“皇兄！”六皇子提高了嗓音, 將他話語打斷，心中抽緊，只能堪堪擠出一抹笑來。

“皇兄此言差矣, 這話說出去, 顯得我壞人姑娘名聲似的。”六皇子收回目光, 低頭看著腳下，“父皇明鑒, 兒臣不過是同周少卿比武相識, 覺得他雖有腿疾卻身法利落, 有幾分敬佩，這才同他走得近了些, 至於周姑娘, 也不過點頭之交。”

“可聽人說，今早皇弟出的還是周府的門。”太子道。

“昨夜是尋周兄比試，只因一時入迷錯過了宮門關合的時辰, 這才留宿於周府。”六皇子一邊說, 一邊扭頭同太子對視，“不曾想皇兄這般註意於我，若不是皇兄提起, 我都不記得今早自己是從何而來。”

太子幹笑了兩聲。

一旁一直不曾言語的黃學士終於開口, 蹙眉道：“陛下, 六殿下畢竟是皇室子嗣，賜婚一事還需細細考量。”

“那是自然, 真正賜婚還需父皇做主, 兒臣也不過瞧他們走得近便提議一兩句, 為父皇分憂, ”太子笑得和善, “何況兒臣有些想法，不知合適與否。”

“講。”一直沒開口的皇帝擡了擡手臂。

得了允許，太子才繼續道：“當年驃騎大將軍之事，多少有些虧待他們周家，六弟是皇子，若真的賜婚，那周家姑娘便是正妻之位，對於周家來說也是極大恩惠，算是慰藉周將軍一腔忠勇。”

“父皇……”六皇子聞言起身，卻被皇帝手一擡，消去了後面的話音，憋悶地漲紅了臉。

皇帝眼神掃過下面眾人，黃學士和宋參政從頭到尾皆不敢吱聲，如今也低頭裝作不在，太子面色平靜，嘴角甚至噙著笑意。

“朕覺得琦兒所言有理，朕確實對周家多有虧欠，不過賜婚之事關乎皇家顏面，不得馬虎。”

“天色不早了，諸位退下吧。”皇帝揮揮手。

六皇子雖心焦，但一旁的長臉內侍已上前來請，她不得不後退著離開甘露殿，立於寒風之中，蹙眉看著太子洋洋得意地負手走下臺階。

“這可如何是好。”她心裏仿徨，甩袂快步躍下，一個黑衣侍衛跟於她身後，低聲問：“殿下，去何處？”

“許久不探望貴妃娘娘，去秋水殿。”六皇子急聲道。

而甘露殿中，因門開而卷入殿內的冷氣吹到桌案，皇帝臉色發白，忽而扶著圈椅彎腰咳嗽，直咳嗽地方才蒼白的臉重新染上紅色，但並不是健康的紅潤。

“誒呦，陛下，還不端熱水來！”一旁的長臉內侍急急忙忙扶住皇帝，對周邊宮人呵斥著。

“陛下，要不要喚太醫？”長臉內侍擔憂道。

皇帝又劇烈磕了幾聲，搖了搖頭，無力且慍怒：“喚他們有何用，一群酒囊飯袋，到如今了，卻連個病因都商討不出來！”

長臉內侍不敢多言，只能苦著臉接過茶水遞給皇帝，卻被皇帝一把擲到地上，摔得粉碎。

“再將朕的寢宮細查一遍，一寸都不得放過，要太醫院加急商討，若三日後再沒有法子治好朕，就統統砍了腦袋！”皇帝咬牙道，慢慢坐直身體，靠在椅背上緩神。

“是，陛下。”長臉內侍示意一旁的宮人傳話，隨後諂笑道，“也許是近日天氣換得快，陛下不如先回寢宮歇息？”

皇帝慢慢呼吸著，聲音粗重，過了許久，這才開口：“你覺得太子所言是否有理？”

內侍臉一僵，連忙低頭：“此等大事在下豈敢多言，陛下說是便是。”

皇帝嗤笑一聲，濃眉下的眼睛有些渾濁，看著淩亂的桌案思忖，隨後道：“這個周家女子，朕記得有些特殊。”

“是特殊些，不過如今背後無權無勢，除去貴妃娘娘外，也就有個兄長周少卿於朝中任職，當年周少卿被尋回，陛下您因其父直接授官太常少卿。”

太常少卿，區區一個五品官，實際不過個虛銜。

皇帝的神情似乎有些滿意，擡首道：“傳周少卿。”

那內侍還沒出門，他又出聲補充道：“將那周姑娘也一同帶來罷。”

