清淡的草藥味籠罩了全身, 溫熱的手代替她握弓，長弓慢慢舒展，辭柯瞪大雙目, 遠處的箭靶晃出虛影。

長時間的想念和壓抑, 令她光是聽見她的聲音，便趨於崩潰。

葉猶清能夠感覺到懷中軀體的顫抖, 辭柯沒有扭頭，似乎生怕自己認錯了人, 只面對寒風站立, 眼淚一顆顆掉落, 連成珠串。

經年累月, 辭柯身上的味道依舊沒有變, 清淡馥郁, 若不是如今場合不允許，葉猶清真想將她轉過來，在那晝思夜想的唇上親吻。

聽她念她名字時好聽的聲音。

葉猶清的右手並不適合拉弓, 但她還是盡量勾著弓弦，頭臉稍稍朝著手指偏去, 滿弓則放, 箭在半空畫出一道白線，準確地紮進了箭靶。

圍觀人群傳出幾聲歡呼, 而一旁的男子則扔下弓箭，走過來質問：“你是何人？”

“我是何人重要麽，既然可以請人幫忙, 我幫她便是。”葉猶清說著將手松開, 略略後退一步, 離開辭柯身體。

涼風很快再次浸入周身, 辭柯倉皇轉身，淚水幾乎將臉頰的胭脂沖掉了，露出做底的白嫩的肌膚來。

她看著葉猶清的臉，眼淚如何都止不住，遲遲不肯移開目光。

一旁的蕭玉呈倒是沒註意辭柯的態度，只覺得她是因為被搶了發簪氣哭了，便上下打量了葉猶清一番，又看了看還在晃動的箭靶。

“你是哪家的姑娘，我怎麽從未在京城見過你？”他懷疑道，“看著弱不禁風，射箭卻有幾分本事。”

“小門小戶，不值得一提。”葉猶清將右手背在身後，上前攤開手掌，“做人言而有信，簪子拿來。”

蕭玉呈盯著她手掌，忽然笑出聲：“我只說比試，又沒說只比一場，我那玉佩可是上好的玩意兒，區區射個箭便給你們，未免也太吃虧了。”

“不愧同你那哥哥一般，做慣了出爾反爾，猥瑣至極的齷齪事。”辭柯已強行壓下心底的澎湃，紅著眼瞼，轉身諷刺道。

蕭玉呈變了臉色，當即上前，惡狠狠道：“你這妖女！”

辭柯沒有躲，甚至眼睛都不眨，看著比她高些的女子橫跨一步，擋在她身前。

“那你說，還要比試什麽？”葉猶清道。

男子被她截了胡，只得壓下火氣，踢了枯草一腳，回身走回去：“再加一局，誰搶到這簪子，誰便勝出。”

說著，他手一揮，將手裏的銀簪扔上頭頂，銀簪在日光下旋轉，最後落於柳樹樹梢，掛在唯一一片轉綠的枝條上。

“好。”葉猶清頷首，“諸位做個見證，只此最後一局，若蕭衙內還不服輸……”

