“妾在鄴城落腳這幾年多賴官人庇護才能安然度日。”

在青樓混跡多年, 元娘子見人說人話見鬼說鬼話的技能早已點滿，哪怕心中不快，她也不會表露出來, 那官兒這樣一問, 元娘子嘴裏自是無一句不好的話。

她一臉感激地對那官兒道：“在妾心裏官人之恩比如山重, 妾自是感激不盡。”

聽元娘子這樣一說, 那官兒臉色微霽：“既如此, 你不把你那義女孝敬給我，留在手裏又是準備便宜哪個？”

“官人肯要她，那是擡舉她。”

跟這人也廝混有兩三年了, 元娘子對他的了解不算淺，看他的樣子, 元娘子就知他耐心已被耗盡，她今天要是還不吐口，怕是不能善了。

元娘子一邊兒腹誹這官兒小氣慳吝□□熏心，一邊兒識相地點了頭：“不過官人您也知道，麻桃可是妾花費了好些心思才□□出來的養老閨女，按我們行當裏的規矩, 這姑娘開臉接客, 那可是萬萬不能草率的，這事兒，官人您看是不是還要操辦一下？”

青樓裏的規矩，女支子們跟嫖客間只講恩愛同情義，索要財物是老鴇子的活計。

只有最底層的女支子才會按服伺男人的次數來收錢，畢竟賣的越多越不值錢，所以有名氣的姑娘輕易不會讓客人沾身兒。

想要女票高等級的女支子，就要做好花大價錢的準備, 進了樓子，把席面點上幾桌，茶喝上幾輪，這才能得個跟姑娘坐一坐，談詩論畫的機會。

女票客要是消費起來不大方，摳摳索索，那跟姑娘說會話兒聊會兒天就算完事，到此為止，老鴇子連發展下一階段的機會都不給他。

要是這客人大方，舍得花錢，老鴇就會安排接下來的套路，先攔著不讓見人：“呦~，爺，您可來了，姑娘昨兒夜裏還想您想得掉眼淚呢，吶，這是姑娘給您作的詩&畫的畫兒&繡的荷包，您看看，姑娘一顆心可都在您身上呢。”

女票客早就被受過專業訓練的女支子撩撥得心癢難耐，一聽老鴇子這話，那更是急不可耐：“既如此還不趕緊把姑娘請出來我見見？”

老鴇子又有話了：“姑娘可是日思夜想地念著您吶，就是她此時不好出來見客。”

女票客自然要問個為什麽，老鴇子順順當當地接話：“女為悅己者容，這不變天兒了嗎？姑娘還沒應季的新衣裳穿，不打扮的漂漂亮亮，她哪好意思到您跟前來露臉呢？”

女票客要是不識相，說我不介意姑娘穿舊衣，那鴇子娘就會把帕子一抖，請女票客樓下安坐，別說跟姑娘雲雨了，連姑娘的影子都再見不著，窮鬼沒資格浪費姑娘的時間。

女票客要是懂，那自然要接話，表示想給姑娘做幾身好衣裳，這做完衣裳還要配相應的首飾鞋襪大毛氅衣，錢花起來就沒數了。

鴇子娘有數不盡的借口和理由從女票客兜裏掏錢，等女票客把錢花到鴇子娘的心裏價位了，她才會安排最後一關——挑選一個黃道吉日，舉行簡單的儀式，請女票客跟姑娘共赴巫山。

若這位姑娘是第一次接客，那儀式還要更隆重一些，最起碼也得布置一間新房，擺上幾桌酒席，點上龍鳳喜燭，喝個交杯，再由鴇子娘帶著樓子裏的其他姑娘和相熟的客人們一起道個賀。

倆人算是成了一對兒露水夫妻，如此，女票客才能一親芳澤。

那官兒原先是元娘子的入幕之賓，元娘子自然不好親自找他索要錢財，傷感情不說還顯得她太低級，沒有紅阿姑的氣度。

現在那官兒要麻桃，元娘子的身份就變了，麻桃是她調|教出來的，她就是麻桃的鴇子娘，這第一樁生意關乎著麻桃以後的身價，她為自己的姑娘籌謀天經地義，跟那官兒談錢也不尷尬，因此她大大方方提出了要操辦一場的要求。

