蕭絳說是來拜會周老,楚卿也不好多耽誤他的時間。與蕭絳草草辭別後，楚卿獨自離開鴻章書院，騎馬去了掌儀司。

明天就是萬壽節,禮部上下忙得不可開交，掌儀司的女學生們自然也不得閑。

蘭滄入京朝拜的使者,除去華箏將軍，還有二十餘人。一行人皆為女子,需要掌儀司提前做好她們入京後的安排。

雖說這些事早在半月前就開始準備，但眼下女學生們仍是放心不下,生怕出現半點紕漏。一群姑娘從晨間卯時開始忙活,一直到日落才將全部事務核對完畢。

天色將暗,姑娘們忙完準備各自還家，卻見對面公堂裏的禮部官員一個也沒走。

明明早過了放衙的時辰,禮部官員卻仍在衙司裏腳不沾地地來回折騰，許是萬壽節的事情出岔子了。

楚卿在堂外打量片刻，上前叩門：“沈大人,尚書大人呢？”

楚卿問話的沈大人是禮部侍郎沈行，楚卿的老部下。新任禮部尚書方樞不在,是沈行在帶著禮部官員處理事務。

沈行聞聲從公案上擡起頭，揉了揉發酸的眼睛，應道：“萬壽節的禮單賬冊出了岔子,聖上龍顏大怒，傳尚書大人入宮回話了。眼下我等正在重新核對禮單賬冊，暫時走不開。姑娘若是忙完了,且先回去歇著吧！明個兒還有得忙呢！”

禮部官員都是老臣，最受不得核對賬冊這樣累眼睛的活。前些日子又因著吏部和工部相繼出事，禮部調出去不少人。萬壽節的禮單不是小數目,靠眼下衙司裏這四五位老先生一一核對，怕是要熬到次日天明才能趕出來。

楚卿遂邁入堂內，道：“大人若信得過晚輩，不妨讓晚輩一起核對吧！”

沈行緩緩起身，許是因著做得太久雙腿僵硬，動作顯得有些笨拙：“自然信得過姑娘，只是禮單賬目不是小數目，恐耽誤姑娘歇息。”

楚卿笑道：“無妨，不差這一時半會。”

楚卿前腳邁進堂內，身後忽然傳來話音：“楚先生，我也可以一起。”

是劉彩月。

緊接著，原本打算還家的姑娘們陸陸續續返回來，紛紛表示可以幫忙。

禮部官員你看看我，我看看你，都覺得臉熱。早前掌儀司剛成立的時候，他們也跟著說過風涼話。如今掌儀司的姑娘們不計前嫌出手相助，倒顯得他們一幫大男人格外沒肚量。

有掌儀司的姑娘們幫忙，禮單核對的速度快了幾倍。巳時過半，全部單目核對清楚，禮部官員向掌儀司的姑娘們道謝後，一行人便各自還家。

楚卿和沈行閑談了幾句，離開的時候衙門裏已經沒剩幾人。林七在門口備好馬車等她回府，臨出門，楚卿才註意到掌儀司堂內的燭火還亮著。

林七道：“許是忘記熄燈。大人先登車，屬下去看看。”

林七去了沒一會，很快回來回稟情況。

“大人，是徐昭姑娘尚未離開，還在核對明日的一應事項。”

徐昭是楚卿在秉燭書齋時的第一批學生。那天楚卿在女子書院號召女學生們入掌儀司，徐昭也是第一個站出來表示願意加入的人。

楚卿對她的印象很深，因為她和其他女學生們看起來很不一樣。

女子書院的姑娘們大多十四五歲，正是天真爛漫的年紀。她們來向楚卿求學，有的是因為好奇，也有的是心有抱負不甘屈居於閨閣。

然徐昭兩種都不是。

楚卿第一次見她是在三年前，那年秉燭書齋剛成立，徐昭來秉燭書齋拜訪，既不為借書，也不為求學，開口便問：“請問您這招夥計嗎？”

