左三娘跪了許久，她闔著眼，額頭抵在榕紋石磚上，兩膝被冷硬的石紋硌得冰涼酸痛，頭腦卻依然熱脹。她只覺木鴨公、楓荷梨的視線落在背上，火辣辣地發疼。

沈默延續了片刻，木雙兒抱著手發話了，言語裏帶著淡淡的譏諷：“蠢妹妹，爹與娘不是同你說清了麽？一相一味無藥可解，還丹也只有一枚，谷裏不會輕易讓與你。雖說這丹可以再煉，但以往是得韓真人相助，又耗盡全谷人三年之力才制得一枚。你說要便給你，那怎能算得鎮谷之寶？”

三娘心裏一片酸澀。想來確實如此，於萬醫谷而言，金烏不過是對自己有恩的一個外人，這祖輩守著的物事本不應落在自己手上。

木雙兒見她垂喪低頭，眼珠子轉了一輪，別有用心地道：“不過嘛，我倒覺得能給三妹一個機會。”她轉向木鴨公與楓荷梨，“爹，娘，咱們萬醫谷日子過得平和，這山溝子有百年不曾有外敵侵襲。谷人又個個能自醫，並無病痛侵擾。但若依三兒所言，她要救的那人命兒要沒幾天啦，咱們向來有救死扶傷的美譽，這還丹也不是不能給。”

左三娘猛地擡頭。在她心裏，木雙兒就是個總對她陰陽怪氣的壞姊姊，似乎狗嘴裏吐不出象牙來。可興許木雙兒與她之間仍是有姊妹情在的。還丹雖難取，但說不準仍能從她那兒尋到一線轉機。

可這回是她想錯了。只見木雙兒臉上漾起一縷笑意，眉眼笑得彎彎如月，不知怎地有些瘆人。“餵，笨妹妹，你要還丹，那咱們便給你。”

“只不過…要你自個兒揀出來帶走。”

譙樓坪上灼灼發亮，每一枚混沌八卦盤的地磚上放著一只藥鼎，統共一千六百八十八只，在躍動的焰光裏布成奇詭的陣法。此處是萬醫谷的丹房，有別於道士們將丹房設於山崖流水邊的做法，谷人偏愛於大坪中煉藥，承風接露。此時只見天色近暗，天穹黛紫，管丹爐的谷人支著火把，將丹房裏外環繞而起，火光連成盤旋的長龍。有人把著各笛吹曲兒，清亮的笛子歌在山野裏游蕩，拂過縱橫分隔的稻田，悠悠地在空谷中散去。

左三娘被領到了譙樓坪上，面前都是或滾沸、或冰涼的銅鼎，鼎中翻滾著丹砂、曾青，冒起騰騰煙氣。木雙兒踏在木臺上，在朦朧的藥煙裏居高臨下地望著她，譏刺似的道：

“看好了，笨三兒。你面前皆是木家的藥鼎，我將還丹放在其中一只鼎中，你若是能在太陽落山尋到，我們便讓你帶走。”

一輪紅日已逼近山頭，僅在天邊留下一片如血殘霞，興許再過幾炷香的時候便會完全落入暗海之中。

三娘心急火燎地瞥了天際一眼，心裏愈發焦灼，擡頭嚷道：“姊姊，你不是蒙我的罷？離入夜時候不遠了，一千餘個銅鼎我如何找得過來？”

木雙兒笑道：“你放心，還丹水火不侵，即便再煉一會兒也煉不壞。正是因為這事難辦，所以才要你試試你的狗屎運。還丹這末寶貴的物事，怎能讓你輕易拿到？”

要辨出這千餘只銅鼎中煉的丹藥是否為還丹，不僅需用水海降了溫，把丹從神室中取出，更要細察其中用料，所需時候更不止一時半點。左三娘望著這千餘只銅鼎，興許是水汽蒙上了兩眼，只覺滿目光景沈沈欲墜，簡直要喘不上氣來。一千六百八十八個！要找到其中煉著還丹的一只，究竟要花費多少心力？

谷人們圍在坪邊，擺著小竹凳兒笑嘻嘻地望著她。有的谷人一面閑聊時，一面撥著郭各依斯的琴弦，為進月堂而習練。有的百無聊賴地在溪邊翻石子兒，捉小螃蟹耍玩。他們七嘴八舌道：“找找唄，三兒。”

“三兒真是膽大，一回來便向鴨公討還丹。不過嘛，找到了這丹丸就歸你，找不到就別怪咱們咯。”谷人們鬧哄哄地朝她笑了一陣，又一哄而散，自顧自地往林中耍樂去了。

這些本是守丹爐的谷人，此時都像是不把左三娘放在眼中，自顧自地閑談交歡。木葉聲空靈澄凈，飄進左三娘耳中時卻不知怎地化作撥亂心弦的雜音。她手足無措地站在熾熱滾燙的銅鼎間，孤伶伶地一人。

猝然間，一股劇烈的愴然之感狠狠撞湧進心房，讓左三娘渾身為之一顫。她猛地想起自己回谷來的本意，她要找到還丹，要回去救金烏。她想起金烏在月光下虛弱地、微笑著看向她的臉龐，碧瞳黯淡而渙散，仿佛早已看清自己的末路一般坦然。

