話音入耳，白爭流的手微微一頓。

“‘再死一次’？”他重覆郝掌櫃的話，目光幽幽落在對方身上。嗓音寧和，下方卻似隱藏風雨，“什麽意思？”

都到這個程度了，郝掌櫃心一橫，幹脆竹筒倒豆子似的開口：“就是——就是與我一同被‘征兵’了的那些人！

“我們前頭不是被拉入伍了嗎？聽早早就被拉進來的人說，最開始那會兒，那些鬼都是半夜拉人的。可輪到我，大白天時他們也能拉人了。

“我不過是聽到‘人販子已經被捉’的消息，想要回城看看情況，也計劃一下日後的生意。結果呢，剛回到自家屋子沒待多久，外頭就吵吵嚷嚷一片。我不耐煩，推門來看，就見幾個大頭兵，喊我說‘城中危難至此，你身為青壯，為何還不上陣’？

“說著，就朝我走來了。

“我就還當自己是做夢呢！可再怎麽‘做夢’，裏頭的場面也不會那麽清楚吧？可要說不是夢，為什麽我動彈不得，只能待在原地看他們把我拉住，又扯遠了呢？

“周圍分明還是那個賀城，卻又變得大為不同。有‘人販子’的事在前，城中是冷清許多不錯，可街道兩旁的鋪子總該是鮮亮的。但那時候，我看到的景象完全不是這樣。只有一張張被關上的門，還有從門縫裏偷瞧出來的眼睛。

“被這麽扯著，我最後是到了城墻上。他們給了我兵器，再接著，對面兒的鬼就攻了過來。

“兩邊鬼打仗，關咱們這些活人什麽事兒？……按說是這樣，可都做了鬼，他們能講道理嗎？

“再之後，我便覺得額頭一痛，痛得我魂兒都要沒了！後頭好不容易緩過來，我還驚詫呢。前頭受傷的可是腦袋，人怎麽可能安然無恙？

“正這麽想著，我一回頭……哈哈。”

郝掌櫃笑出聲了。只是這會兒的笑聲之中，沒有任何喜悅含義，白、梅聽到的唯有痛苦。

伴隨笑意，男人的神色也一點點黯然。

如果再給他機會，他絕不會在那個時候回城。而是早早帶母親離開，去與妻兒團聚。

奈何世上哪有“如果”？事到如今，郝掌櫃唯一能有的便是慶幸。

還好妻兒被送走很遠，一時之間回不到賀城；

還好母親警惕，見了已死的自己，便認出“這不是我家兒子”。

他傷神，白、梅給他片刻時間，卻不會讓他無止境地沈溺在情緒中。

在心頭又數了幾個數，白爭流：“之後呢？”

“之後……”郝掌櫃一個激靈，回神，面上情緒更多。

他嘴唇顫動一下，這才有力氣開口，告訴白、梅：“我看到‘自己’倒在地上，腦袋上那麽大一個洞，顯然是死了！

“也是這時候，我腦袋又是一暈。再睜開眼睛時，竟是回到了平素裏的賀城。只不過，賀城還是沒了從前熱鬧的樣子。

“四周都安安靜靜的，街道卻還是從前的樣子。我便想，興許前頭看到的那些只是做夢。為此，還高興了半天。

“城中如此狀況呢，則是因為‘人販子’被抓的消息還沒有傳開，於是大家都還藏著……誰能想到，剛剛這麽琢磨完，街角便拐出兩個人來！

“不，那不是人，是鬼！他們一個沒了半截身子，就那麽漂在空中講話。講著講著，像是猛地想起來自己兩條腿不在，於是扭過頭去朝背後招手。這一招，就有個下半截身子從街角跑過來。

“還有一個，身子仿佛是全的，可上頭都是血洞洞！怕是在活著的時候，直接叫亂箭射成了篩子！

“我怕啊，怕得拔腿就跑。那會兒，兩個鬼還在後頭議論我呢。現在想想，應該是說我傻吧？明明自己早就不是人了，偏偏還要把自己當活人看呢！

“我心頭驚悚，想要出城。沒想到，這麽跑了一段兒，城是沒出，卻是碰到了出行的官老爺。我便想，把這事兒報官也不錯。於是沖上前去，將人攔住，又驚又懼地說了好久——

“再之後，我發現那個官老爺雖然看起來十分和氣，但他也沒有影子。

“我駭得簡直要暈了！自然是掉頭就跑。跑到一半兒，聽官老爺在我背後講話，說，‘跑什麽？你不是也已經死了’。

“聽了這話，我像是當場被驚雷劈中。腦子原先混混沌沌的，這下一下子清明許多，知道‘啊，我已經死了’。”

郝掌櫃講著講著，低下頭，捂住自己的面頰。

“‘這是好事兒啊，你怎麽不樂呵？’——我還沒反應過來呢，官老爺便這樣問我。

“我傻楞楞看著他，想知道人都死了，如何就是好事？那官老爺便問我：‘你活著的時候，能吃，能睡，對否？’我說：‘對。’他又說：‘那你現在，一樣能吃，能喝，能睡，對否？’我說：‘不知……’

