沒有護衛隨從, 沒有行李盤纏，也沒有同夥旅伴，一個小包裹卷了兩件爛衣裳, 麻桃自己一個人踏上了南下的路。

這年頭地方勢力割據, 到處戰火不熄, 成年男子都不敢單身一個人萬裏迢迢從北地下江南, 麻桃敢孤身上路, 正應了無知者無畏這句話。

這不，出門不過才二十裏，她就被人給盯上了。

從當陽城裏出來後, 麻桃一口氣兒走了二十裏路，眼見日頭漸漸升高, 她又渴又餓又累，正準備找個地方歇歇腳，後面隆隆地駛過一架馬車。

北地少雨，黃泥的大路被人踩馬踏積就了一層厚厚的浮土，馬車駛過，蕩起的黃塵足有三尺高, 麻桃忙不疊地避讓到路邊捂住了口鼻。

從麻桃身邊兒駛過的馬車慢慢減速, 在前方不遠處停下了。

等麻桃走到車邊兒，前面車轅上跟車夫並肩而坐的一位面容姣好的婦人跳下車，笑吟吟地站到了麻桃身邊兒：“小姑娘，勞煩打聽一下，順著這條路走下去，下一個城池還有多遠？”

麻桃出發前打探過路線，她擦擦額上的汗，氣喘籲籲地頓住了腳：“再往南八十裏地就是濟陽了。”

婦人先是連連道謝, 謝完了四處一張望，又道：“小姑娘你也是往濟陽去嗎？有緣同路，不如你上車來，我捎帶你一段。”

但凡有點兒警惕心的，此刻都不會上車，不過在麻桃眼裏，這世上是沒有所謂“壞人”的。

她自己是沒車，她要有車，遇到這情況也會出手相助，因此她道了謝，在那婦人的指示下，跟她一起坐在了前面的車轅上。

那婦人很擅言辭，說話文雅風趣幽默，麻桃一路上只覺得跟她聊得相當投契。

八十裏路走了大半天，麻桃除了知道那婦人姓元，此行帶了一個車夫外加兩個護衛要前往蘇州外，再什麽情況都不知道了，而那位元娘子，則已經把麻桃的祖宗八代都打聽清楚了。

天擦黑了，他們離濟陽還有二十餘裏地，看樣子在城門關閉前是趕不及到濟陽了，元娘子決定就地紮營。

路邊不遠處的村莊裏有炊煙升起，麻桃建議去村子裏找農家借宿，元娘子卻否了她的建議，過村鎮而不入，拐下大路遠離莊子，選定了一處荒僻的小樹林駐紮。

馬車停下，元娘子帶著麻桃從車轅上跳了下去，一直坐在車廂裏沒露面的兩個護衛也提著刀下了車。

兩個護衛並一個車夫是元娘子所有的人手，麻桃本以為車裏再沒別人了，哪知道跟在那倆護衛身後呼啦啦一氣兒從車廂裏鉆出來了八九個年歲不大的小姑娘。

這些姑娘小的只有五六歲，大的也不過十一二，從外表和穿著打扮來看，這群小姑娘們全部都是胡人，且無一例外，個個長得五官姣好四肢纖長，一看就是美人胚子。

更讓麻桃震驚的是，這些小姑娘被一根粗大的麻繩給綁住串在了一起，她們走要一起走，停要一起停，稍不註意就會幾個人撞在一起，摔做一團。

連成一串的小姑娘們跌跌撞撞地下了車，被提著刀的護衛趕牲口一樣押著去營地旁邊的草叢裏解決五谷輪回的問題。

兩個護衛都是壯年男子，小姑娘們臉皮薄，磨磨蹭蹭不肯在他們跟前寬衣解帶，那倆護衛不耐煩地大聲呵斥，拿刀鞘狠抽她們的背，幾個姑娘們被打得踉蹌著摔在地上，又帶倒了一大串。

護衛沒有絲毫憐憫之意，連喊帶罵又踢又打，姑娘們被打怕了，摔成一團都沒敢大聲嚎哭的，只抽泣著蹲成一排，哆嗦著把個人問題解決了。

麻桃是個善心人，這種情況她絕不會坐視不理，她大聲喊住手，倆護衛撇了她一眼並不多做理會，麻桃徑直撲過去趴在了挨打的姑娘身上，替她擋住了。

這夥兒來自花樓的人販子手段可不幹凈，哪怕麻桃跟元娘子聊天聊得再投契，落到他們手裏，最後也只能是跟那群胡人女孩兒們一個下場，因此在那倆護衛眼裏，她跟那些幾個胡女並沒有什麽不同。