“口出狂言。”蕭玉呈嗤笑道，眼前的女子看著雖會騎射，力氣也不小，但他自負武功甚高，壓根兒沒將她放在眼裏。

說罷，他忽然縱身一躍，手掌扒上一根伸出的橫枝，腿腳於樹幹上踩了兩下，便如同靈活的猴子一樣攀附而上。

圍觀的人越來越多，隨著男子同伴鼓掌叫好，葉猶清卻不慌不忙，慢步朝著樹幹走去。

辭柯則一直凝視她背影，攥緊衣衫，哪兒都不看。

在男子上到最高的橫枝時，葉猶清這才動了腳步，雙手藏於袖籠，只憑雙腳便穩穩躍上枝頭，繞樹而行，身姿飄逸，沒一會兒便於男子平行，二人同時朝著發簪伸手。

蕭玉呈見狀況岌岌可危，眼珠一轉，竟一拳朝著葉猶清胸口掄來，葉猶清聽見風聲，薄唇緊抿，後背貼著枝條旋轉，躲開他拳頭的同時，從另一個方向抓起簪子。

樹下正慌忙跑來的辭柯終於停下腳步，仰頭望著。

蕭玉呈見狀怒罵一聲，劈手要奪，卻見葉猶清不知何時出現在他身後，一掌拍在他肩上，將他按著往下滑落。

只聞樹下一陣驚叫，蕭玉呈被伸出的尖利樹枝掛在了樹上，葉猶清松手下落的同時，扯住了他的垮褲。

嘩啦一聲後，人群中傳出陣陣尖叫，各家未出閣的姑娘連忙蒙著雙眼，臉蛋通紅，不敢多看，男人們則同樣漲紅著臉，吃吃憋笑。

葉猶清雲淡風輕地落地，背對蕭玉呈那雙不斷掙紮的大白腿，嫌惡地將撕碎的布條扔到一旁，快步走到辭柯面前。

她一走近，辭柯剛止住的眼淚又開始啪嗒。

葉猶清有幾分無奈，也有幾分心憐，幾乎將手捏出咯吱聲，這才忍住替她擦淚的沖動，左手拿著簪子，輕輕插在她發間。

一旁周鴻正擠開人群跑來，葉猶清不敢多留，只輕輕道：“拿回來了，別哭。”

她不敢多看辭柯的臉，連忙趁亂轉身離去。

剛繞過湖水走回宮墻內，便被躲在一旁的十裏一把拉過，聽她劈頭蓋臉一頓訓斥：“方才還說病弱，如今便射箭輕功全攤在臉上，你莫不是生怕皇帝不懷疑你，自己給自己找麻煩？”

葉猶清聽她責備，等她說完，嘆了口氣。

“我看不得她受委屈。”葉猶清低聲道。

十裏啞然，伸著手指在她腦門上狠狠推了一把。

她原本灑脫不羈的性子，跟著葉猶清越久，便越是瞻前顧後了起來，整日操心這個操心那個。

腳步聲傳來，十裏後退一步低頭，裝成隨從模樣。

繞過宮墻的是皇帝身邊那長臉內侍，兩年不見，他反而胖了許多，彎腰笑瞇瞇沖葉猶清道：“陳姑娘原在這裏，讓在下一路好找，聖上要見您呢。”

葉猶清低頭：“民女不過一介草民，您不必多禮。”

“姑娘這是什麽話，能被聖上親自相邀便是聖上的客，我等下人必要遵循禮節。”長臉內侍賠笑道，“這邊請。”

葉猶清撫平衣袖，隨他走過重重宮墻，走過宏偉氣派的宣德殿，停在作為書房的甘露殿前，對稱的飛檐向兩旁高高伸出，白玉臺階反射日光，有些刺眼。

葉猶清低眉順眼地走了進去，停在一處寬闊的桌案前，紙墨的味道充斥殿中。

“民女見過陛下。”葉猶清福身道。

“不必多禮。”熟悉的低沈渾厚的男人聲音響起，葉猶清自知作為平民不能同他對視，便一直低著頭。

“擡起頭來。”皇帝開口。

葉猶清這才照做，餘光看去，中年男人濃眉黑目，比兩年前還要豐滿，紅色長袍裹身，衣帶有要崩開的趨勢。

腦滿腸肥，葉猶清心裏滑過一句。

皇帝打量她半晌，這才道：“年紀輕輕卻頗有建樹，不錯。只是聽說你體弱多病，這才耽誤了一月有餘，可方才端茶的宮人閑聊卻說，你去幫那周家姑娘出頭，可有此事？”

“是有，陛下。”葉猶清不慌不忙地回答。

“一個體弱多病的女子，武功卻不錯。”皇帝直起腰身，將手撐在桌上，凝視著她，大殿中安靜得悶人。

“謝陛下誇獎，正因年少時落下了毛病，這才尋人學了些皮毛，以做強身健體之用，不過武功不能醫病，只能令民女少得些風寒。”葉猶清裝作被誇獎的模樣，謙謙一笑。

“那不礙事，宮中禦醫頗多，如今便能替你診治。”皇帝說罷，將手拍了拍，便有個提著藥箱的白發老翁走進，用帕子墊著葉猶清的手，把起脈來。

葉猶清知道眼前這個皇帝疑心有多重，便也不多言，任由他瞧看。

“回陛下，這位姑娘患的乃是肺子裏的毛病，應當落下了病根，急不得，得開幾副方子慢慢調養。”老翁彎腰道。

皇帝點點頭，示意他下去。

“陛下不必擔憂，今年這病已好去大半。”葉猶清嫣然笑道。

皇帝嗯了一聲：“不愧短短幾年便腰纏萬貫，倒是個奇女子。”