那官兒是色中餓鬼，對樓子裏規矩自然不是一無所知，麻桃從氣質到外形，都不比樓子裏的紅阿姑差，又勝在年輕鮮嫩，他雖慳吝，這個時候卻也不會一毛不拔，轉著眼珠在心裏盤算了一會兒，最後他拿了兩餅金給元娘子。

現在世道離亂，銅錢重且不好攜帶，金的購買力比之銅錢更強，兩個金餅能買個小宅子，能買上四五匹好馬兒，認真說起來不算少，可元娘子接過這兩餅金時，還是一口窩囊氣堵在胸口，讓她恨不得啐那官兒一口才好。

她當初出道，第一位恩客花了十金在樓子裏大擺了三天酒席才得以做了她的入幕之賓。

就在她臨出發來北地前，還有位豪富花了百金，請譽滿天下的大詩人給樓子裏的一位姑娘做了首詩，把姑娘捧得紅遍了江南煙柳之地才抱得美人歸。

這狗官兒只花兩金就能采了她精心培育了好幾年的鮮花兒，這叫元娘子如何不懊喪？

要是換在太平年月，想要攬麻桃這麽一位“仙子”入懷，別說兩金，就是兩百金，她還要仔細替麻桃挑一挑人呢。

恨只恨形勢比人強，她原先呆的樓子有背景，老鴇子盡可以不理那些小官小吏的臉面，只挑揀豪客讓姑娘接待。

偏她們被困在這鄴城走不脫，鄴城的高官元娘子沒有人脈夠不上，就這官兒還是她好不容易才搭上的靠山，因此她縱然有萬般不甘，還是勉強自己按捺住心疼跟不舍，把兩個金餅子接了。

既然收了錢，那就得出人。

元娘子要是直接跟麻桃說你去陪我的姘頭睡覺吧，麻桃就算再缺心眼兒肯定也不能同意，她要是來硬的把麻桃綁住送到那官兒床上，那官兒定然掃興至極，為了那官兒的體驗，她得讓麻桃心甘情願去陪他才好。

至於怎樣才能拿捏得讓麻桃心甘情願去陪那官兒，元娘子自有十拿九穩的主意。

送走了姘頭，元娘子就“病了”。

在從北地到河間府的一路上她們走得並不太平，元娘子“路上奔波受了累，早已落下了病根”，這幾年又因為麻桃總要拿錢出去行善事，她又“缺衣少食沒能好好休養”，因此現在撐不住了，“病入膏肓沈屙難起”。

元娘子躺下了。

家裏沒錢，大醫館的大夫請不來，麻桃在元娘子氣若游絲的吩咐下，去城墻根底下請了一個會跳大神的老大夫上門診脈。

這位仙風道骨的老大夫上門後先拿著桃木劍耍了一陣，斬殺了兩只迷了路滯留在宅子裏的“邪祟”，又診了脈開了藥方。

老大夫言道元娘子的病說起來並不嚴重，不過是早年吃過苦生就得氣虛體弱，又在路上來回奔波耗光了元氣，這才行將就木奄奄一息。

若要她好起來也容易，大補的“獨參湯”一天一副喝起來，補上個三年五載，定然能精神煥發恢覆如初。

若是沒錢進補，那已然熬到油盡燈枯狀態的元娘子唯有等死一條路。

“獨參湯”需要以整顆的人參入藥。

這年頭可沒人種人參，長在深山老林，需要經驗豐富的采藥人才能找到的人參數量稀少不說，還是上等補元氣的吊命藥，價錢自然極高。

一天一副獨參湯還要喝上三年五載，那得花多少錢？饒是麻桃自來不把錢看在眼裏，聽到這消息也不由得一陣心驚。

“算了，我賤命一條，獨參湯那樣兒的好物豈是我配享用的？”

元娘子露出一絲苦笑拉住了麻桃的手：“我半輩子孤苦伶仃，好容易得老天垂憐認了桃兒你做義女，原以為自此後咱們娘兒倆能相依為命，哪知你我母女情深緣淺，我倒是死不足惜，只苦了女兒你以後又要孤身一人在這萬丈紅塵裏奔波，想想我的心都要疼碎了。”