胡女不聽話要挨打，麻桃搗亂，也得挨打。

護衛毫不手軟，幾刀鞘把麻桃抽得慘叫著癱到了地上團成了一團。

“住手，別打了。”

聽到了動靜的元娘子急急跑過來呵斥了護衛，上前一把扶起麻桃，擦了她臉上的淚，滿是憐惜地道：“哎呦對不住對不住，這倆蠢東西太沒眼色了，姑娘你沒事兒吧？”

挨了幾刀鞘能沒事兒嗎？麻桃覺著背上疼得很，不過她可是從來都不會責備別人的人，元娘子表達了歉意，麻桃肯定不會再追究，她咬著牙忍痛道：“我沒事兒。”

“沒事兒就好，沒事兒就好。”

元娘子一疊聲說著扯了麻桃去了她們卸下的行李堆兒邊，又命卸了東西的車夫趕著車去剛才路過的村子裏買些食水回來。

一切安排妥當，元娘子舒舒服服地倚在一堆兒行李上跟麻桃解釋：“那幾個小姑娘，都是我買來的，小姑娘們可憐吶，當爹娘的只顧自己快活，生下一堆孩子又養不起，一個個餓得面黃肌瘦，孩子們吃不飽，穿不暖，我看著實在心疼得不行。”

元娘子長長地嘆了口氣，帶著幾分與有榮焉的感慨：“江南富裕，魚米之鄉嘛，謀生總歸是比北地要容易些，我把這些孩子買來帶回去，也算給她們一條生路，雖然小小年紀就得忍受跟爹娘骨肉分離的苦楚，總好過吃不上穿不上活活餓死的強，你說對不對？”

既然是為了給人活路才買的人，為什麽只買年紀小的女孩子？還都是漂亮女孩子？如果心疼孩子們，為什麽還要容忍護衛無端地打罵她們？

元娘子這解釋漏洞百出，不過麻桃信了。

她一向是別人說什麽她信什麽的性子，會相信元娘子也不足為奇。

聽了元娘子的解釋麻桃一點兒懷疑都沒有，還跟著感慨：“娘子你是大善人，老天會保佑你的，北地貧瘠又戰亂不斷，謀生確實難，我也是因此才想著要去江南看看的。”

元娘子在青樓廝混多年，一手相人之術十分的老道，她兩只眼睛跟裝了刀片一樣，一寸一寸地又把麻桃臉上身上刮了一遍。

相完了麻桃的皮相骨相，元娘子只覺著眼前這奇葩雖然腦子不大好使，不過生得卻實在不錯，若是掛牌接客，憑著這臉這身子，怎麽著也能好好兒地替樓子裏掙上幾年錢，且這二傻子如此上道，送上門的肥肉沒理由不吃。

“姑娘在江南沒有親眷，到了江南你要往哪裏去，去投靠誰呢？” 元娘子一臉擔憂地望著麻桃。

麻桃想到這個也一籌莫展，她悶悶地道：“我也不知道，走一步看一步吧，不拘是替人洗涮縫補也好，去大戶人家幫傭也好，我不挑剔，總能有個容身之處吧？”

“如此說來，姑娘到了江南豈不是連個落腳處都沒有？”

元娘子熱情洋溢地邀請麻桃：“姑娘不若隨著我去餘杭吧，我在餘杭住了小二十年，地頭熟，不拘什麽活計到時候給你找一個，總好過你一個人到處亂闖不是？”