辭柯本來還因昨夜之事難得愉悅，然而聽了周鴻急急的傳信，一顆心便一直吊著，跟隨周鴻進了宮。

周鴻同樣一臉不解與仿徨，跟著領他們入宮的內侍身後，不斷去看辭柯。

辭柯同他對望，暗暗攥緊了衣角。

二人進入甘露殿時，外面的天已經陰了，顯得天空低矮，幾欲壓碎遠處連綿的城墻。

皇帝休整了許久，已經遮掩了病色，正襟危坐於桌案後，眼神如鷹，看著駭人，卻又露出笑意。

“臣女參見陛下。”辭柯微微福身，眼睫低垂，只看著腳面繡花鞋裏露出的一片薄絨。

皇帝的眼神不斷打量著她，忽然道：“不愧是秋兒的內親，如今倒是出落得貌美，有幾分秋兒方進宮的模樣。”

他這話本意拉近君臣距離，卻不知辭柯聽後臉色一白，更是厭惡。

一旁的周鴻連忙拱手賠笑：“臣惶恐，不知陛下親自叫微臣來，所為何事？”

“不是政事，不必拘謹。”皇帝懶洋洋後仰，將手放於膝上，“方才朕同幾個皇子談家常，忽而想到亦兒竟還不曾婚配，聽聞亦兒常去周家，便想著問問周少卿的意見。”

周鴻瞠目看向皇帝，又連忙低頭。

“六殿下賞識微臣，常與微臣切磋是微臣榮幸，微臣不敢有什麽意見。”雖剛被寒風吹過，但話音剛畢，周鴻就已然滿頭細密的薄汗。

皇帝發出幾聲幹笑：“周少卿不必拘謹，朕便直說了，如今周家是你當家，長兄為父，這賜婚之事還須得過問你的意見。”

辭柯的心猛然下落。

周鴻萬萬沒想到竟是說親，薄汗很快便攢成汗珠，沿著臉滾落。

他雖不曾知曉葉猶清回京，但卻知道辭柯苦守兩年多就是在等葉猶清，如何敢答應。

“陛下，臣身份低微，官位更是上不得臺面，如何敢同皇家結親，折煞微臣了！”周鴻連忙道。

他用餘光看見辭柯被她自己掐白了的手心，連忙身子側了側，盡量擋住皇帝的視線。

皇帝則笑著打量二人反應，搖頭道：“如今周將軍乃為國捐軀，若是周將軍健在，以他官居一品的能耐如何算得低微，應正相配才是，何況朕賜婚正是以慰周將軍在天之靈，不必心憂。”

“父母之命媒妁之言，朕不僅是皇帝，也是亦兒的父親，若周少卿沒有異議，朕便親自書一道聖旨，賜婚於二人如何？”皇帝道。

若是旁人周鴻大可拒絕，但皇帝親自說親，若是拒絕，便是當面拂了皇帝的面子，若皇帝一怒，後果不堪設想。

但他知曉辭柯脾氣，若是真逼她，她怕是連尋死的事都做得出。

大殿安靜，門外風聲呼嘯，如同怪物嘶鳴，更令人焦灼。

這時，一道清亮的聲音忽然響起：“臣女不願嫁。”

一旁圍觀的宮人頓時屏息，無人敢去看皇帝神情，誰都不曾想到這位周家姑娘竟會這般大膽，敢公然打皇帝的臉。

皇帝面上拂過幾分怒色，手抵在臉上，直直看向辭柯。

“朕問的是你兄長。”皇帝說。

“回陛下，即便兄長應下，臣女也是不願的。”辭柯美目低垂，旁人只能看見精巧高挺的鼻梁，以及她額間落下的幾縷碎發。

一旁的周鴻忙去扯辭柯的衣袖，阻止她再言語，擡頭道：“陛下，舍妹不懂事，您……”

皇帝揚手將他話音打斷，撫衣站起，他身軀碩大，這般走近時，頗有幾分壓制。

“怎麽，是我皇家配不得？”皇帝放輕了語氣，聽著卻更令人心驚肉跳。

這話一出，眾人便知道皇帝被拂了面子真的惱了，殿中一時憋悶如牢籠。

“是臣女配不得。”辭柯回答。

“那朕說你配得。”皇帝停於辭柯三步開外，負手盯著她。

辭柯下巴在顫抖，身子卻還是筆直不動，傲然立著。

皇帝目視著她，臉部皮肉繃得緊實，不知過了多久，忽然開口：“朕還沒見過你這般大膽的女子，竟敢公然同朕叫板。”

