驚詫之後，林寧宴第一反應是警覺。

舊黨派來的殺手？！

正這麽想時，前方那似冰雕般的人和馬忽然張揚了起來，大氅隨風翻飛，馬蹄倏然揚起，真是勁風任摧折，雪中青衫客，他有種大雪滿弓刀的灑脫。

林寧宴尚未回味過來，那青衫客倏然回頭，林寧宴幾乎被嚇翻墜馬，他看見那人戴著一個長角的面具，下方有一些詭譎的似海浪的波紋，在雪中看起來詭異至極。

下一刻，那人竟然對林寧宴做了一個跟上來的手勢，沒有半句言語便拍馬狂奔。

林寧宴腦子迅速轉動，對方如果真是舊黨派來的殺手，剛才便能過來一刀把他了結，沒必要多此一舉給他領路，況且他從平州一路南下潁昌郡，刻意不作計劃專門挑偏僻的小道走，要不然他現在也不會走了這麽久都見不著半個人影，他不信這樣舊黨的人還能追蹤到他。

如此，他壯著膽子，趕緊馳馬追了上去。

風雪中，他們一人一馬，一前一後，在雪滿千山的谷地迅速馳騁。

也不知跑了多久，林寧宴有些支撐不住了，座下的馬兒也早就因為寒冷疲勞放緩了速度，這時天已昏沈，隨時都有可能入黑，如果天黑之前找不到遮蔽風雪的住處，那他能否撐過今晚便是未知數。

更糟糕的是，他模糊了視線，一直給他領路的青衫客消失不見了！

他趕緊揉了揉自己的眼睛，但放眼前方都是一片雪白蒼茫，哪兒還有什麽青衫客？

這個變故一下打擊到了他的內心，他記起以前和文靖安閑聊，文靖安跟他說過有人在沙漠裏迷路，在極度缺水的情況下就會出現幻覺，看到自己找到了甘泉綠洲，其實那是海市蜃樓，一旦出現這種情況，那人如果無法自己沖破幻覺，那離死亡也就不遠了。

所以他之前看到的也是臨死前的幻覺？

這麽想著，林寧宴嚇出一身冷汗，趕緊跳下馬捧起地上積雪給自己洗臉，大喊道：“假的！都是假的！林寧宴，不要相信幻覺，相信你自己！林寧宴！你可以的！喊出來，啊啊啊——！”

馬：“？？？”

這匹馬認為自己的主人可能被凍出了某種大病。

不過經過這番宣洩之後，林寧宴冷靜了許多，這時他再看前方，發現自己正處在一段上坡路，兩邊都是被白雪壓滿枝椏的古松，唯有他腳下是空地，是一段坦途，他的視線自然而然往坡頂看去，發現上面除了雪白之外，天地之間終於有了另一種顏色。

那是一塊赭黑色的石碑，上面好像刻著字。

林寧宴不做多想，趕緊牽著馬爬上去，近了發現這塊石碑比他和馬加在一起還要高大，至於上面的碑文，林寧宴看了直想哭！

碑文以古樸遒勁的隸書寫成，上面是三個飽經風霜的蒼勁大字！

中州界！

他到中州了？！

從平州首府安慶城孤身上路，曉行夜宿，水陸皆行穿越大半個平州；而後到了潁昌郡又是風餐露宿，天氣入秋轉冷，中途不知道換了多少匹馬，從夏末走到秋深，又從秋深走到如今的大雪隆冬，終於穿越整個潁昌郡，完成了一次千裏之行，回到了中州之地！

路途艱辛，千山閱盡，個中滋味他想寫一萬字告訴文靖安。

他伸手觸摸石碑上“中州界”三個字，摸著摸著，一時大哭，一時大笑，大哭是因為到了中州，大笑也是因為到了中州。

既然到了中州，那麽無論從哪個方向走距離大盛京城都不會太遠了，因為中州處在大盛的中央，而明京城處在中州的中央。

他時哭時笑，最後終於變成了哈哈大笑，一掃之前的憂懼迷茫，從石碑前起開，回到他的馬前面，摸了摸馬臉，鄭重其事道：“馬兄，還能堅持住嗎？再堅持一下，到了京城我學靖安餵馬，給你豆腐吃。”

馬：“……”

不止是馬，連後方行人看了一時間都默然無語，最後是一個個嬌滴滴的女童問：“娘，這人好奇怪呀，他怎麽跟馬兒說話？”

林寧宴：“……”

轉頭去看，只見坡下竟然在不知不覺間多出了七八個行人，這些行人稀稀落落，正往他這邊走上來，待那穿著襖裙戴著棉帽的小女孩與她娘親走近，木然的林寧宴舔了舔唇，問道

：“你……你們是……”

他本想問“你們是人還是幻覺？”，但出於禮貌修養，還是先停下來行了禮，這才訥訥問道：“你、你們能看見我？”

