三月，白雲蔽日，春濃如酒。梅花花事即將過去，又將到桃李芳菲，櫻花爭艷的時節。田中菜花初綻，栽有野薔薇的地方，漸漸被覆蓋上一層薄蔭。山坡上野菜勃發，蓬蓬簇簇，簡直沒有人立足的地方，時常有女人帶著腳步尚且趔趄的孩子，挎上籃子，趁露水未褪時采一籃子鮮嫩的野菜回來。

這個時節可以吃的野菜有薺菜、芹菜、蒲公英、蜂鬥菜、筆頭草等，采回來洗凈，或者用醬汁燒煮，或者裹面油炸，筆頭草炒雞蛋是春天每家必備的菜色，蜂鬥菜則可以用味噌、砂糖、甜料酒、酒與辣椒粉一起煮，在霜、雷之國等地又被稱為八愷味噌。

繪凜今天做了蜂鬥菜飯，是將蜂鬥菜切碎，加鹽，然後加入新出鍋的白飯，攪拌均勻後就可以吃，滋味稍苦，但很清鮮。此外還做了昆布豆腐湯，是用砂鍋烹煮，昆布鋪在鍋底，湯中滾著豆腐，不加調料凈吃。

雖有浮雲蔽日，但其餘天空湛藍若新，明光爍爍，風溫和得沒有棱角，仿佛一夜之間天氣就變暖了。在這樣的天氣裏將隔扇全部打開，吹拂著春風用餐，實在是其樂無窮。凈和繪凜才剛剛拾起筷子，就聽見廊下有喵嗚聲，沙那毛茸茸的尾巴沿著地板掠過，輕捷地竄上緣廊。不知道它在哪家度過了冬天，身體幾乎胖了一圈，毛發越發旺盛，尤其尾巴，不小心就會拖到地上。

它熟稔地進屋，在桌子旁繞過來繞過去，一會就跳到了凈的膝蓋上，蹲坐著態度嚴肅地盯著擺在餐盤中的炸魚。繪凜此時已經拿了沙那專用的餐具來，從自己盤中分了一條魚過去，沙那跳下來，一邊吃一邊喵嗚叫，吃完後就順勢歪躺下來，在地上翻滾。

“這個小強盜。”凈笑著罵它，一邊戳它翻出來的肚皮。沙那兩只爪子在空中揮舞，抱住凈的手拖到嘴裏輕啃，隨即又放開。凈替它撓撓下巴，向著已經開始收拾餐具的繪凜說：“不知道哥哥他們到哪裏了。”

被凈掛念著的斑和泉奈，此時正身置土之國刈谷城前十四裏的地方，在一條名叫逢妻川的河邊靜待著消息。

此處俗名叫做菇津，雖是渡口，但地方深僻，已荒廢良久，只偶爾有人路過，四周草木蕭蕭，常聞梟鳴鴰啼，尤其不知何時遷來一群盜匪，劫掠行人，久而久之更是無人來往。斑一行人正是看中了這裏荒寂，才將此處選為這次任務的落腳處。菇津在土之國北部，南方已是鮮花盛開，此地卻才剛剛被春意浸染，枯草裏綠意伶仃，有星星點點的野花綻放。這些盜匪的居住十分簡陋，不過茅屋數間，天花板和榻榻米上有不少漏雨痕跡，長著黴斑，紙門和格子紙窗也破破爛爛的，大概只是盜匪做緊急時藏身之用。

泉奈將誅殺的盜匪屍身扔進屋後不遠處的山谷中，從上往下看，谷中白骨累累，大概平時也是做盜匪拋屍之用，天理循環，如今他們也葬身此處，與昔日自己親手所殺的人化作一堆了。這些思緒不過一瞬，泉奈在河邊洗了手，也不脫鞋，直接踏進屋中。

他和斑下手時註意了分寸，屋中血跡不多，已全部被斑擦洗幹凈，從地爐中撿了炭塊上來，用一只鐵盤盛著，在上面燃燒香塊，驅除異味。泉奈進來時香塊即將燒盡，滿屋白梅香氣，地爐中炭火紅紅，從房梁垂下的鐵鉤上吊著漆黑的銅壺正發出“撲撲”的響聲，斑坐在旁邊，正借著爐火的紅光看信。

泉奈湊過去，信紙上只有寥寥幾行，寫著只有忍者才能看懂的文字。這是皇室覆滅前使用的文字，在西大陸建立後，為了隔斷歷史，世人所用的文字被重創，形成新的文字體系，這是比焚毀書籍更有效的方式，縱然有歷史流傳下來，也在也無人能夠讀懂。只有忍者因為先輩吸納了許多當時的政治失敗者，而將這種文字傳承下來，並逐漸演化為只有忍者才能看懂的暗號，而各個忍村之間又根據自己的需要對這些暗號進行再次修改，使之只有自己的忍者才能看懂（註）。