那時她才十二歲，本該無憂無慮的年紀，眼底卻滿是疲累。

後來楚卿得知，徐昭的母親病重在床，父親卻是個賭鬼。她為了給母親治病，已經接下三份活計。

楚卿留徐昭在秉燭書齋打掃，每月支給她二兩工錢，又尋了郎中給她的母親高氏問診。只可惜高氏的病太嚴重，半年之後，仍長辭於人世。

在那之後，徐昭便一直留在書齋裏求學。

徐昭勤奮、刻苦，時常到深夜才離開書齋。然楚卿卻覺得她的努力是盲目的，甚至像是在逃避書齋以外的世界。

而此時此刻，留在掌儀司裏的徐昭給了楚卿同樣的感覺。

楚卿叩門進去問她：“怎麽還沒回去休息？”

徐昭起身，下意識攥了攥手裏的書頁：“抱歉，先生，我想再看一會。明天就要接見蘭滄來使，學生擔心自己出岔子。”

她說話的時候目光不敢看楚卿，搭在書頁上的手指不停地摩挲。楚卿思量一瞬，吩咐林七：“去把馬車裏的毛毯取來吧，夜裏風寒，徐姑娘小心著涼。”

徐昭楞了一下，目光微微閃爍，躬身道謝：“謝過楚先生。”

回將軍府的路上，林七問楚卿：“大人為何不讓徐昭姑娘回家？”

楚卿望著窗外的夜色，嘆了一聲：“前陣子有學生同我講，說看見徐昭的手臂上有不少鞭痕。我記得她爹是個賭鬼。估計徐昭不想回家，是因為不想見那個爹吧！”

……

次日，蘭滄使臣入京。

楚卿帶領掌儀司的學生們前往城外接人，引華箏將軍一行人入宮朝拜。

萬壽節的慶典在皇宮內舉行，午時鐘聲敲響，皇宮奏樂獻禮。皇宮外的大街小巷也敲鑼打鼓放鞭炮，熱鬧的晟都城如同在慶賀第二個新年。

熱鬧一直持續到傍晚，各藩國使臣相繼離宮前往禮部為其準備的居所，華箏將軍也隨掌儀司的人抵達居所安置行李。

楚卿因著被皇帝傳去問話耽擱了片刻，離開皇宮抵達蘭滄使臣的住所時，華箏將軍已經將行李安置妥當，正準備帶部下去晟都城的夜市逛逛。

順德街的夜市楚卿再熟悉不過，便提議陪華箏將軍一同走走。

掌儀司還有些事情要收尾，劉彩月帶著其他學生們前往禮部衙司處理事務，只剩下徐昭還在這面。楚卿便喊上徐昭一起去順德街逛夜市。

華箏將軍比楚卿想得要年輕，為人爽朗隨和，格外好相處。楚卿帶華箏去了順德街幾家招牌店面，嘗過點心吃過茶，最後又帶人去了杜康酒館。

因著總來買酒，杜康酒館的夥計和楚卿相熟，夥計見楚卿帶人進門，熱絡地上前詢問：“姑娘今個是在這坐，還是打酒回去喝？”

楚卿笑了笑：“兩壇松醪酒，借貴地小坐片刻。”

夥計吆喝一聲，動作麻利地去打酒。楚卿則請蘭滄使臣們入坐。

徐昭與其他幾位蘭滄使者坐在大桌，楚卿和華箏將軍則在窗邊的小桌落座。

蘭滄在大靖以南，華箏從蘭滄抵京，要途徑大靖大半個疆域。一行人趕馬一月有餘，見過大靖南境的風土人情，對大靖的風俗也有了不少了解。

她們來的路上，經過不少城鎮村落，無一例外，街上鮮少見到女子。無論貧富，大靖的女子大多居於家中，別說是經商，連在外做工的女子都少之又少。

華箏入京前幾乎打消了與大靖通商的打算，直到見楚卿一行人出城相應，印象才有所好轉。

松醪酒溫好，楚卿華箏斟滿一杯酒。華箏舉杯道謝，先敬了楚卿一杯酒，才問：“我等一行人入京途中曾見過貴國南境風俗，屬實沒想到會有女官接應我等。晟都不愧為大靖皇城，民風之開化，令我等刮目相看。”