小女孩蹙眉：“當然啦，我們又不是瞎子！”

林寧宴：“我不是這個意思，我是說……我又看見到活人了？！”

小女孩和她娘親面面相覷，看這少公子文質彬彬、容貌俊美，不像是有病啊！

林寧宴卻喜不自勝，自我陳述道：“我是說我迷路了，很久沒有看到活人，見到你們感覺很意外。”

小女孩和她母親：“……”

林寧宴看人家臉色不對才意識到自己太誇張了，這才收斂了些，說道：“我、我有些失禮了。”

小女孩：“你怎麽會在這迷路呢？”

林寧宴正要回答，小女孩指了指坡頂，也就是那塊界碑的後面，說道：“這不可能迷路啊，我都知道怎麽走。”

說罷，她掙脫娘親的手跑到坡頂，轉身向林寧宴道：“你來看。”

林寧宴依言而行，站在中州界碑旁順著小女孩指示的方向俯瞰下去。

林寧宴：“！！！”

但見一座巨大的城池在風雪彌漫中若隱若現，有種淵渟岳峙、屹立不倒的滄桑雄渾，即便風雪覆蓋了城池周邊的山林野地，她依然高高聳立，永遠在守候，永遠在等待，等待著旅人歸客、行人游子，千年如一日。

林寧宴吸了一口涼氣，問道：“這是什麽地方？”

小女孩：“延陵府啊。”

林寧宴：“……”

《大盛地理志·潁昌郡志》有雲：“欲下帝京，必經延陵。”

延陵府的地理位置跟永寧縣很像，永寧縣在雲州和蒙州交界之處，延陵則在潁昌郡與中州的交界處，是潁昌郡的東南門戶，自古以來人們南下帝京取道延陵已成定例，到了延陵府繼續往東南方向，無論水路還是陸路都已相當便捷，林寧宴既然到了延陵府，那帝京便算是近在眼前了。

當然，即便到了延陵府，他還是不能大意，要盡量避開官道以免被城門關口的官兵查出身份，惹來不必要的麻煩。

實際上林寧宴這份謹慎很有必要，因為他脫離開的那支趕考隊伍走的是尋常路，從平州首府安慶城取一段水路南下，出發的當晚，他們預訂的那艘大船在渡口半夜起火被燒掉了，官府傳來的消息是說“無故走水”，但在明白人看來，這世上沒那麽多無緣無故。

當這則“三州士子赴京趕考行船走水”的消息傳到蓮花鎮上時，已經是大年三十了！

陳崇章聽後大為感慨，跟文靖安笑道：“還好寧宴有先見之明！否則明年考完會試他都到不了京城！”

文靖安卻道：“那情況比我們想的要嚴重，這說明舊黨的人已經開始向他動手了。”

陳崇章握拳捶了一下桌子，“可恨！我們幫不了他，有心無力。”

文靖安：“回了縣裏我們去問一問王所思，我記得他說原本的北昌府同知劉大人被陛下召回了京城，那個劉大人和寧宴祖父有舊交情，他在京城可以幫寧宴一把。”

陳崇章：“好！可這都過年了，寧宴還沒來信，他也該到京城了吧？”

文靖安望向門外厚厚的積雪，視線往天穹延伸，他自然給不了陳崇章答案，現在這種情況，除了等待，他也不能為林寧宴做些什麽。

所幸很快就有好消息傳來。

他和陳崇章草草過完這個年，按照禮數去拜見了李碧存和三位青蓮書院那三位教習之後，雖沒到縣學開學的時間，過了元宵他們也早早收拾了行囊回了縣上，帶著陳守嚴給他們準備的禮物去見了宋教諭，隨後請宋教諭幫忙約見王所思。

豈料王所思正好也要找他，雙方一拍即合。

一見文靖安，王所思便遞過來一封書信，笑言：“這是寧宴給你的。”

文靖安：“……”

林寧宴給他的信怎麽會在王所思手裏？

王所思解釋道：“這封信是通過官家的驛馬快傳回來的！你看，信封用的不是寧宴的名字，而是禮部郎中劉正明劉大人的署名，還加了禮部的信印，我之前跟你提過，劉大人此前任北昌府同知，後來被陛下召回京城，如今點了禮部郎中，他以前受過寧宴祖父恩惠，必然會拉寧宴一把。”

文靖安恍然大悟，趕緊拆信來看。

信上寥寥數言，可以說極為簡單。

“弟靖安、崇章親鑒：兄已到京城，一切安好。得劉大人與我祖父一眾舊友庇護，無憂矣。靜待會試。書不盡言，萬千珍重。林寧宴謹啟。”

由於借用的是劉大人的名義，可以說是公為私用，因此林寧宴三言兩語簡要說明，這無可厚非。

而對文靖安和陳崇章來說，這寥寥數語已經足夠寬慰人心了。

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