當陽城的百姓已經被麻桃無底線的付出慣得只會找她幫襯，不肯幫襯她了，這還是第一次有人跟麻桃說要幫襯她，麻桃激動得眼淚都要掉下來了，抓住元娘子的手反覆道謝。

車夫買了食水回來，麻桃感激元娘子的一片好心，忙忙地幫著檢材生火，燒水煮飯，跟個勤勞的小蜜蜂一樣，轉來轉去忙個不停。

滿懷感激之心的麻桃可不知道，跟她相談甚歡的元娘子並不是一般人。

元娘子本是青樓裏的姑娘，賣了半輩子身，也紅過幾年，眼見著年老色衰行情不再，她就搖身一變，成了樓裏□□姑娘的老鴇子。

各花兒入各眼，有人愛牡丹，也有人愛水仙，元娘子所在的青樓以百花爭妍為賣點，力壓周圍一眾同行，成為在整個江南都數得上號的大樓子。

樓裏要想長久地攬住客人不流失，那就得不停地補充新姑娘，而姑娘們的身價銀子要想賣得高，只靠一張漂亮面孔卻是不成的。

美貌的面孔和魅人的風情要並重，兩個都要有，兩個都要硬，這樣才能招攬來肯往姑娘身上大把砸銀子的尋芳客。

美貌的面孔靠天生，魅人的風情卻要從小培養，元娘子因一手老道的相人之術得了樓裏掌櫃的看重，奉了令去北地采買年幼的漂亮胡女回來培養。

此時天下群雄割據，到處戰火紛飛，吃不飽穿不暖賣兒賣女的可多得是，元娘子本以為此行她只要防備著不要在路上被亂兵劫掠就好，買人還不是小菜一碟？

哪知道她漫漫長路沒遇到麻煩，在采買姑娘時，卻屢屢踢到鐵板。

掌櫃的給她下了令，千裏迢迢出去一趟，耗費銀錢也不少，采買回來的孩子，都得是值得培養的上品。

元娘子所在的樓子大，像她這樣管雜事兒的老鴇子足有八|九個之多，她要想在掌櫃的跟前出頭露臉，就得把事兒辦得漂漂亮亮。

元娘子用了十二分的心思，仗著姣好的面孔和弱柳扶風般的身段，裝作迷路的外地人往小孩子和女人堆裏湊，好借機搜尋目標，她的行為一點兒都沒有引人疑竇。

北地年幼的胡女不少，漂亮的胡女也不少，可年齡合適又漂亮到能入元娘子眼中的女孩兒就不那麽多了。

雖然不容易，架不住元娘子有耐心，她每到一地就住下來仔細地踅摸，倒是也尋到了幾個好苗子，可等她想要買人時，卻遇到了大|麻煩。

女孩兒們的父母要麽言辭拒絕，要麽獅子大開口，幾個目標都談過，元娘子只做成了一樁生意。

掌櫃的訂了返回的時間，元娘子可沒那麽多時間跟這些人窮耗，她急得團團轉，護衛給她出了個主意，元娘子一聽眼睛就亮了。

對呀！買不到就去拐，就去擄嘛，只要能把人弄到手裏，管它是什麽手段呢，拐到手擄到手還能省一筆買人錢，何樂而不為？

元娘子開了竅，那真叫一個穩準狠，她領著一行人往回返，沿途把自己看上的幾個目標都弄上了手，然後就快馬不停，直接一路南下而去了。

當陽城外的大路上，元娘子坐在車轅上一眼掃過，路邊的麻桃就掉進了她的眼睛裏。

麻秋是北鮮卑一脈，祖上生活在西伯利亞的通古斯河畔，直到他爺爺那輩兒才跟著遷徙的部族來到北地。

他們這一脈跟一直生活在草原上的南鮮卑不一樣，他們是典型的北鮮卑人長相，膚白、長臉、高鼻、薄唇，五官深刻，非常符合漢人的審美，而他的妻子也長得很是貌美出眾，否則也不會被漢人官兵擄走了。

麻桃集父母雙方長相之大成，膚白如雪，容長臉上的高鼻梁又窄又直，眼窩微微陷落，大眼睛上的雙眼皮深刻的仿佛經過了刻意地雕琢一樣，薄薄的嘴唇在冷白色皮膚的襯托下顯得越發殷紅，下巴尖尖頭發卷卷，非常出眾。

胡人多高鼻深目，元娘子手中的女孩子就有兩三個在外表上跟麻桃相比分毫也不遜色，甚至比她更美艷，更具異域風情。

可這些女孩子哪怕外表勝過麻桃，跟麻桃站在一塊兒也並不顯得比麻桃更出色，原因就在於氣質。

麻桃畢竟是驪山老母的小猴子，被老母在胞宮裏孕養了千萬年，渾身上下就自帶了一股超凡脫俗的聖潔之意。

在她眼裏眾生平等，老鼠的命跟人的命一樣重要，麻桃看不到惡，這氣質，這脾性，要是放到青樓裏，絕對的獨樹一幟。

這樣的極品，元娘子又怎肯錯過？

下手前元娘子都沒想過能這麽順利地能把麻桃拐上車，直到跟她聊過，元娘子才發現這姑娘思維異於常人，天真純潔得近乎於蠢了。

不過這也不是問題，她們的樓子講究的就是百花爭妍，姑娘們進了樓子，在男歡女愛的熏陶下長大，想要美而媚容易，想要純而美則難，麻桃這氣質配上她的脾性，完全可以作為一大賣點。

元娘子跟麻桃說著話，已經在心裏想好該用什麽噱頭替麻桃招攬恩客了，她越想越覺得這是一顆好苗子，待麻桃也越發地耐心。

至此麻桃就跟著元娘子一行人上了路。

哪怕元娘子已經在跟麻桃的對話中窺探到了她“單蠢”的脾性，這一路上，麻桃還是讓元娘子大開了眼界。

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