趙卿柔猛然被口水嗆到, 用帕子掩著嘴唇咳嗽起來。

琴心嚇了一跳，連忙在她背上輕拍：“夫人的病不是調理好了麽，難不成吹了夜風, 又發作了？”

趙卿柔急急擺手，示意自己無事, 扶著琴心平息了好一會兒，面色上的紅潤才消去。

趙卿柔的神色千變萬化，又問, “往日我曾聽過個傳言, 說從前宮裏那位貴妃, 也就是周姑娘的姑母, 曾同一女子私奔不是？”

“我還曾請那女子到府上教習清兒呢。”趙卿柔撫著心口道。

“是啊。”琴心不明所以道, 剛要說什麽，卻忽然睜大眼睛, “夫人莫不是說, 咱們姑娘和那周……”

“噓……”趙卿柔將指頭放在嘴邊, 阻止了她言語，自己卻軟了步子, 面上又是焦急又是無奈，“這孩子，怎麽從來都不叫我省心呢, 歷朝歷代何時有兩個女子成親的先例，往後她們如何自處？”

“夫人先別急, 畢竟我們姑娘可不是一般的女子，她應當有分寸的。”琴心怕趙卿柔郁結, 出言寬慰, “您若是實在擔憂, 明日喚大姑娘前來問個清楚便是，萬一沒有什麽，不是平白憂愁。”

趙卿柔也沒有別的法子，只得點頭應下，帶著滿心的思慮回了國公府。

翌日一早趙卿柔便睜開了眼，昨夜輾轉反側，也沒睡得幾個時辰，幾乎是睜眼到了天明，待窗外光影漸漸清晰之時，便起身洗漱梳妝。

昨夜的思緒一直在她腦中徘徊，實在揮散不去，她年少也算飽讀詩書，類似的風流韻事也聽過不少，雖不對這女子和女子之事有什麽別的看法，但畢竟放在自家女兒身上，便生怕她吃了虧。

琴心替她綰了個京城貴婦常梳的發髻，又將深海一樣透藍的耳墜戴上，這兩年有著葉猶清留下的產業的加持，再加上趙卿柔拿回了正妻本該有的待遇，她的日子比起從前簡直是天壤之別。

“夫人，您還想著呢？”琴心看她頻頻走神，小心地問。

“是啊，這麽大的事，怎麽能不想。”趙卿柔憂心忡忡道，“不是說今早去叫清兒來，你請了麽？”

“回婦人，一早就派人去了，但大姑娘府上看門的守衛說姑娘先一步出了門，說是有什麽大事要做，具體去了哪兒卻不清楚。”琴心回答。

“真是不省心。”趙卿柔長嘆一口氣，把白玉梳篦拍在桌上。

正在這時，門外傳來敲門聲，琴心前去開門，敲門的是個婢女，低頭道：“琴心姑娘，周家的姑娘前來拜見了。”

琴心有些詫異，轉身去看趙卿柔的眼色，收到回應後，才沖那婢女點頭：“請她進來罷。”

約莫半炷香的時間後，辭柯出現在了門口，琴心在門外守著，低頭請她進門。

辭柯今日穿得很簡潔，好像特意斟酌過，衣裳是不惹眼的月牙白，用的乃是上好的蜀錦，既不失禮節，也不顯得太過張揚，發上只插了幾枚羊脂玉的發簪，芙蓉秀面，香腮勝雪，清麗可人。

她雙手在身前捏著，指尖觸碰之地泛著紅暈。

“辭柯姑娘。”趙卿柔起身，握著她手將她拉進屋中，輕言笑語，“怎麽一大早的便來了，用過早膳了麽。”

辭柯搖頭，紅唇抿開：“已經用過了，來是因為昨日瞧夫人愛吃糕點，便親自做了些帶來，您放心，我只摻了一點蔗糖，算不得甜食。”

