今年的擂臺挑戰因族長親自下場而異變連連。

好在霍朗在聚落中的威望足夠高,在老族長的幫助下硬是將騷亂壓下去。

對普通歐利亞人來說，這個新年雖有波折，但總體還算平安,但對於引發這一切的霍朗來說遠沒有這麽簡單。

好不容易挨個勸走打聽原委的長老們,他坐在椅子上還沒來得及喘口氣，房間的門再一次被打開。

霍朗默默提起一口氣,正準備應對新一輪來問責的長老們，一擡頭,卻看見門口處站著的是幾天前才來到聚集地的艾希特。

沒必要掩藏,他挺直的身體頓時被抽走大半的力氣，重新癱進椅子裏。

艾希特對這樣的霍朗見怪不怪，熟門熟路地坐在待客的椅子上,順手給自己倒一杯茶,捧在手裏慢悠悠地說：“你太著急了,霍朗。”

霍朗聽了這話,不由苦笑一聲。

他當然知道比試中他的舉動太激進，最後甚至搞砸了和遲白的良好關系。

可他實在沒有太多選擇。

“沒有時間了，艾希特。”霍朗一只手蓋在眼睛上，低沈的嗓音中帶著揮之不去的沈重。

明面上，光明教廷緩和對待歐利亞聚集地的態度,放松對歐利亞人的敵視,甚至允許歐利亞人光明正大的行走在德爾雅人聚集的城市裏，但暗地裏,教廷對昔日對手的警惕和分化從來都沒有停止過。

無形的歧視，高價的誘惑導致不斷有掌握知識的歐利亞人投向光明教廷的懷抱；對輸入聚集地的資源的限制讓聚落的發展壯大十分艱難乃至陷入停滯,就連維持現狀都十分勉強。

要不是艾希特幫他們和阿拜斯以及其他反抗組織牽線搭橋,用艾努斯槍換取錢財和物資,那麽聚集地的情況將會更糟。

霍朗不止一次想過改變現狀，但聚落擁有的力量還不足以和教皇亞撒抗衡，任何輕舉妄動都有可能重演多年前的噩夢，為本就艱難求存的聚落招來滅頂之災。

無論改不改，似乎都是死路一條，他們歐利亞聚集地被夾在這中間，動彈不得。

霍朗當然不甘心他的聚落的、他的族人就這麽走向末路，他唯一的出路就是糾集一切力量想辦法推翻壓在頭頂的教廷。

於是擁有傳奇法師實力的教皇就成了每一個抱有同樣想法的人繞不過去的障礙。

他如同一座巍峨的高山，一道無底的深淵，牢牢阻擋所有“野心家”前行的腳步。

自從找到這個聚集地，艾希特親眼看著霍朗一步一步走到現在，對聚落面臨的難題心知肚明。

正是因為這樣，他再一次向霍朗伸出橄欖枝：“那你的決定呢？”

“我還有選擇嗎……”霍朗苦笑一聲，“遲白小姐的強大我已經親眼見過。你的聯盟，我加入了。”

得到預想中的結果，艾希特滿意地站起身，同霍朗握手結盟：“相信我，你不會後悔今天的決定。”

“但願吧……”

決定既已做出，霍朗也不是猶豫反覆的人，當即開始著手規劃今後的打算，這第一步，就是修覆和遲白的關系裂縫。

“我可以幫忙。”艾希特表示。

畢竟是盟友，出手幫這個小忙，算是對同伴的一點善意。

霍朗搖頭拒絕：“這是我和遲白小姐之間的事情，應當由我親自解決。況且，我也不是沒有準備。”

艾希特順著他的目光看到了桌上早就準備好的一份文書：“既然這樣，我就不做多餘的事了。教廷的新晉聖騎士長達克斯最近一直在梅利卡活動，恐怕那個男人又在打什麽主意，你自己小心。”

“我會的。”霍朗謝過艾希特的好意。

懶得去管自己的舉動會造成什麽樣的後果，徑自離場的遲白一夜好眠，第二天剛吃過早飯，就聽到門口傳來一陣敲門聲，門外是親自上門解釋的霍朗。

遲白將人讓進屋，各自落座後，等著看對方有什麽話要說。

“昨晚的比試，我貿然出手，險些傷及遲白小姐，這確實是我考慮不周，實在是抱歉。”

霍朗開門見山，言辭懇切，態度誠墾，遲白卻絲毫不見動容。

擂臺之上，刀劍無眼，生死由天，她固然惱火霍朗一言不合就開魔導炮，換個人來，哪怕是換成安德烈，一個不慎都要重傷收場，但讓她耿耿於懷的絕不僅是這樣。

最初的憤怒過後，只要動一點腦筋就能看出，霍朗最後放出的不合常理出人意料的攻擊，如果不是蓄謀想要借機做掉她遲白，那就只能是對她的一次試探，直白粗略到半點掩飾都懶得做的試探。