“他便笑，說：‘自然是這樣的，否則的話，我現在是要往何處？不正是去下館子嘛！’

“我便跟著他一同去了。吃了頓好的，慢慢也想通。是啊，如果活著的時候能幹的事兒，死了以後照樣能幹，而且還永遠都不可能再死，這不是最頂尖兒的好事兒？

“唯獨的麻煩，是外頭還在打仗。我們這些被‘征兵’來的，也不能整日享受。

“吃完了東西，官老爺便給我布置起任務了。一天呢，要去城墻上與鬼兵一同打仗。再一天呢，就要像是旁人‘征兵’征到我頭上一樣，去再拉旁人進城。還說，等拉得人多了，還能有獎賞呢。像他，已經因為放出‘人販子被抓’的消息，吸引眾多百姓折返，好生得了一番獎勵……”

白、梅聽著郝掌櫃的話，心頭原先在計較，“此人多次試圖帶母親進城赴死，按說是算大不孝的。前頭他說進城都是好處，我還當是狡辯。可是如今來看，郝掌櫃是真的信了這一趟。”

到後半句，兩人猛地回神，異口同聲：“誰來‘獎賞’？”

兩人心臟“怦怦”直跳，只覺得自己抓住了重要線索。

誰是希望鬼境越來越壯大，其中游魂越來越多的存在？

自然是此地“核心”！

如果郝掌櫃能幫兩人直接確定對方身份，對他們來說，也是事半功倍了。

頂著白、梅的灼灼目光，郝掌櫃哆嗦了一下。

他告訴兩人一個讓他們失望，又不算意外的答案，“我不知道。”

兩個青年：“……”

郝掌櫃連忙補充：“當真不知道！拉夠十個‘兵’，就能得一個最小的職位。拉夠五十個、一百個‘兵’了，又能往上升。這些，你們倆已經是‘百夫長’，應該比我清楚。

“我如今還遠遠沒到這地步呢！哪裏能見到最大的官老爺？……不過，我也問過請我吃飯的那個，給他封職的是不是鬼兵攻城時的高將軍他們，他只道不是。”

白、梅眨了眨眼，松一口氣。

梅映寒問：“那你現在‘征’了多少‘兵’？”

郝掌櫃：“只有……”吞吞吐吐。

白爭流：“嗯？”

郝掌櫃：“十七個！對，只有十七個！”

梅映寒：“亦然不少。”

郝掌櫃急忙說：“我從前當真不知道——”

白爭流：“你說的‘再死一次’，又是什麽意思？”

郝掌櫃眼睛猛地瞪大，像是青年說出口的幾個字，對他造成了極大刺激。

可這畢竟是他自己挑起來的話題。男人臉上再度顯露痛苦，卻還是開口，輕聲說：“去‘征兵’的時候，我們自然不是留在這鬼城，而是去如今的賀城。在那兒，我們的宅子、財物都在，相熟的鄰居自然也慢慢重新有了交情。

“大夥兒都能‘長生不老’了，以後還有幾百年、幾千年要相處呢！誰也不是傻子，就算之前有矛盾，到這時候，也化幹戈為玉帛。

“就這樣，我們隔三差五就要聚一聚。是拉交情，也是想知道彼此這段時間都做了什麽，他們的行為對自己來說有沒有借鑒作用。

“就昨天吧，一直與我們一起的一個人，忽然不見了。我想不明白，就去問與他時常同進同出的另一人。對方告訴我……”

“咕嘟”

郝掌櫃喉結滾動。

他的嘴唇又開始顫抖，像是接下來要吐露的話音，對他而言極難講出口。

可都到了這一步，該說的、不該說的統統告訴白、梅。最先還是出於被威脅的恐懼，到後頭，就真的成了對作為活人的兩個青年心情覆雜。既想要他們留下來、變得和自己一樣狼狽軟弱。又希望他們能夠從這鬼地方脫身，去八裏鎮，再幫自己看看老娘。

他終於還是說了。

“說那個人，死了，死在對面兒鬼兵攻城的時候。

“我簡直不敢信啊！問他，已經死過一次的人，還能繼續死嗎？他就告訴我，不然呢，難道以為外頭打仗其實是在過家家？

“自然是有鬼兵死的！只是和活人打仗的時候不同，殺活人，只要一刀子進去。和死人呢，卻是要不斷地殺，不斷地砍。拿殺活人的力氣，往死人身上殺個十幾次、幾十次，他們才能魂飛魄散！”

白、梅聽到最後，瞳仁同時一縮。

郝掌櫃還在喃喃講話，“來了這兒以後，我傷了多少次來著？十次、十八次？唉，早就記不得了。”

作者有話說：

周五！

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