她說完，身後的婢女便端了個食盒上前，拿到桌上擺好，清新的茶香和花香便彌漫了整間屋子，兩盤糕點都不過小指大，顏色清新，模樣端正。

趙卿柔有些驚訝，隨即道謝：“多謝周姑娘費心了，正巧要用早膳，姑娘雖然吃過了，也留下同我飲杯茶吧？”

辭柯自然是欣然應下，禮貌落座，看著琴心端來些清粥小菜，同兩盤糕點擺在一起，賞心悅目。

趙卿柔安安靜靜喝粥，目光冷不丁落在辭柯身上，瞧見她手仍攥得緊，雖然神情不變，但多少暴露了些緊張之意。

她無聲放下碗筷，接過琴心遞來的帕子擦嘴：“周姑娘可是有什麽事情要講，但說無妨。”

辭柯同她對視一眼，隨後下定決心似的從椅子上滑落，眼看著就要跪下，嚇得趙卿柔和琴心一把將她扶住，沒讓她膝蓋落地。

辭柯卻擡起頭來，攢顰搖頭，示意二人放手。

“這……”趙卿柔見她鐵了心要跪，最後實在無法，只得松開，看著辭柯雙膝落地，裙擺如水流般四散。

“周姑娘，你這是做何？”趙卿柔無力坐下。

“有件事不能瞞著夫人。葉猶清雖然做事有主意，但畢竟我們同為女子，這些不能只叫她一人來做。您是她母親，對女兒往後的日子總要憂心的，我思來想去，此事只有由我開口，或才能令夫人稍放下心。”

趙卿柔看著眼前跪得筆直的女子，一時不知說些什麽，只能嘆氣。

“你說罷。”她道。

辭柯心裏的忐忑遮蓋不住，但卻昂著脖子，嗓音清晰：“昨日我並非碰巧遇到夫人，而是打聽到夫人在那間茶館，故意趕去的，為的便是稍作試探，我想著若是您能自己瞧出一二做個準備，往後也不會太過驚訝。”

“此事是我算計您，不敢求您原諒。”辭柯漲紅了臉，低頭說。

她往常做事總思忖計算，試圖以心計謀成，從未這般坦坦蕩蕩將所有心思公之於眾。

見趙卿柔沒有說話，她便垂首繼續：“我與葉猶清之間，並非單純的金蘭之交，而是……”

她閉上眼睛，和盤托出：“我早便對她動了旁的心思，但深知自己配不上她，也猜不出她心意，就一直不敢坦白，直到渭州一行她主動對我表白心跡，我幾乎欣喜若狂，對她用情更深。”

“夫人，或許此事難以理解，但我真的鐘情於她。我自知平凡之軀，不能為葉猶清做什麽，唯有一顆癡心蒼天可見，往後歲歲年年定不離不棄陪她左右，護她憐她，絕無半分虛假。”

辭柯語氣柔和堅定，一口氣說完，櫻唇翕動，不敢擡首。

趙卿柔看著她發頂，神色動了幾番，最後放棄般洩力，視線移到一旁。

“我若不同意呢，你知曉我管不動清兒，你要讓她來逼我麽？”趙卿柔搖頭道。

“自然不會，所以我來了。”辭柯低低道，她雙手放於膝上，“我無意為難於夫人，只是想同您表明心跡，讓您知道我並非一心縮於葉猶清的羽翼下，若您不願意，我只會繼續求您。”

“是我先傾心於她，要打要罰，悉聽尊便。”辭柯壓抑著語氣，輕聲說。

趙卿柔眼眶紅了，她沈默了會兒，才開口：“這是你們兩個的事，我罰你做什麽？清兒她喜歡你，罰你，讓清兒來尋我麻煩嗎。”

辭柯還想解釋，卻忽聞趙卿柔一聲嘆息，婦人光滑溫軟的手伸到眼前。

辭柯將手交到她手裏，被牽引著慢慢起身，她有幾分訝異，擡眼看向趙卿柔。

“您……”

“不管如何，做母親的只願孩子能平安喜樂，世俗禮教雖然重要，可若她不願意，就勉強不得。”趙卿柔眼中盈盈，在辭柯手上拍了拍，“清兒逃離出京，歷經這麽多事，我這個做娘的什麽都幫不了，還不如你一直陪她身邊來得有用，你們的事，我管不了，也不想管。”