也是直到這個時候遲白才終於想明白，霍朗、或許還得加上艾希特，他們絕對想要利用她達成某個目的。

結合艾希特的經歷和聚集地的歷史來看，這個目的很大可能就是想讓她幫忙對付光明教廷，或者說得更具體一點，當代教皇亞撒。

眼下的事實很明顯的是，霍朗和艾希特密謀聯手，卻自始至終沒想過將她也算進“盟友”的範疇，而是想因勢利導，讓她自覺主動的成為供他們驅策的一枚棋子——

這樣的算計，才是遲白最不能容忍的東西！

如果霍朗的誠意只有這麽點，那麽她覺得，他們沒有繼續再聊下去的必要。

從遲白的表現中看出她的態度，霍朗嘆息著強調：“遲白小姐的力量就算和傳奇相比都足以一戰。我確實想要借住遲白小姐的力量達成自己的目的，但從始至終，我沒有想過傷害誰，這一點，我可以用歐利亞的先祖起誓。”

深知光靠言語還不足以彌補已經存在的裂縫，他拿出提前準備好的文書推到遲白面前。

遲白的目光在這份文件和霍朗之間幾次轉換，她拿起了薄薄的文書，打開。

出乎意料的，雪白的紙上只在正中間寫了一行字。

她不解的看著坐在對面的男人，等一個解釋。

“芙雅被抓以後，幾十年的時間裏父親一直沒有放棄尋找妹妹的下落，直到我接任族長，這個行動都沒有停止。”

霍朗的周身浮現出揮之不去的疲倦。

這場漫長的尋找所耗費的不僅是漫長到看不到頭的時間，還有心力和耐性。

一次次地燃起希望，又一次次地失望而歸，任是心堅似鐵，也該疲憊了。

但是……

“長久的尋找，聚落並不是什麽都沒發現。”

霍朗的視線掃過遲白手中寫有一行黑字的單薄紙張：“我查到了芙雅當年最後出現的地方。”

遲白的手指摩挲過紙面，感受著指腹下略帶粗糙的觸感，她問道：“你沒有派人去找過？”

霍朗苦笑一聲：“在光明教廷的打壓下，聚集地的存續越來越難，實在是分不出人手。能夠得知這個情報也是全靠運氣，在我即將放棄的時候得到艾希特的幫助。”

遲白忍不住一挑眉。

怎麽哪兒哪兒都有艾希特？安德烈的這個老師為了覆仇這些年到底做了多少事？

“那老族長……”

聽出遲白沒說完的疑問，霍朗搖頭，眼中蒙上一層陰影，但神情剛毅：“父親並不知情。就算得到芙雅的下落，可這麽多年過去，芙雅幾乎沒有生還的可能。我是一族之長，不可能為了一個已死之人而壓上整個聚落的未來。”

他不後悔自己曾經做出的選擇，哪怕再來一次，他的決定依舊不會改變。

可一旦有機會能夠繼續追查下去，他同樣不會放棄。

“以遲白小姐的力量，一定能夠找出當年被隱藏的真相。不論遲白小姐想從安德烈身上尋找什麽答案，既然沒能在歐利亞聚集地找到答案，那我相信那裏一定會有線索。”

遲白合上文書。

霍朗不愧是族長，僅憑這段時間的短暫接觸就能猜出自己的目的，他提供的這份新的情報也確實是她最需要的東西。

“這份禮物，我收下了。多謝霍朗族長。”

“只是一點賠禮，能幫到遲白小姐那再好不過。”

霍朗松了口氣，起身告辭。

“霍朗族長，”在他身後，遲白忽然出聲，“或許我們走在同樣的路上，擁有同樣的敵人，但那只會是出於我自己的意志，而不是源於任何其他人的謀劃。這話也請族長轉告艾希特騎士。”

霍朗腳下一頓：“遲白小姐的話，我一定轉達。”

說完，他打開門準備離開，正好和門外的安德烈打了個照面。

霍朗朝安德烈點點頭算是打過招呼。

等他離開，心情十分好的遲白將安德烈拽進屋，迫不及待想要分享新的進展。

安德烈沒有和平常一樣第一時間湊近遲白身邊，反而拘束地後退幾步拉開距離，不等遲白詢問，他先低頭道歉：“對不起。”

“什麽？”遲白被弄得摸不著頭腦。

安德烈這是在道哪門子歉？

“……”仿佛下定什麽決心，安德烈豁然擡頭直視遲白的眼睛，“我的老師為了讓霍朗同意結盟而將白牽扯其中，這才讓霍朗在擂臺上冒險出手試探，我……”

他難堪地側過頭躲開遲白的註視，垂落身側的手握緊又松開，再一次重覆：“……對不起。”

抱歉讓你卷入這場不屬於你的覆仇之中，我願意付出任何代價來換取你的原諒。

“你都聽到了？”遲白楞了一下，隨即笑著搖頭，“這有什麽值得道歉的？”

見騎士先生又鉆進牛角尖，她沒忍住踮起腳伸出雙手掐住安德烈的臉頰輕輕捏了捏：“無論有沒有艾希特，為了追回魔泉水，我遲早要和教皇對上。既然這樣，有艾希特費心謀劃，我們還能多一分力量，多一分勝算。”

“可是……”

安德烈還想說什麽，卻被遲白拉到桌邊：“來看看，這是霍朗剛剛告訴我的一個地址，安德烈你知道在哪裏不？”

目光順著遲白的指引落在紙上，在看清楚那行字的時候，原本要說的話被徹底拋在腦後，安德烈猛然僵在那兒。

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