葉猶清表現得滴水不露，再加她身份做得真，皇帝就是再多疑，此時也稍微放下些心，於是話鋒一轉：“你可知以你如今所做的買賣，私營鐵器，便是砍你十次頭都算是輕的？”

“民女知道。”葉猶清知道拐彎抹角不如打開天窗說亮話，“不過陛下既然不曾殺我，便是有意留我一命，臣女敢獨自來京城，就是願為陛下效微薄之力。”

“只要陛下開口，民女便立即命人趕制戰亂所需的精鐵，盡數送到邊關。”

皇帝之所以不敢強取豪奪，只是因為如今戰事吃緊，而礦冶之地大部分都在難民紛亂，亂軍四起的北方，朝廷不敢動用大量人手北上奪取礦業。

而葉猶清利用上輩子熟知的灌鋼法，所制作出的鋼材品質和效率要比如今這個時代強上許多，在整個中原赫赫有名。

起初葉猶清並不想暴露於眾人眼下，但皇帝的人步步緊逼，再加上如今連年戰爭，百姓滿是怨言，朝廷也被削弱不少，時機正好，她若要動作就必須隨時知曉朝廷舉動，便索性露出些蛛絲馬跡，等皇城司的人馬找到自己，混入京城。

皇帝哼哼笑了兩下，忽然道：“你可知天子眼中容不得沙子？”

葉猶清聽出他威懾之意，依舊心平氣和地笑著，輕輕道：“陛下既不曾綁我進京，便是有意開恩，只要民女能保命，自是要好好為陛下效力的。”

葉猶清看著皇帝的嘴巴動了動，最後歸於平靜。

“不錯，朕已命人留你在京中居住，往後的事再行商議。”皇帝說罷，擺手示意她退下。

看著葉猶清離去，一旁的長臉內侍連忙上前，低聲問：“陛下，這……”

“區區一個商人，就是狡猾了些，料她也做不出什麽。”皇帝冷冷抓過茶杯，“盯緊了她，待到戰亂結束，再做處置。”

葉猶清從殿內走出，一直等在一旁的十裏大步走來：“不曾有意外吧？”

葉猶清搖頭，剛想開口，便見一眼熟的宮人等候在拱門外。

“周姑娘請您前去秋水殿，說要答謝姑娘相救之恩。”宮人道。

秋水殿也是一如往常，只是因為還不曾冒出春芽，故而看著比原來還蕭條了些許，紅色宮墻配著枯枝，對比鮮明。

走到門口，十裏停下了腳步，低頭道：“你進去吧，我在此處等你。”

葉猶清去拉她手臂。

“我不去了。”十裏將她手拿下，把她往門裏推了推，卻忽然頓住。

葉猶清轉身，只見辭柯正立在宮門下，朝她這邊望著，腳步踟躕不前。

身後的十裏朝她推了一掌，葉猶清踉蹌幾步，再擡頭，自己便已經站在辭柯面前了，周圍寂靜無聲，唯有風颯沓而過。

“辭……周姑娘。”葉猶清言語混亂道，手不由自主藏到背後。

辭柯看著那雙在夢裏出現了無數次的鳳目，幾欲忍不住撲進她懷裏，最後才移開目光，低聲道：“多謝姑娘相助。”

“無妨。”葉猶清忙道，她貪婪地看著辭柯的臉，辭柯卻沒有再看她。

“方才看姑娘的手，似乎有傷。”辭柯忽然道，她註視著葉猶清一直藏在袖中的右手，心揪緊了。

葉猶清朝自己衣袖看了看，伸手撩開，露出掌心，那裏有一塊已經淡去了些的方形傷疤，原本好看的修長五指有些怪異，仔細看去，指尖在無意識顫抖。

辭柯短短吸了口氣，捂住嘴才忍下聲音，纖細的肩背微縮，眼眶很快被眼淚填滿。

“被，被重物砸過，傷了骨頭筋脈，不過快好了。”葉猶清看她傷心，慌亂又難過，卻也不知怎麽安慰，只能口不擇言。

“雖不能用重力，但其他的動作不影響。”她道。

這話說完，她自己耳朵一紅。

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