辭柯聞言，眼中亮了幾分：“您是說……您同意了？”

趙卿柔嘆息，將辭柯額間的亂發抹到後面，道：“我不同意也得有用才行。我瞧得出你是個好孩子。罷了，坐下用茶吧。只可惜清兒那丫頭不在，大清早的，也不知野哪兒去了。”

辭柯因為驚喜而紅了眼圈，濕氣在眼眶打轉，坐下接過琴心遞來的茶盞。

“謝謝您。”她抿了口茶，眼淚落進茶杯，蕩出圈圈漣漪。

葉猶清對一早發生的一切都毫無所知，她正饒有興味地關閉金陵齋的大門，掛上了歇業的牌子，原本在一樓大堂搭建的臺子和桌椅已經撤去，如今換成幾株桃粉色的假花樹，擁簇在四周，黑暗處不曾打燈，乍一看如同入了昊昊花林，輕煙樹影。

地上用石子堆砌出道路，兩旁砌了三兩水塘，裏面浮著成片花燈，如夢似幻地閃爍。

葉猶清正立於房梁上，房梁足有兩三丈還高，背貼梁柱，探頭往下看。

“阿狗！”她朗聲道，便見腳下漸漸飄起煙霧，阿狗帶著人躲在花樹後拼命揮動蒲扇，將煙霧吹向中央，沒過一會兒便雲霧滾滾，仿若仙境。

萬事俱備只欠東風，葉猶清把一卷紅綢遞到同樣站在房梁上的十裏手裏，看著十裏牢牢綁好。

“昨日才見了面，今早便急急喊我來，你不知子秋離不開人麽。”十裏一面叨叨，一面用力扥了扥紅綢，確保穩妥。

“她就在雅閣坐著，有什麽好擔心的，何況你得試著離開她一時半刻，往後總不能一直貼在她身邊吧。”葉猶清一面說，一面揮手示意阿狗去請人。

看著阿狗跑出門，葉猶清手心出了一層薄汗，稍作平覆。

“我說你前些日子弄那麽多硫磺面粉之類是為什麽，原是做這煙霧，莫說還有幾分逼真。”十裏看著腳下雲海，“但我不解，旁人求親都去人家下聘，你費這麽多力氣是為何？”

“這你就不懂了，這叫浪漫，我希望辭柯往後回想舊事時，能多些令她歡欣的記憶，求親自然是其一。”葉猶清一本正經道，“女子大都喜歡這個。”

看十裏一臉不解的模樣，葉猶清擡眉看她：“你不知曉？那你往日都送周子秋什麽？”

“劍。”十裏摸摸鼻子，“還有刀斧之類……”

