的眼神與謀定後動的洛姝出乎意料的相似。

“貪墨軍糧和勾結倭寇尚有辯駁的餘地，既然許時元存心往‘犯上謀逆’的死路上蹚，我就成全了他，”齊珩默不作聲地想，“這招‘請君入甕’是焦氏和內閣的拿手好戲，如今……也該自己嘗嘗這番滋味了。”

江南暴雨如註，這份陰霾也影響到千裏之外的江南——自打禁軍戒嚴京城九門，禦林軍和錦衣衛便將偌大的宮城封嚴鎖死，百官幾番上疏請見皇帝，都被暫代政務的三殿下洛姝攔下了。

不是沒有官員提出異議，可洛姝手中握有“命三殿下代天子監國”的旨意，明黃的綢緞上確實是嘉德帝的筆跡，又有朱紅璽印。百官縱然心中存疑，也萬萬不敢當面指摘。

然而焦清益沒這個顧慮，他是內閣首輔，只要洛姝不是名正言順的儲君，就得尊稱他一聲“閣老”：“陛下縱然病重，我們做臣子的也該當面請安，殿下卻封鎖宮城，不準百官入宮見駕，究竟是何道理？”

洛姝確實不便對焦首輔耍威風，但她縱使詞鋒含蓄，依然滴水不漏：“太醫說了，父皇這場病癥是急怒攻心、痰迷心竅，當務之急是多加靜養……各位大人雖是好心，可是難免擾了父皇清凈，倒不妨多等幾日，待得父皇大好，自然會宣召各位大人。”

焦清益意味深長地看著她：“三殿下如今代天子監國，可謂一言九鼎，有您守在宮裏，老臣們心裏就踏實多了。”

洛姝像是沒聽出他的言外之意，委婉笑道：“焦閣老是老臣，一向深得父皇信任，有您在朝中坐鎮，孤心裏也安穩。”

兩人目光一觸即分，那一瞬間的暗潮湧動，連林玄鈞這樣久經風雨的老狐貍都心驚膽戰。

從宮裏出來時，焦清益扶著小內監的手，一路走得顫顫巍巍，眼角眉梢的皺紋裏卻夾著說不出的冷意。

“葵汝說得對，到了這個地步，已經沒有退路了，”焦清益想，“不是她死……就是我亡！”

他一邊想，一邊撩起袍服，擡腿邁過門檻，宮門在他身後閉合，偌大的宮城仿佛都隨之震動了下。

洛姝站在城樓上目送他，直到焦清益老朽的背影消失在沈沈的暮霭深處，她才轉過身，攬了攬披風的領口。

錦衣衛指揮使肖曄單膝跪地：“殿下，調兵的手令已經送出去了，走的是文華宮的密道，禁軍毫無所覺。”

洛姝淡淡點頭，又問：“父皇怎樣了？”

肖曄：“除了昨日晚間醒過一次，一直昏昏沈沈，太醫說……”

他話音倏頓，久久沒了下文，洛姝不由看了他一眼：“太醫說什麽？”

肖曄躊躇著，聲音壓得極低：“……說是這些年服的丹藥裏有朱砂，日積月累，已經釀成癥候，只怕……就是這一兩年了。”

洛姝不知該說什麽，有那麽一瞬間，英明神武的三殿下居然有種啼笑皆非的感覺。

丹藥的方子是老皇帝派人從青城山求來的，還專門請了真人照方煉丹。太醫院和督察院委婉勸諫過幾回，嘉德帝不勝其擾，惱羞成怒之下，幹脆將吵得最兇的幾個發配去邊疆養馬。

自此之後，朝野內外再無人敢就天子煉丹一事指手畫腳，連洛姝這個親生女兒都三緘其口。

卻沒想到，老皇帝剛愎自用了一輩子，最終也是栽在這份自以為是上。

“孤知道了……讓太醫院好好照看，能拖一日是一日，起碼不能在這個節骨眼上撒手人寰，”洛姝揉了揉眉心，“還有，調兵文書雖已發出，來回卻至少要兩三日……內閣和禁軍只怕不會給咱們這個時間。”

肖曄聽出洛姝的言外之意，悚然一驚：“殿下的意思是……禁軍這一兩日內就會強行逼宮？”

洛姝攏在披風裏的手撚了撚：“換做是我，一定會這麽做的！”

肖曄預計禁軍會在一兩日內有所動作，事實證明，他太小看焦清益了。那是一頭虎視眈眈的老獅子，雖然老朽年邁，可是當他下定決心，卻是雷厲風行、一擊必中。

當晚子時，簇擁的火把照亮了帝都的夜色，披堅執銳的禁軍從九門蜂擁入城，將緊閉的宮城圍得水洩不通。

高居馬上的焦顥振臂長呼：“三殿下洛姝囚禁君父、欺君罔上，罪不容誅！我等奉命勤王，爾等還不速速打開宮門！”

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