她這一番話沒說完，麻桃就已經淚如雨下了。

元娘子抓緊了麻桃的手，撕心裂肺地咳了一陣兒之後又添了一劑猛藥，她從床頭摸了一只小匣子遞給麻桃：“家裏就剩了這點兒散碎銀錢，你拿著吧，我咽了氣兒後你也不用拋費銀錢給我買棺材，只拿一領草席子把我卷了埋到城外也就是了，省下的錢財都留給你傍身。”

“義母！”

麻桃一聲呼喚宛如杜鵑啼血，喊完後她抓住元娘子的手哭得肝腸寸斷。

“世道多艱，沒錢寸步難行，只可惜義母沒用，不能給我桃兒留下更多的傍身錢。”

元娘子張大嘴巴跟瀕死的魚兒一樣大喘了幾口氣：“好孩子，以後只剩你一個人了，你，你一定要好好兒地長大，別讓義母在地下都牽掛你。”

“不！我不會讓您死的！”

麻桃紅腫著眼睛拿起了元娘子遞給她的那只木匣：“大夫說了，只要吃上三五年獨參湯就能調養好您的身體，我現在就去給您抓藥。”

“唉！你這孩子，咱們是什麽家底？三五年的獨參湯又如何吃得起？”

元娘子拍著床幫哀哀地跟麻桃講道理：“吃上一兩次全然不頂用，何苦要白白拋費銀錢？不如把錢省下來給你過日子才是正經。”

麻桃又如何肯聽？

一只山雞的命她都要拿胸膛去擋，更何況是跟她“母女情深”的元娘子的命？她能把自己身上所有錢財都舍給壓根不認識的人，又如何肯為了一點兒錢財就不顧元娘子的死活？

麻桃拿著匣子沖到了醫館，把裏面的銀錢倒了個幹凈，配了一副獨參湯出來，拎著藥回到家裏，一邊兒熬藥一邊兒對著只剩了兩枚青錢的匣子垂淚。

今兒個的藥是有了，明兒呢？後天呢？

把熬好的藥奉給元娘子，又伺候著她凈了手漱了口，麻桃徑直出門掙錢去了 。

大街上饒了一圈，麻桃茫茫然一無所獲反倒還把兩枚青錢搭給了一個病乞兒。

擺攤開店她一無本錢二無貨源，那是想都不用想，給人做工，不管酒樓還是布莊都不招女夥計，至於縫補漿洗的雜活兒更別提了。

這些年她跟著元娘子學唱艷曲兒，學寫yin詩，於針線一道毫無進益，憑她那點兒疏漏的手藝只夠給窮漢們縫縫衣衫，稍微講究些的人家都看不上她的活兒，靠縫補漿洗別說讓元娘子喝獨參湯了，餓死她也用不了幾天。

一籌莫展的麻桃無顏回去見“病重”的元娘子，倚在院門上淌眼抹淚，這時候隔壁的王牙婆出來了：“喲，怎麽了這是？你家娘子不好了？”

麻桃擦了擦眼淚勉強對著王牙婆笑了笑：“讓王婆見笑了，娘子還安好。”

“唉~！也難怪你要哭。”王婆感同身受地嘆了口氣：“你家娘子這癥候來得兇險，若是湯藥跟不上，怕也就是這幾天的事兒了。”

“不，我一定要救娘子。”

麻桃咬了咬唇，抱緊最後一線希望撲過去抓住了王婆的手：“王婆，我要自賣自身，你幫我找個出得起價的人家吧。”

“我的好姑娘哎，你對你家娘子這份心也算實誠了。”

王婆感動得連連嘖舌，感慨過後她一臉悲憫地看著麻桃：“只可惜現在世道離亂，到處都是吃不上飯的流民，出了城兩鬥麥就能換來一個像你這麽大的姑娘，誰家又肯出高價買奴仆？你賣身為奴的那三瓜倆棗，別說給你家娘子抓藥了，給她吃飯都不夠。”

最後的路都走不通了，麻桃再無法可想，她後退兩步跌坐在了門檻上喃喃道：“娘子危在旦夕，我該如何是好？”

一臉慈悲的王婆看著麻桃失魂落魄的樣兒，陪她在門檻上坐了，慢聲道：“桃兒啊，你要是真想救你家娘子，老婆子我，倒是也能給你指一條路。”

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