“楚先生”揭開身份的前一晚,因著次日早間要上課，楚卿夜裏沒回鴻章書院，在女子書院後院的寢殿住了一晚。

次日,天蒙蒙亮。

楚卿趕早出門用早飯，臨走到門口瞧見一名小丫頭坐在門邊,一身灰麻短衫，紮著兩根紅頭繩,看背影有些眼熟。

“阿南？”楚卿溫聲輕喚。

小丫頭轉過頭，露出一雙幹凈透亮的杏眼,有些茫然地看著楚卿,楞了幾秒,忽然瞪大了眼睛：“你，你是那天藏書樓裏的大哥哥？”

不對啊,眼前的人明明是位姐姐！

阿南驚訝地起身，仔細打量楚卿片刻，猛得反應過來：“你是姐姐啊？”

楚卿低頭看看自己的天青素裙,彎眉淺笑：“嗯，不像嗎？”

阿南忙搖頭,又覺得不對，忙點頭：“像的！那天阿南就覺得哥哥……不對，是姐姐,阿南那天就覺得姐姐特別溫柔，不是公子如玉的溫潤，而是女兒家特有的細致,像我阿娘一樣。”

楚卿哭笑不得：“你怎麽在這，在等你阿娘嗎？”

阿南點頭：“嗯，阿娘來這送布匹,讓我在這等她。”說著，阿南打量著尚未掛牌的女子書院，又看向楚卿，“這是姐姐的家嗎？”

楚卿淺笑：“算是吧，想不想進去找你阿娘？”

阿南的眼睛一瞬亮了：“我可以進去嗎？”

楚卿點頭：“當然。”

昨日蘇蘭橈在城西錦繡鋪訂了幾批布料，準備留著日後給女子書院的學生們做院服用。早間確實來了一位婦人送布匹，應該正是阿南的母親。

楚卿將阿南帶到後院，正在清點布匹的婦人一見阿南來了，忙環顧四周，輕聲訓道：“你怎麽進來了？阿娘不是告訴過你不許亂闖別人家嗎？”

阿南回頭，指向回廊裏的楚卿：“是大姐姐帶我進來的。”

楚卿淺笑頷首示意。

婦人這才松下一口氣，恭敬回禮，又從懷裏摸出兩枚銅板遞給阿南：“你先去對街吃些東西，娘點完貨就去找你。”

阿南搖頭：“娘，我不餓，我幫你一起點貨。”

楚卿上前道：“你們先忙著，我正準備去對街買早點，回來給你們帶一份。”

“那怎麽好意思。”婦人在粗布前襟上蹭了蹭手，“不敢勞煩姑娘，我們娘倆弄完就走。”

楚卿便笑：“不麻煩，一頓飯而已。我和阿南也算朋友，二位來此，我也當盡地主之誼。”

婦人便沒再推拒，應聲道謝。

等婦人忙完，楚卿也買好早點回來。偶然閑談間，楚卿才得知阿南的家境。

阿南沒有父親，自幼與母親相依為命。母親孟氏白日在錦繡鋪做工，晚上替人縫補裁衣補貼家用。盡管日夜忙碌，阿南家的日子依舊過得很緊張。

楚卿記得上次在藏書樓裏，阿南穿得也是這件灰色粗麻衣，樸素，但幹凈。

用過早飯，阿南母女向楚卿辭行。楚卿用飯時向阿南母女說起過女子書院的情況，臨別便問阿南想不想來女子書院讀書。

阿南乖乖看向母親孟氏。孟氏有些為難，問楚卿：“姑娘，學費要多少銀子？”

楚卿思量一瞬，擡手比了個二：“每學年二兩學費，夥食自理。”

孟氏攥了攥拳，點頭道：“行！明個兒我來給姑娘送銀子。”

二兩銀子不多不少，剛好在孟氏可以承受的範圍內，也不會讓她覺得受了楚卿的恩惠。

孟氏應下，阿南便先留在了女子書院。

送走孟氏，不多時，前來準備上課的女學生們也相繼到場。

授課的地點在前院的賦禮堂。賦禮堂內三列課桌，最前方是一道紗帳。

女學生們進入賦禮堂後，很快發現了不對，往日堂前的紗帳不見蹤影，只剩下原本在紗帳後的梨木書案。

“怎麽回事？”有女學生問，“今天不在這上課了嗎？”

