接下來的一個月裏,大靖沿海戰線捷報連連，包括海州、濱州在內的沿海十二郡，都已將東瀛敵軍驅逐出海防線十裏以外。

東瀛海軍已是強弩之末,最多再有半月的時間，沿海的戰事就能休止。到時蕭絳自然也可功成身退,班師回朝。

這期間，蕭絳時常給楚卿寫信,信如其人，其中常常只有寥寥數語,除了報平安,便是問楚卿是否安好。但每封信外都會附帶一件小禮物,有時是沿海一帶的特產，有時從東瀛敵軍那繳獲的異邦器物。

禮物雖不貴重,但楚卿很喜歡。這些大大小小的物件裏藏著蕭絳在海州的經歷，楚卿將它們擺在書房裏，每每看見,就仿佛自己也陪蕭絳一起經歷了這場驚心動魄的戰事。

眼下已至五月底，鴻章書院每隔四年,會在六月中旬舉行年中大考。此次大考比年初的大考隆重得多。

每屆年中大考都會張貼大榜，排在大榜前三的學生可以無需參加下次科考，直接入宮面聖。若能經過聖上的面試考核,即可破格入仕為官。

這是只有作為大靖第一書院的鴻章書院才有的殊榮，也是京中各路權貴擠破腦袋也要送自家子弟入鴻章書院的最大原因。

這對楚卿來說是個絕佳的好機會。

眼下女子學部剛剛成立，無論書院內部還是京中都還有不少怨聲。僅靠鴻章書院的威嚴堵得住悠悠眾口,卻終究難以服眾。如果女子學部的學生們始終拿不出真才實學，那麽無論楚卿做再多的努力，京中對女子求學的質疑一樣永遠不會休止。

所以,六月初夏，在鴻章書院開始籌備年中大考的第一日，楚卿做了個大膽的決定——她要入宮面聖，向聖上請求準許女子學部的學生們與鴻章書院的其他學生一同參加年中大考。

皇宮禦書房。

皇帝坐在殿內，指尖在書案上輕點，垂眸思量著楚卿的話語，沈默片刻，緩緩道：“女子學部才成立短短數月，其間你又告病半月之久。讓你手底下的學生們參加年中大考，太為難她們。不妨這樣，你協助閆老給女子學部單獨出一套考題，單獨考核，單獨排榜。榜單三甲，朕亦有賞。”

皇帝這是不想應允楚卿的請求，又不便明著拒絕，便給了個折中的法子。

若是旁人，或許會因為擔心觸怒聖上，不敢再爭取。但楚卿很清楚自己來的目的，女子學部既然要參加年中大考，就必須與其他學生們用同一份試題、同樣的閱卷人、同一張大榜。

一視同仁，這是女子學部應得尊重。不該退讓的地方，楚卿寸步也不會讓。

楚卿腰板跪得筆直，頷首回話：“臣女代女子學部謝聖上體恤之情。但為女子學部單獨設考核一事，望聖上恕臣女難以從命。”

皇帝似有不悅，聲音微冷：“怎麽？你覺得朕不讓你的女學生們參加年中大考，是委屈她們了？”

楚卿叩首：“臣女不敢。鴻章書院的年中大考不僅是書院內的考核，也牽涉到明年春闈面試的最終人選。選賢任官乃朝中大事，臣女不敢妄加評斷。但若因女子學部的學生們資歷尚淺，便破例在鴻章書院單獨加設考核，恐令其他學生心中不平，誤會聖上偏待女子學部。匹夫無罪，懷璧其罪，臣女還有祁王妃的頭銜在身，不得不擔心京中百姓因此誤會，生出不利於聖上英名的謠言。”

皇帝眉頭微蹙，態度似有舒緩。

楚卿繼續道：“臣女自然明白聖上體恤女子學部的學生們資歷尚淺，擔心她們參加年中大考這樣難度的考核，會榜上無名信心受挫。但鴻章書院設女子學部的初衷，是為大靖培養可以獨當一面的巾幗英才。若只是一次打擊便從此一蹶不振，她們也不是女子學部想要培養的學生。

“鴻章書院招收弟子一向嚴格，而京中女子此前大多沒有讀書經歷。臣女深知，若以往日的要求，女子學部中大多女弟子論才學都不足以入鴻章書院求學。既然她們已經站在了新的起點，挫折也好，機會也罷，她們都需要面對。

“或許此次年中大考對她們來說有些強人所難，但挫折同樣會使人奮進。作為女子學部的部長，同樣作為她們的先生，臣女懇請聖上能準許臣女的不情之請，賞賜女子學部的學生們這個打開眼界的機會。”