周鴻在一旁汗如雨下，直到看見皇帝同辭柯擦身而過，宮人們連忙拿著裘衣跟上，烏壓壓湧過辭柯身邊。

“對天子不敬，今日便在殿外跪著罷！”

皇帝聲音冷然，身軀開門遠去，風聲更大，呼呼掀起桌上紙張，周鴻氣得扯過辭柯：“周辭柯你不要命了！”

“萬一陛下追究如何！”周鴻第一次沖辭柯發怒，將自己的拳頭拍得啪啪響。

“左右不過一條命，罰便罰了。”辭柯嗤聲道。

周鴻又氣又怕，眼前發暈，手忽然揚起，舉在半空卻始終沒有落下，最後狠狠拍打自己衣袖，眼看著辭柯大步走出門外，屈膝跪在冰冷的石磚上。

這日正趕著天氣不好，明明已入春，卻比冬日裏還冷，大風呼呼刮了一會兒，竟刮出幾片細小的雪花，打在肌膚上如同針紮。

午時過去，雪不見停，反而更大了，而地面又留不住雪，落地化成水，將女子單薄的衣衫浸濕，流入膝蓋處。

葉猶清聽到消息時，人還在屋裏安坐，被六皇子站在遠處射的箭驚回了神，箭矢紮著一張紙沒入木櫃，她用了好些力才拔開。

看到內容後，她狠狠將紙張撕成碎片，扔入取暖的爐火，擡手將睡得迷糊的十裏拉出被窩。

“要我幫你，你先幫我把暗中的人引開。”她斂眉道。

即便如此，待她趕到之時已是黃昏，地上有了積雪，一踩一個腳印，葉猶清蒙面扮作六皇子的侍衛，被她偷偷帶進了宮。

這應當是汴京最後的一場雪，雪如同碎棉花一樣撲簌簌往下落，人走在雪地裏沒一會兒就僵了，路上沒什麽宮人，葉猶清雖六皇子快跑著來到甘露殿外時，迎面被一雙溫軟的手拉住。

周子秋身上披著厚重的裘衣，臉頰蒼白，看上去病懨懨的，卻用紅唇遮蓋了這種病態，她沒說話，扯著葉猶清繞過甘露殿外的宮墻。

甘露殿赫然出現在眼前，殿下高高的臺階前跪著個人，身上被披了厚重的白絨裘衣，幾乎和雪融為一體。

大雪不斷下著，似要將她淹沒，她身前的甘露殿也已經銀裝素裹，更顯高大，也襯得她更顯渺小。

她身邊正跳腳著一個凍得瑟瑟發抖的男子，男子激烈地同她說著什麽，辭柯卻仍然一動不動，遠遠望去像一座冰雕。

“我早同甘露殿的宮人打好了招呼，沒人稟告皇帝，就算有事我也會替她擔下，可她不知為何就是不聽，已然跪了幾個時辰，再這麽待下去怕是會出事。”周子秋焦急地扯著葉猶清。

“我勸不走她，還需姑娘幫忙。”周子秋說話時白氣縹緲。

葉猶清沒多說，點了點頭便擡腿跑向辭柯，將擋路的周鴻拉到一邊，順勢將自己的灰色裘衣解下披在辭柯肩頭。

“你……”周鴻楞在了原地。

葉猶清沒空理會他人，只拿過辭柯已經冰塊一樣的手放在掌心暖著，低頭哈氣，見不能將其暖熱，便將那雙手放進衣襟裏。

胸口一片冰涼，激得她打了個寒顫。

女子從呆楞中被她喚醒，僵硬地轉頭看她，本就凍得發紅的鼻尖和眼眶更紅了，睫毛和發梢都結了冰晶，玲瓏剔透。

她動彈地艱難，葉猶清便急急忙忙幫她拍落身上的雪，彎腰將人從地上提起，她的膝蓋已經沒法動彈，歪斜著倒進葉猶清懷裏，葉猶清不得不低下頭替她揉搓著膝蓋，小聲道：“疼麽？”

辭柯點頭，小聲地吸起了鼻子。

“為何跪這麽久？”葉猶清一邊將她雙腿放懷裏暖著，一邊柔聲問。

“這事擴大傳出去，人們便都知我不願嫁於皇家，再賜婚便是丟皇家的面子。”辭柯言語破碎，身軀抖如篩糠。

葉猶清點頭，看著辭柯身子揉搓得柔軟下來，這才彎腰將人抱起，順便拎過裘衣蓋在她身上，大步越過宮墻後的周子秋和六皇子，將人往秋水殿帶去。

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