起先進來的是苦慈長老。但見他身材壯碩，似有九尺之高，身軀在樓板上灑下一片濃重陰影，活像一座小山。芒麻衣衫編著一輪竹篾絲，正隨著他闊步簌簌抖動。

王小元認得他，這是打斷他兩腿的人。

苦慈長老身形碩大，氣力也似無窮無盡，掄起竹棍砸到自己腿上時幹脆利落，教他在一陣遽然劇痛中昏厥過去，輕易便把他骨頭打折。

第二位來的是硬頭簧長老，脊背佝僂，兩腿卻細直，身上披件天馬白皮，光鮮體面。他兩眼細狹，嘴邊現著油光。

這人王小元亦認得，這是挑斷他左手手筋的人。

他以往隨著耍百戲的人混，時常會作些拋丸的把戲，兩只手都要使到。再加之小時候他常與金烏廝混，金烏教他寫字，又是左利手，因而他也偏愛用左手。

可硬頭簧長老那夜獰笑著抓起他垂軟的手腕，任憑他如何哭喊求饒，那只枯朽如鐵的瘦手都不曾放松半分。刀尖探入肉裏，摧心疼痛游走周身，殘忍地在他腕上留下一道長疤。後來他便用不了左手，使不得雙手刀。

人影重重，一個個掀了竹簾入到樓中。王小元放眼望去，立時汗毛卓豎。他認出了打破他聽室的刺楠長老，將火油澆在他身上的斑竹長老，用棍兒尖戳了他幾個血洞的鳳尾長老……他幾乎被所有人痛打過一番。

門邊跪坐著兩個戴黑絨帽的小孩兒，待長老們在各自竹墊上坐定，他們便恭敬上前，要去收眾人手中持的翠竹棒。

錢仙兒笑著開口，“諸位今日得聚此處，是惡人溝之幸。今夜所談並無大事，各位可將兵戈收起，盡情享樂。”他又擡手示意，“我托這兩位小僮查驗各位綠竹棍，教大家更為安心。”

刺楠長老幹笑：“錢當家是讀書人，話講得文縐縐的，咱們粗鹵人的耳朵聽不慣。不過這綠竹棒都是咱們吃飯的寶貝，當家要收咱們的寶貝，可別是另有用心罷？”

話音一落，眾人齊刷刷地將陰騭目光投向錢仙兒，手中綠竹棒更緊了半分。

王小元心中了然，看來錢仙兒還未坐穩惡人溝當家的位子。人人虎視眈眈，想將他從高位拉下。

錢仙兒卻會心地笑：“長老這‘收’字用得不妥。錢某不過在宴中代管各位兵戈，宴後當即奉還。免得酒酣三巡，長老們在興頭上，手舞足蹈，誤操了竹棒傷人。更何況世間有齊省顏家那般出神入化的易容術，若不驗明各位身份，如何能讓各位安心在樓中吃酒？”

他臉上笑容可掬，話裏卻冷硬。眾人見他強硬，也不好忤逆，只蹙著眉不動。

死寂之中，是硬頭簧長老先開了口。但見他狹目緊瞇，對小僮們叫道：“拿好啦！都給老子看好啦！要是這竹棍被磕多了幾條痕，老子也要在你倆臉上畫痕！”說著便粗哼一聲，把竹棍拋到小僮們懷中。

小僮們唯唯諾諾地點頭，眾人心事重重，卻也低聲細語了一番，各自將綠竹棍交出。不一會兒，小僮便轉到王小元身前，攤著手示意。

王小元指了指自己，懵然道：“我？”

兩個小孩兒木然地點頭，黑溜溜的眼定定地望著他。錢仙兒在旁笑道：“你莫不是也忘了自己帶著刀了？刀也解下來。”

小僮們擡著臉直勾勾地看他。王小元低頭一看，只見腰間正掛著玉白刀。他摸了摸玉柄，訕笑道：“帶慣了，不解不成麽？”

錢仙兒躬身過來對他細語，瞇縫的兩眼裏黠光閃動，“這可是當著眾長老的面，我勸你解刀。”又道，“何況你今夜有求於牛耳長老，在這處倔強也不甚妥當。”

王小元一臉沈重地將刀解下，遞出去時兩手都在微顫。對他而言，沒了玉白刀和缺了命根子一樣。小僮們接過刀，捧著刀與竹棍恭敬地退至竹簾後。

隨後呈上的便是酒水，這回席上劍拔弩張的氣氛歇了些，眾人眼裏盈滿饞色，燒得金黃的惡實拌馬肉，牛巴幹，蜂蜜桂花糕流水似的遞上來，不一會兒便把眾人之口塞得滿滿當當。

燈火通明，酒香四溢，王小元在其間卻有些心不在焉。他回想起那個風塵骯臟的、向他奔來的女子，她在他手心裏畫了個叉，還畫了一橫，這究竟是甚麽意思呢？他翻覆思索，卻不得其解。

酒過三巡，小僮們將查驗後的綠竹棒恭敬地一一捧回，王小元等了一會，沒等見玉白刀送回來。錢仙兒喝得面龐撲紅，忽地起身舉杯熱情道：

“各位長老！今夜正值重午，咱們一年難見一回，還請各位一敘過往一年裏大家辦成的事。我這作當家的會一一評點，按所成事之大小發予俸金！”