左三娘跳了起來，撲到最近的一只銅鼎上，手忙腳亂地放出水氣，用濕棉包住兩手，將丹藥用長夾取出。她取了只小銀刀，在瓷盤上仔細剖開，卻大失所望，裏頭是鮅鰭，冒著股若有若無的腥氣。她再取了幾顆丹丸，可都不過是清風藤、醉魚草一類的尋常物事。

日頭一點點地落了下去，火光愈來愈亮，天色也愈發黯淡。左三娘心急如焚，手上不小心撞了許多水泡，發紅痛辣。眼前仍如迷陣般擺著許多銅鼎，辨不清東西南北。她重覆著開鼎、取丹、剖藥的舉動，不厭其煩地抹著汗水嗅聞丹丸的氣味。

銅鼎，銅鼎，銅鼎。滿眼都是泛著輝光的銅鼎！盤龍紋在她眼簾中漸漸蠕動扭曲。左三娘頭暈目眩，一股恐懼感忽而湧上心頭，她仿佛要在這奇詭的鼎陣中消磨餘生，低矮的鼎爐化作高聳的城墻，而她在其中漫無目的奔走磕撞。水汽彌漫，將谷人的面容遮起，若有若無的笑聲從旁處飄來，仿佛在嘲弄著一無所獲的她。

她驚恐地數次仰首瞥向天際，如墨的夜色開始侵染山谷。日頭只在山尖兒上留著一線金邊，仿佛一抹薄雲就能將它吞噬殆盡。

不知埋頭忙碌了多久，她只知道自己被藥煙熏得兩眼熱痛，身子疲累而神魂疲竭，宛若行屍走肉一般無謂地在沙池裏翻攪，試圖找到一枚金粒。興許還丹就在下一個藥鼎中，左三娘惶亂地安慰自己，卻縷縷受挫，一顆心早已沈到谷底。

木雙兒在木臺上晃著小腳丫，從頭至尾都在饒有興味地看著她，像在看因被水流沖散而驚惶的螻蟻。左三娘茫然無措，在銅鼎間奔波忙碌，細汗布滿光潔的額頭。她是那麽拼命地想要找到那枚能挽救人性命的還丹，仿佛將那小小的身軀中一輩子的蠻勁兒都放洩了出來。

可她並不會知曉，這一千六百八十八只藥鼎中，並沒有放著還丹。

“真蠢啊，傻妹妹。”木雙兒撐著下巴，慵懶地望著那個心焦忙亂的身影。她眨巴著眼望了一會，怔怔地呢喃道，“姊姊也騙過你這麽多回了，怎麽就不長記性呢？怎麽還會信我呢？”

她的妹妹又笨又容易鉆牛角尖兒，平白地就信了自己的提議。木雙兒將她帶到丹房，就是想磨滅她的最後一絲希望。木家從一開始便不想將還丹交予她，左三娘註定要空手而歸。木鴨公和楓荷梨早看穿了她的惡劣心思，卻也由著她去誆騙左三娘，因為還丹著實是件寶貝物事，不應去救個與萬醫谷無甚緣分的人。

木雙兒的目光落到了左三娘的兩手上，再見時她的手指依然嫩白細膩，看來這些年未幹過甚麽粗活，但這雙手此時卻滿是燙紅的水泡。三娘眼裏噙著淚花，鍥而不舍地在藥鼎中翻弄，挾出一粒粒丹丸，一對眼在火光裏瀲灩瑩亮，看著愈發教人垂憐。

但時候到了，木雙兒默然地望向天邊。日頭已沈墜入山間，茫茫密林與青灰瓦仿佛被黑紗幔子籠上，再看不真切。她籲了一口氣，站起身來。木臺上搭著個架子，懸著只杉木大鼓，木雙兒也未拾起鼓槌，而是用力地在鼓面上踹了幾通。

鼓聲如轟雷般悶沈作響，倏時驚起一林飛鳥，鳥翅雜亂地撲啦閃動，漆黑的影子又融化在夜色裏。左三娘驚得擡起臉來，她滿臉淚痕，震驚地望向木雙兒，顫抖著唇一言不發。

女孩兒冷酷地對她笑道：“時候到了。你沒找到還丹。三兒，放棄吧。”

譙樓坪上靜靜的，只聽得見炭火燃燒時的迸裂焦滋聲響。左三娘只覺自己的心跳聲響得更甚，每一下都拽著胸口，仿佛要把自己往泥潭裏拉。她覺得難以置信，顫聲問道：“你說……什麽？”

她翻開了兩百一十七個銅鼎，從其中取出丹藥一一剖開，可都沒找到自己想要的那枚能救人性命的還丹。時間太緊，銅鼎又如此之多，她幾乎要將兩腿邁斷，都尋不到她要找的那個藥鼎。

一剎間，眼前昏黑朦朧。左三娘的身子搖搖欲墜，她拼命而惶亂地搖頭，再度將希冀的目光投向木雙兒，懇求似的發問。“姊姊，你方才說了甚麽？”

可木雙兒卻沒能體恤地說出她想要的那個答案，只見這小小的姊姊在木臺上舒服地坐了下來，兩只纖細而潔白的腿交疊，既憐憫又冷漠地盯著她。姊姊的紅唇一翕一合，吐出殘忍的話語。“我說，你已經徹底輸了，三兒。還丹不會給你。你怪我也好，怨爹娘也罷，都不會交到你手裏。”

“你若是要走，那便走罷。”

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