信是由本次任務的頭領光佐傳來，他在信中說，自己將在明天內護送此次任務對象到達菇津。泉奈靠在斑的肩上，看著信嘆氣：“接下來可真是場硬仗。”

斑微微一笑，隨手銷毀了密信，將地圖攤開，將任務又在心中揣測了一遍。土之國是西大陸上除風之國外面積最大的國家，東面毗鄰宜陽海，與瀧之國、草之國、雨之國等相接壤，境內有巖田山與大比禮山兩條山脈縱橫。與瀧、草、雨等國相鄰的東南面氣候濕潤，適宜水稻種植；東面毗鄰宜陽海的地方有寒暖流交匯，每年帶來豐富的魚群，是西大陸最大的漁場。

但上天的恩賜在北部和西部漸漸變得稀薄，尤其是經歷千年的人為影響，植被破壞嚴重，本就松軟的土質難以抵擋激流的沖刷，形成了溝壑交錯的破碎地形。在幹旱的西北地區，甚至形成類似流沙的一種地質環境，當地人稱為“土海”，看上去是平的，其實上是被雪粉一樣的土面覆蓋的深溝，一踏上去就會陷落，越掙紮越深，有時甚至能將整整一隊人馬完全掩埋得不見蹤影（註）。而這一次，他們就要從這樣危險的地方經過。

夜色漸漸深沈，數裏之內，唯見此處有孤燈一盞，衰草披著冷月，仿佛仍然是冬天雪覆霜蓋的模樣。驀地一聲孤狼哀鳴，枯樹從中一陣動蕩，也不知究竟有什麽潛藏於內。泉奈微微睜開眼睛，斑依然坐在爐火前守著，用身體為他擋住光亮。

“可能有狼。”泉奈起身將鬥篷披在斑的肩上。

“此處荒僻，如果有野獸也不足為奇。”斑漫不經心地回答，向爐中添了兩塊炭，他和泉奈在白天的時候已經在房屋周圍灑了虎豹的尿液，並不擔心會有什麽野獸敢闖進這裏。

泉奈伏在他背上輕笑，將臉挨在他脊背上，“這是我第一次和哥哥一起出任務呢。”在忍村中，盡量不會安排一家兄弟出現在同一個任務中，以避免全滅或串通的事情出現，這次兩人能一起出行實在是巧合。

斑倒也不會猜想這是否有人在背後操縱，以十四歲的年紀成為中忍雖然不多，但也不是特別引人註意。而如果想要在任務中做什麽更是不可能，葉隱如今所接的任務大多與一城一國有關，每一項任務的執行人員都經過上忍的仔細挑選，如果因為私仇導致任務失敗，追查出來後整個家族都會遭殃。這也是為何佑筆犯下罪行後不僅以自己性命贖罪，連父母和妹妹阿繁都被牽涉其中的緣故，雖然背後的確有著不能示人的隱曲，明面上卻是有正當理由的。

炭火燒得綿密熱烈，不時響起劈啪聲。斑回過神時，泉奈已靠著他又合上了眼睛。“躺下去睡。”他如此說，泉奈在背後打著呵欠，含糊地嘟囔：“這樣好...”這樣愛嬌的樣子讓斑忍不住輕笑，泉奈平時在凈面前總擺出一副成熟兄長的模樣，私下裏卻也會向自己撒嬌，比如現在。這樣被人深深信賴並依靠著，讓斑覺得心中溫暖又充實。

斑從睡夢中醒來時，爐中炭火已蒙上了白灰，天邊稍露光明，山峰處開始轉白，泛紫的細雲輕飄其上。天冷得厲害，雖然無霜無雪，但寒氣凜冽逼人。泉奈用火筷將炭灰撥了撥，添了炭進去，從吊掛著的銅壺中倒了一碗熱水遞給斑。兩人迅速收拾好臥具開始進食，早飯是蒸熟的米和芋頭曬幹後磨的粉，用開水沖泡後食用。這樣的食物不僅能夠長期保存，更重要的是不會增加體味，避免被敵方發現。

光佐在將近中午時來到了菇津，茅舍內空無一人，地板上落了一層薄灰，似乎已經有好幾天沒有人在這裏居住。他摸了摸地爐，又揭開銅壺蓋子看了看，裏面積著小半壺水，甚至已經開始發臭，臉上不由露出一絲笑。跟在他身後、穿著手織條紋棉襖紮著綁腿，一副鄉下人裝束的男人摸摸下巴：“你的手下該不會還沒到吧。”

光佐沒有理會蒲生宗悅的挑釁，只將視線淡淡落在他身後。宗悅跟著回頭，就在他身後光線昏暗的窄廊中，不知何時突然出現了一個漆黑的影子，頓時將他嚇了一跳。看他臉上突然變色，光佐才委婉地故意咳了一聲，“泉奈。”

宗悅這才看清那是個大概十二三歲的少年，幽靈似的地站在室內光線昏暗的地方，一聲不吭，直到光佐呼喚才出聲應答：“隊長。”