葉猶清眼角跳了跳，張嘴想說什麽，卻沒說出聲。

半晌，她點了點頭，伸手拍她肩膀，喟然長嘆。

這時大門打開，外面跑進個夥計，對著葉猶清揮手，葉猶清心神一跳，立刻同十裏一起，屏息藏匿身形。

“你那裏看得到，一瞧見辭柯走到位置，便出聲提醒我。”葉猶清開口叮囑，十裏頷首。

辭柯已經回到自己府中，聽阿狗說葉猶清有急事尋她，還以為有出了什麽亂子，便趕著出門，一路小跑至金陵齋門外，推門進去。

誰知進門便落了滿眼的黑，身後大門驟然合上，窗子蒙了黑布，裏面昏暗至極，起初辭柯並未適應光線，嚇得捂唇止步。

“葉猶清？”她驚恐地喚道，然而無人回應，周圍悄然寂靜，只有不知道哪兒來的風聲呼呼。

她急急往前走了幾步，就在此時，眼前一塊巨大的黑幕倏地向兩邊扯開，淡淡的火光頓時彌漫到眼周，似水一樣潺潺流動，在身上跳躍。

辭柯嚇了一跳，她捂著咚咚直跳的心口端詳眼前景象，大霧彌漫，河燈輝然，花林深遠。

“葉猶清？”她顫聲道，見還是無人回應，才壯著膽子邁步走上卵石，裙擺在光滑的卵石上拖曳。

眼看著人快走到中央，十裏用力咳嗽一聲，葉猶清便一手挽著紅綢，順紅綢躍然奮袂而下，長衣長袖被氣流卷得獵獵，眨眼間落到半空。

誰料這時辭柯不知被哪顆石頭絆了了個趔趄，重心不穩地朝前邁了幾步，正停在葉猶清腳下，葉猶清心下一驚，生怕撞到辭柯，急忙於半空翻轉腰身。

隨著辭柯驚恐的尖叫，葉猶清不慎踩在水池邊緣，忽然肩歪人斜，穩妥地一頭紮進了水池。

頓時嘩啦一聲響動，水花四濺，浸濕了辭柯半身。

四周埋伏的人皆是一陣楞怔，手上的動作卻未停，仍源源不斷輸送著煙霧，煙餅漫出的嗆人的煙霧險些將葉猶清徹底埋進去。

“葉？葉猶清？”辭柯驚嚇之餘認出了水裏的人，隨後急了，手忙腳亂邁進水裏，伸手一邊拉扯葉猶清，一面揮手散開嗆人的煙，“摔傷了沒？”

結果手忙腳亂沒拉起葉猶清，自己也摔進水裏，渾身濕了個透。

葉猶清又被水嗆又被煙熏，咳嗽著向遠處呵斥：“還不停下！”

聞言，暗處的人趕忙收了扇子，滅掉煙餅，葉猶清這才勉強喘過口氣，燙著臉抹去水，連連擺手。

水算是徹底將二人澆了個濕透，河燈還在一旁閃著，勉強照亮臉頰，二人皆是狼狽，發絲黏在臉上，衣衫緊裹，曲線隱隱綽綽。

辭柯看她沒事，如釋重負，蹙眉推她胸口：“葉猶清，你這是做什麽，險些將我嚇沒了魂！”

葉猶清穿著皓白錦衣，被水打濕後更顯神清骨秀，舒眉展眼地低頭，笑得雙肩直顫。

笑得辭柯都惱了，她才搖頭開口：“往後還是少琢磨些驚喜罷，免得次次都是驚嚇。”

“你這何處是喜，唯有驚罷了！”辭柯被葉猶清控制了手，攢眉道。

“我的錯。”葉猶清認錯認得順理成章，一面搖頭，一面將手伸進水裏摩挲，最後摸出個羊脂白玉的指環，指環一段包金，金上刻字，分別是二人姓名的最後一字。

她濕淋淋地將指環給辭柯套上：“還好沒摔碎，不然便白做了。”

辭柯看著指環，眼眸微擡，訝異道：“你這是……”

“求親。”葉猶清輕輕道，“周辭柯，天地與燭火為證，你可願與我夜夜共枕眠，朝暮不相離？”

水珠從玉白的臉頰劃過，留下熠熠的痕跡，將辭柯唇瓣沾濕，又於下巴下晶瑩。

辭柯眼底潤了，她窩在水塘中，身下冰冷，身上滾熱，幾乎將身體分成了兩截。

“真的？”曼妙的腰身微傾，辭柯忍不住靠近了些，在閃爍的火光下竭力看清葉猶清的神色。

柔和而繾綣的神色。

“真的，你願意嗎？”葉猶清又問了一遍。

“怎麽會不願。”辭柯一面說，一面笑得粲然，淚水不斷從眼眶滑出，一時分不清是哪裏的水了，她將手放在葉猶清肩上，身體猛然靠在她胸口。

葉猶清順勢將她攬住，水波漣漣，二人於水中相擁，濕噠噠的人抱著綿軟舒服，葉猶清滿心饜足，正低頭要說話，辭柯卻冷不丁擡頭，於昏暗中尋到她嘴唇，將她的話堵在口中。

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