“應該不會。楚先生有事都會提前通知我們，許是要換紗帳吧！我方才還看見有錦繡鋪的工人來書院送布匹。”

眾人遂各自落座準備上課。距離上課還有一刻鐘的時間，女學生們便又討論起掌儀司招女子入司的事情。

平日楚卿還有掌儀司和鴻章書院的事情要忙，除了上課時間不會到女子書院來。蘇蘭橈派來幾位得力的嬤嬤，楚卿不在的時候，便由這些嬤嬤代為處理女子書院的日常事務。

楚卿帶著阿南混跡在座位間，眾人沒見過楚卿，只當她是新來的學生。

主事的徐嬤嬤遂走到堂前，拍了拍巴掌，眾人立刻安靜下來。

徐嬤嬤清了清嗓：“諸位許是註意到了，今天的賦禮堂與往日有所不同。”

女學生們的視線在堂內掃視一圈，最後落到堂前失去紗帳遮掩的書案上。

“楚先生今日不來了嗎？”一名女學生問道。

徐嬤嬤道：“諸位莫急，楚先生已經到了。但今日，在楚先生露面前，還請諸位談一談對掌儀司招收女子接見蘭滄使臣一事的看法。”

女學生們彼此相看，有一人舉手：“敢問嬤嬤，楚先生今日是要露面了嗎？”

女學生的語氣明顯有些激動，連帶著其他人也跟著緊張起來。

“今日沒有紗帳，楚先生是準備見我們了吧？”

“我們真的可以見楚先生了嗎？三年了，楚先生還從沒露過面呢！”

徐嬤嬤咳了一聲：“諸位稍安勿躁，且先完成楚先生留下的命題。”

女學生猜到楚先生可能就在某處考察她們，紛紛開始談起對此事的看法。

從皇帝設立掌儀司的目的，到掌儀司應該如何運營，最後再到蘭滄使臣離京後掌儀司該何去何從。

楚卿坐在角落的席位間但笑不語。阿南也仔細聽著，越聽越覺得奇怪，忽而轉頭問楚卿：“姐姐，她們說得楚二姑娘是你嗎？”

楚卿做了個息聲的手勢：“噓，她們還沒見過我。”

阿南反應了一下，這裏是女子書院，掌院是位姓楚的姑娘，而眼前的楚姐姐又是這座府邸的主人……

阿南心下一驚：“姐姐，難不成你就是？”

楚卿彎眉淺笑：“噓，先替我保密哦，等會再告訴大家。”

女學生仍在熱火朝天地辯論，已經辯到了“掌儀司的設立是否有意義”。

一方認為掌儀司的成立只是噱頭，待到蘭滄使臣離京，京中女子的處境不會發生太大改變；

另一方則認為，哪怕掌儀司只是曇花一現，只要經歷過、體會過，掌儀司的存在就有它的意義。

兩方誰也不能說服誰，你一言，我一語，各有各的道理。僵持不下之際，堂內角落裏傳來一聲朗笑。

“各位與其高談掌儀司的存在是否有意義，不如把角度放低，談一談自己是否願意入掌儀司。願意，自然就有它的意義；不願意，也正好說說原因。”

眾人的視線順著清朗的話音匯聚到大堂一角，坐在角落的青衫女子緩緩起身，不疾不徐地走到堂前。

徐嬤嬤忙從堂上走下來，欠身道：“老奴見過楚先生。”

堂內登時寂靜無聲。

片刻，有人脫口而出：“楚二姑娘？我在宮中見過你一次，你，不是，您，您是楚先生？”

楚卿從容淺笑：“初次見面，在下楚卿。各位與我相識多年，不必多自我介紹了。”

沈靜片刻，堂內忽然炸開了鍋。

“楚先生？”

“她竟是楚先生？”

“她才十六歲，楚先生三年前就在給我們授課，怎麽會如此年輕？”

“不對，她或許真的是楚先生。據說掌儀司是楚二姑娘向聖上提議成立。而恰好在半月前，楚先生開始教授我們蘭滄語。”

“錯不了，她真的是楚先生！”

“……”

楚卿在眾人的目光下走到書案後坐下，從容擺手：“都坐吧，繼續說你們的。”