楚卿笑著搖頭，無奈坦言：“將軍在晟都城外所見才是如今大靖真正的風貌，我們這些接見諸位的女官，其實並無官職。”

華箏不由詫異，不只因為楚卿的話，也因為楚卿坦白的態度。

“楚大人倒是爽直。”華箏朗笑一聲，“您難道不知本將軍此行大靖，是為了兩國通商一事嗎？如此直言說出大靖現狀，大人不怕本將軍放棄與大靖通商的合作？”

楚卿從容淺笑：“通商合作是關乎兩國的大策，欺瞞不是長久之計。就算瞞得住將軍一時，也早晚會在日後通商接洽時露出破綻。既然是互利互惠的合作，理當坦誠相待。大靖的情況將軍應該有所耳聞，要尋找能與貴國通商的女子並非易事。不過，將軍也看到了，今日接見諸位的官員結為女子。這些女官都是半月前才受命此事，短短半月能擔此重任，說明我朝本不缺少有才幹的女子。”

楚卿看向徐昭，又看向華箏，目光堅定道：“大靖的女子缺少的只是機遇。在下說這些，一來是為了告知將軍真正的情況，二來，也是想懇請將軍能給大靖一些時間。如今或許難以找到與貴國通商的女商，但不代表他日找不到。在下正在探索一條新的路，若能走通，大靖女子未必不能似貴國女子一般，擔起江山社稷的大任。”

楚卿的目光真摯而堅定，饒是華箏征戰殺伐多年，見遍機關算計波雲詭譎，卻也從楚卿的眼底看不見絲毫算計和偽裝。

改變一朝風氣談何容易，可眼前人的目光太堅定，灼灼若烈火，仿佛可以燃盡千年沈屙，焚亮萬古荒原。

華箏驀然淺笑，舉杯道：“本將信你。”

二人飲酒相談，直至月上枝頭。

將華箏一行人送回居所後，楚卿也準備回府。

徐昭出門送她，楚卿便讓她一同登車，打算順路送她回家。

徐昭卻推辭說還有功課要背，想去一趟女子書院。楚卿沒多言，仍叫她上車，吩咐車夫拐去了女子書院。

徐昭幾乎忙了一天，登車的時候腳步明顯不穩。楚卿問她是否不舒服，她只道無礙，也不曾露出倦色。

二人路上只是隨口先談，臨到女子書院門前辭別時，楚卿才試探著開口：“徐姑娘，你是我的學生，我虛長你半歲，算半個長輩。倘若家中遇上什麽麻煩，不妨同我講講？”

站在馬車下的徐昭垂下眼眸，頷首道：“學生無礙，勞先生費心。”

楚卿無奈搖頭，嘆了一聲：“若不想回家，可以在女子書院住下。但別日夜不歇地操勞，當心身體。”

雖是垂著眼眸，楚卿依舊看見徐昭的眼底似有淚珠湧動，然那姑娘只是輕聲細語地道謝，執拗地沒流露絲毫委屈。

楚卿放下車簾，吩咐車夫啟程。

馬車沒走出多遠，忽然聽見車外一聲尖叫。

不知從何處闖出一名男子，直接當街將徐昭套進麻袋裏，扛起來便要往巷子裏跑。

女子書院的暗衛第一時間將人救下，楚卿也忙掉頭趕了回來。‘

劫人的男子被兩名暗衛按在地上，四五十歲的模樣，身材幹瘦，衣著邋遢。

楚卿走上前怒而問話，他卻破口大罵道：“你們是什麽東西，趕緊放開老子。老子帶自己閨女回家，輪得到你們狗拿耗子？”

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