小僮們依他的話搬來了個紅木矮錢櫃，裏頭盛滿了金銀細軟，燦燦的仿佛壓過了火光。可不一會兒他們又鋪開一串布條，其上裹著長短劍、腰刀、鐵杖等兵鐵，寒光森然。

原來這惡人溝有長老在端午夜宴上將自己功過敘說，再由其餘各長老與當家評判的傳統。若是功大於過，便得金帛賞賜，過抵於功，則有刀劍伺候。

眾人靜默片刻，但聽得刺楠長老哈哈大笑，把酒杯一扔，騰地站起身來，向眾人抱拳道：“老夫這一年來所做之事說多不多，只此一件。自先幾年僮族起義後，不少僮民流落到咱們惡人溝左右附近，老夫去年揀了些人、吸納了些娃娃入溝，好教他們安頓。”

王小元默默地聽著，覺得這該是件好事兒。這刺楠長老能將流離失所之人安頓下來，亦是造福於生民。可他一看眾長老神色，便頓時大吃一驚，眾人神色陰郁，似是憤悒不樂。

沈默片刻，錢仙兒沈靜地開口：“長老將他們收入溝中，除卻安頓外便並未做其他事？”

“自然不是。”刺楠長老得意地吹胡子，“老夫還派了人教導那群新來的小娃娃。”

“教導？”

王小元眨著眼，望著他倆一來一回的模樣，忽地回想起自己往時隨金烏一同習字的光景。安定先生有雲：成天下之才者在教化。他覺得這也是件好事，能教顛沛流離的小娃娃們得聖賢書念，可轉頭一看眾人，依然一副面若冰霜的模樣。

面對錢仙兒的提問，刺楠長老嘿嘿笑道：

“不錯。老夫教他們如何淫擄搶掠，如何殺人劫財！”

眾人這才神色稍寬，王小元卻驟然失色。

“教他們剪徑不選官道，做買賣得挑兩州之界，揀白晝之日搶奪。要錘煉鋼鐵心性，必得手上染血，老夫把刀遞在他們手裏，要他們去殺了隨行的爹娘。如今老夫手下已有百人，待教熟了手藝，他們便能上路幹活兒了。”刺楠長老又自得地捋著胡須道。

錢仙兒思忖片刻，道：“刺楠長老有遠見，這自然很好。只是這教化之任全放在您一人身上，這擔子似是重了些。不若讓諸位長老都分領些孩兒回去好好教導。”

刺楠長老微微變色。他大抵懂得錢仙兒心思，若是這百餘人的孩童皆由他養成，說不準會成為威脅當家之位的勢力。錢仙兒對他起了疑心，想削他手裏把著的人。

“給長老奉上金錠。”錢仙兒又笑著向小僮們揮手，“長老先得十兩，往後若教成一人，多加一兩金錠。”

小僮們從錢櫃中取出金錠，用錦帕包好了遞到刺楠長老手中。此時又有一人從人群裏站起，滿面春風，粗聲大笑道：

“錢當家，論到我說啦！”

此人正是個頭仿若山岳的苦慈長老。只見他甫一站起，個頭便好似要戳到天頂，身影像罩在眾人頭頂的一片陰雲。他搓了搓壯碩仿若巨木的兩手，迫不及待道。

“田州那兒有瑤民占了地，他們打跑了稅官，把族裏的大夥兒都遷過去了。他們的日子看起來過得很好，有地種，每畝能收兩石半的米，和媳婦娃兒們的日子過得樂呵呵的。”苦慈長老個頭大，說起話來卻雀躍不已，活像個稚氣未脫的小孩兒。

“然後呢，你想讓惡人溝的大夥兒也同他們一般？”錢仙兒思忖片刻，微笑問道。

苦慈長老齜牙發笑，咧出一口森然白牙，暗紅蒲桃酒液流淌在齒上，仿若淋漓鮮血。

他說：“不，我一把火把那兒燒了！”

死寂彌漫在眾人之間，可顯然的是人人都已露出讚許之色。

“那兒都是竹木樓，也未來得及建封火墻，咱們提前鋪好幹草，趁著夜裏起風擡火，哈哈，那處不一會兒便成了火海！”苦慈長老拍著掌道，“咱們就在路上，逢人舉刀，割了不少耳朵下來。”

錢仙兒噙了一口酒，笑問道：“為何要放火？若是家中金帛阿堵物都被焚盡，豈不可惜？還不若打家劫舍來的好。”

苦慈長老搖頭，故弄玄虛地搖著手指：“錢當家，這你可就不懂了。”他神秘兮兮地向前探著腦袋，“若是挨家挨戶去劫財，一是費時費力，二是這群人心裏壞得很，斷不肯把家裏最值錢的物事拿出來與你！”

“若是放了火，人人定會急著將家中最寶貝的玩意兒揣在懷裏，甚麽古董細軟，都會從墻裏榻裏掏出帶在身上，急匆匆地要趕出火海，咱們再在外頭一劫，哈哈，一下子能教咱們賺個盆盈缽滿！”

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