地爐被重新點燃，炭火熾烈，銅壺也被清洗幹凈，水即將沸騰。宗悅把原本裹在肩上的毯子鋪在地上，神態宛若坐在諸侯的殿上，饒有興致地看著名為泉奈的少年忍者忙碌。在他終於忍不住咳嗽一聲想要搭話時，窄廊突然傳來輕微足音，緊接著有人拉開了關闔都會發出嘎吱聲的紙門。

宗悅下意識回頭，站在門外的是一位姿容端麗的少年忍者，容貌和泉奈有相似之處，但又有一種讓人難以接近的的冰冷和安靜，使人不敢貿然靠近。他穿著有如普通的旅行者，但從宗悅身邊走過時，卻隱隱帶著一絲血腥味。也許，血腥味並不是淡，只是被洗凈了。宗悅垂下眼，瞥見少年配在腰間的刀鞘上還沾著河邊的沙土。

光佐放下手中的地圖，認真審視著他的表情：“尾巴都掃幹凈了，斑。”

斑略一點頭，得到光佐的允許後才在爐邊坐下，泉奈適時送上一碗熱水。午飯不多時就熟了，是用熱水沖開的熟米粉，腌制的鵪鶉蛋與梅幹。宗悅一邊吃一邊打量著其他人，出乎他的意料，三個忍者吃飯並不快，咀嚼得很認真。他嘿嘿一笑，並沒有說什麽，而是等到泉奈和斑去河邊清洗餐具時才湊近光佐，卻也不說話，只上上下下看個不停。

眼前之人高挑挺拔，甚至有瘦削之感，但就是這樣的人護衛著自己一路殺出重圍，逃脫升天。宗悅不禁覺得十分奇妙。他原本是土之國烏山藩主舟崎芳嘉帳下的將領，芳嘉年輕時曾勵精圖治，中年後卻漸漸昏庸。他寵愛後妻所生的小兒茂生，為了順利將諸侯之位傳給茂生，他準備將長子茂樹出繼出去。在宗悅等家臣的鼓動下，茂樹趁芳嘉外出行獵時發起叛亂，在殺死繼母和弟弟茂生後又將芳嘉囚禁，自己登上了烏山諸侯的寶座。

但自叛亂而來的諸侯之位並不安穩，不久之後，茂樹的叔叔光仁與繼母的娘家——烏山城豪族夜見家聯手，以“撥亂反正”的名義驅逐了茂樹，恢覆了芳嘉的諸侯之位。芳嘉覆位不到半年，就以身體欠佳為由退居芳若寺，最終由光仁繼承了諸侯之位。而茂樹被驅逐後流亡於國外，跟隨他的家臣逐漸離開，最後於驚懼中在龍谷山自盡。茂樹死後，光仁依然沒有撤除對跟隨家臣的通緝，宗悅作為重臣正在通緝首位。

雖然眼下落入如此難堪的境地，但當初身為舟崎家重要的臣子，宗悅也曾身居高位，以武士的倨傲對待過雇傭的忍者，並與同僚以他們開玩笑取樂。那時他是如何說的呢？對，是檐猴。此乃世間流行的對於忍者的蔑稱，如此來稱呼他們特殊輕捷的動作。那個時候，他何曾將忍者放在眼中呢？不過藏匿於暗中的無信之流，以卑微之身想要擢取武士尊榮的雞鳴狗盜之徒，但現在，他卻不得不依靠自己曾白眼以待的忍者保住性命。宗悅越想越覺得有意思，禁不住笑出聲來。

光佐靜靜地任由宗悅打量，然後自顧地出神發笑。在與宗悅見面之前，他已對此人有所耳聞——他不僅是謀略與交戰的天才，更是一位狂人。蒲生宗悅出身沒落武士之家，為了謀生曾在寺院中做過沙彌，後來因為忍受不了嚴格的戒律而逃走，傳聞他曾做過貨郎、仆役甚至強盜，但在世人真正記住他名字的時候，他已經成為矢倉順慶的武士，年食俸祿二百石。

至此，蒲生宗悅的命運已與過去截然不同，他一路青雲直上，即便在矢倉家改封淪為浪人後，也隨即被烏山藩主舟崎芳嘉征辟，再次成為帳下將領。芳嘉對宗悅有知遇之恩，沒有人想到有一天他竟然會鼓動茂樹發生政變，背叛芳嘉。在被通緝追殺中，他不知何時搭上了鐵之國的三船家，為此，三船家特地雇傭了葉隱的忍者，將宗悅救出土之國，前往鐵之國。

作者有話要說：

只有自己的忍者才能看懂：這在日本歷史上確有其事，忍者們利用上古的神代文字作為自己傳訊的方式。

當地人稱為“土海”：這個已經記不清楚出處，似乎是看彭/加/木相關的帖子時候看到的。

恢覆更新，在斷更的半年中，以數天幾百字的速度把這個故事結局了，不必再擔心斷更了，我也可以專心的開始準備下一個故事了，跪，哭！

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