皇帝沈默一瞬，忽而朗笑：“巧舌如簧！楚家世代從武，怎麽生出你這麽個能言善辯的女兒？朕瞧你不像楚老將軍的女兒，倒像周亭以那老狐貍的門生。”

鴻章書院的年中大考面向各級學生，往屆的三甲都出自學齡最長的天字班。女子學部才成立數月，殺出黑馬闖入三甲的可能幾乎為零。

皇帝思量一瞬，琢磨著反正只有三甲才有機會破格入仕，女子學部就算參加年中大考、統一排榜，對最終的大考結果也沒有多大影響。楚卿如此言辭懇切，破例準了她的心願，也不是不可以。

正思量著，恰有侍衛來報，說海州再度來信，東瀛軍隊已經撤離，待將城中細作清理幹凈，沿海一帶的戰事便可以全面告捷了。

皇帝聞訊大悅，朝楚卿擺了擺手：“行了，你也別跪著了，此次大考，朕已命周老與閆老協辦。你們鴻章書院的事情，你們自己去商量。”又笑著打趣，“小狐貍和老狐貍的打算，不必再來稟報朕了。”

楚卿叩首：“謝聖上，臣女告退。”

女子學部順利獲得參考機會，海州也再次傳來捷報。算算日子，大概年中大考出榜前後，蕭絳也差不多可以返京了。

念及此，楚卿不由心情大好。

離開皇宮後，楚卿先去拜訪了周老和閆老，將女子學部參加年中大考的事情大略定下，才又調頭回了鴻章書院。

回程路上，林七與楚卿閑談，交談間又談起此事，林七便問：“大人，屬下不明白，既然女子學部很難在此次大考中取得名次，您為何還要向聖上爭取？如果考完成績不佳，不會反落人話柄嗎？”

楚卿笑了笑：“年中大考涉及來年的春圍選拔，榜上三甲有機會破格授予官職。讓女子入鴻章書院求學已是破例，聖上沒那麽容易將這三甲的機會交到女子學部的手裏。所以，這次大考，我要的不是成績，而是一個開始。

“眼下女子學部剛剛成立，無論是聖上還是鴻章書院的其他人，對女子學部都不看好。只有在這樣的情況下，女子學部對其他人沒有威脅，也不會因為占用三甲名額牽涉到女子為官，令聖上產生顧慮，才能有機會參加到此次大考中。”

林七會意，思量道：“可是大人，如今女子學部的學生們此前大多在秉燭書齋求學，就算拿不到三甲，成績也不會太差。萬一被聖上看出苗頭，不準女子學部參加下次是大考該怎麽辦？”

楚卿早有計劃，微一揚眉，看向林七：“所以，要靠你。”

林七一楞：“我？”

楚卿道：“鴻章書院的武學課程已經正式開課三月有餘，但由於原本的學生們都是儒生，武功底子太差，武學課的授課情況一直不太好。周老打算借這次大考的機會，吸引一些將門子弟入院求學，所以這次大考不只有文考，還有武考。”

“大人要我去參加武考？”林七隱約猜到了楚卿的用意。

楚卿將一封手信遞給林七：“這是我問周老要的引薦信。你拿著這封信去見閆老，閆老自然會應允你入鴻章書院。到時，你便可以以鴻章書院弟子的身份參加武考。

“此次大考，文考武考分別排榜，兩榜前三甲都有機會入宮面聖。文考三甲難得，女子學部只需要打出名聲即可；但武考……”楚卿頓了頓，搭住林七的肩膀，“小七，你要得頭籌。”

林七被楚卿的話震住，半晌沒有接話。

她非常清楚頭籌的概念是什麽。文無第一，武無第二，如果她拿到頭籌，皇帝沒有任何理由阻止她入朝為官。

天子一言九鼎，更不可能收回武考三甲的獎勵。屆時，她便是大靖第一位女將，甚至比從前女扮男裝入朝為官的楚欽更為驚世駭俗。

林七的手幾乎在抖。她跟了楚卿十四年，見過太多的不可能。從滄州到京城這一路，林七親眼看著楚卿如何從一個身無分文的九歲孩童，靠一己之力逐漸在寸土寸金的京城立足。

如果大靖名正言順的第一位女官是楚卿，林七不會有絲毫驚訝。可是這事換到她自己的身上，她卻覺得格外出奇，根本不敢相信。

“大人……”林七茫然地看向楚卿，“我可以嗎？”

回應林七的是一個堅定的目光：“當然。你是我生平少見的武學奇才，這個機會，非你莫屬。”

“可是，大人，大靖從來沒有女將。”

“從前沒有，不代表不可以有。”楚卿的視線落在窗外，“從今往後，這些從前沒有的事情，只會出現得越來越多。”

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