有人先從震驚中回過神，舉手問楚卿：“先生，學生有一事請教。”

是兵部員外郎家的三姑娘——劉彩月。

楚卿點頭示意：“講。”

劉彩月道：“先生方才讓我們談是否願意入掌儀司，學生其實也在考慮此事。平心而論，能風風光光代表大靖接見來使，這是學生這輩子都不敢想的事情。機會千載難逢，學生怎甘心錯過？

可先生或許也有聽到過些風聞，京中不少人都在傳先生您能做掌儀司司丞，是承了祁王的恩惠。甚至……甚至還傳您已和祁王……”

劉彩月不敢再細說，只得轉而問道：“所以學生在想，有沒有什麽折中的法子，既能由學生接待蘭滄使臣，又不必被外人評頭論足，妄加揣測。學生自己可以不在乎名聲，但不能不顧及家中二老。”

劉彩月問得沒有底氣，京中的風聞實在難聽，她實恐觸到楚卿的黴頭。雖說堂上的楚先生雖然素來溫和，但世間女子清白二字最為重要，若是被楚先生得知自己被人妄傳出“爬床”的醜聞，保不準會大發雷霆。

劉彩月不敢擡頭看楚卿，只能埋頭等著楚卿回應。

堂上的人沈默一瞬，卻笑了笑：“這事我倒也想過。”

語氣溫和，絲毫不帶怒意。

劉彩月詫異，悄悄擡起頭看去。只見書案後的人身姿端正，笑容溫和，然眼底目光灼灼，語氣不帶絲毫玩笑之意。

“前些日子，也有人去掌儀司問我，能不能帶著幃帽接見蘭滄使臣。”楚卿不疾不徐道，“坦白講，若細論能否在接見蘭滄使臣時不使用真實身份，答案自然是可以。聖上只命我挑選能擔此任的女子，至於如何擔此任，又由誰來擔此任，於朝廷而言並不重要。

“但我依舊告訴她，不行。”

眾人的視線紛紛落在楚卿身上，等著她說出不行的原因。

楚卿輕嘆一聲，道：“其實我小時候和你們一樣，家中長輩因我是女兒，不許我讀書求學。而我的兄長，無論如何不學無術，都能被花錢砸進最好的書院。所以我離開那個家，獨自求學，成了你們的楚先生。”

這是楚卿自己的經歷，她不敢說太多。女學生們也沒多想，只以為兄長是指前些日子醜聞鬧得沸沸揚揚的高聞。

楚卿繼續道：“過去三年裏，我一直坐在紗帳後，想著只要能讓你們有機會求學，不必像我當年一樣走投無路，便可以知足。可三年過去了，大家覺得自己的處境有所改觀嗎？”

眾人沈思不語。

楚卿又道：“這道紗帳就像遮在我身上的帷帽，沒人知道帳後的楚先生是誰。楚先生再好，和楚卿無關。所以今天我選擇從紗帳後站出來，讓‘楚先生’不再只是一個稱謂。讓所有楚先生帶來的稱讚都切切實實落在楚卿的身上。

“或許，會有人覺得我功利，問我自古成大事者哪個不是淡泊名利、心懷天下，成就一番大業卻深藏功與名？

“對，古往先賢的確如此。但我楚卿是俗人，世俗偏見早已容不得我等女子展露鋒芒，若我們還要因畏懼世人眼光固步自封，那我們讀書苦學的意義何在？”

楚卿從書案前起身，沈聲道：“我理解諸位的顧慮，你們如今所擔憂的事情，許多年前，我一樣擔心過。我怕被評說，怕被誤解，怕我滿腔報國熱血，到頭來反被謗以‘靠男人上位’的汙名。

“因為能被世人看到的女子太少了，一旦有人展露鋒芒，立刻會有人將她們視為眼中釘、肉中刺，不惜冠以最惡毒的揣測。

“可是，難道因為害怕被視為眼中釘，我們便要放棄自己的追求嗎？

“眼中釘哪裏不好了？

“我偏要做那顆眼中釘，挖出世俗眼底偏見的血。”

一席話從容平和，卻如晨鐘暮鼓擲地有聲。

堂內靜默良久，忽而有人朗聲回應：“先生，我想參加考核。”

“我想入掌儀司。”

“我想和先生一樣，為自己活一次。”

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