火核又待了一會就離開了，柱間卻留了下來。兩人移到緣廊上，落英霏霏而下，黃鶯在花叢中啼鳴，一時裏誰都沒有說話，就這麽靜默著。

“傳訊處的事，並不那麽簡單。”柱間先開口道。其實他並不真正想和斑說這個，但如果追根究底想要說什麽，卻又有些茫然。

斑沒有回答，他望著院中，任由涼風吹拂。幾片花瓣飛拂而過，紛落於發間衣上，一瓣紅香在烏黑的發絲間分外顯眼。柱間下意識地擡手替他取下，隨即兩人都被這突然的親密舉動嚇了一跳。連黃鶯的聲音好像都停了一瞬，斑圓睜眼睛，那副樣子簡直就像只被驚到的貓，讓柱間忍不住莞爾。

“斑...”他笑著嘆息。他和斑都並不是真正的年輕人，胸中熊熊燃燒之火也不再那麽熱烈灼人，像年輕人那樣毫無顧忌地相處，柱間做不到，斑更做不到。雖然現在看起來沒有什麽，但柱間知道他心中的傷口還沒有完全愈合，一味的進擊只會讓他更加視而不見。必須耐心等待，因為這些傾註的時間，玫瑰花才會變得如此重要。

“你真是個奇怪的家夥。”斑觀察著他，冷靜而疑惑地下結論，看著柱間臉上的苦笑，不禁問道：“像這樣和我打交道，究竟有什麽快樂？”

柱間鄭重地點頭：“說實話，一半一半吧，不過快樂的另一半更多些。”

斑就像聽到了什麽笑話一樣突然笑了。這樣的反應實在太過直白，也是他性格中最讓人詬病的地方，因為缺乏體貼和關愛，他的直爽總是像爪子一樣無情地抓向對方的傷口，而自己卻根本沒有意識到這是對人的傷害。

神靈時常會創造出出人意料的造物。如斑俊美秀麗的外表下卻有著令人難以忍受的尖刻，偶爾柱間也忍不住會想，這可真是個冷酷的人。但在那些尖刻與冷淡之外，有時又會出乎意料地溫和體貼，就像現在，因為意識到自己的不妥而突然沈默，那樣別扭的歉意，讓柱間的臉頰上刻下了微微的笑意，心中的情誼仿佛升漲的潮水一樣湧上來。從相遇、分離到重逢，盡管前進的路還那麽長，但他得到的已經足夠感恩了。

四月中旬時，斑和柱間再次因為任務而外出，這次他們的目的地是遙遠的海之國。

海之國在西大陸東南，遠隔重洋，對於西大陸的人來說，這是個遙遠得簡直就像是另外一個世界的地方。它由兩塊較大的島嶼四個小島組成，無論是氣候還是習俗，都與西大陸大為不同。

以洗澡為例，大陸上大部分地方都有泡湯的習慣，但在海之國居民的浴室裏，卻常常只有蓮蓬頭，沒有浴缸，即便有也只是一個小小的池子而已。而在飲食上，大陸上很多地方很少吃苦瓜，而海之國的人特別愛吃，還有絲瓜，也會切成片來和肉一起炒著吃，炒菜配米飯的吃飯特別與眾不同。據說在海之國國府首裏的菜市場裏擺賣著五彩繽紛的熱帶魚，還有帶皮的豬肉、豬耳朵、豬頭、豬腳等等，全是在大陸上看不到的東西。

這次的任務並不覆雜，是護送海之國南部隱歧國八萬石諸侯戶崎明三的女兒從國府博津前往佐賀國的名瀨出嫁，但這樣的喜事卻遭到了戶崎的長子信近和女婿佐賀國主忠茂部分重臣的反對。

雙方的恩怨要牽涉到幾十年前，隱歧和佐賀國土相鄰，雙方之間的戰爭一直持續不斷，因為勢均力敵，誰也沒法完全奈何誰，直到戶崎的祖父宗悅那一代，隱歧才強勢崛起。宗悅喜好戰爭，尤其好色，他不僅攻下了佐賀的國府名瀨，還掠走了當時佐賀諸侯忠秀的妻子和胞妹帶回博津充作妾室，這件事被佐賀上下都視為奇恥大辱。

宗悅的妻子沒有生育，在宗悅死後，由忠秀的胞妹高子所生下的秀貞繼承了諸侯之位，而後又傳位給兒子明三。從血緣上來說，明三與現今佐賀國諸侯忠茂應為表親，但佐賀方並不願意承認這樣的親戚關系。

隱歧雖然曾經幾乎踏平佐賀，但在後來幾十年裏，雙方的勢力卻漸漸逆轉，明三已經衰老，繼承人信近卻年輕浮誇，很難擔當起一國統領的重任。考慮再三後，明三決定將女兒千姬嫁給佐賀國諸侯忠茂，那位在傳聞中性情敦厚的青年大名，也許會看在千姬的份上，在自己死後為隱歧留下一條生路。

這是作為父親和統領為子孫和臣民留下的無可奈何的退路，卻遭到了兒子信近的反對。在他看來，父親的這個決定未免太過軟弱，如果將隱歧交予他，必然能夠再現曾祖父宗悅的輝煌。與其將素有美貌之稱的千姬嫁給忠茂，不如獻給薩摩國二十萬石的諸侯做妾，這樣還能為隱歧帶來更大的利益。而佐賀一方，雖然兩國聯姻有利於抵禦近年來越發強勢的薩摩國，但當年的恥辱卻讓一些年老的家臣極為反對這樁婚事。

但無論怎樣，這樁婚事最後仍然定了下來。今年剛剛年滿十五歲的新娘千姬將在家臣的護送下從博津出發，嫁往名瀨。雖然兩國相鄰，但也許終其一生，她再也無法踏上家鄉的土地。

四月二十四日，千姬出閣。

葉隱的忍者化裝為侍從和下女陪在一旁。千姬辭別了家人，緩緩走出大門，在邁進大門臺階上的轎子前時她回過頭，十五歲的少女天眸子清澈如水，平靜地回望自己的家人與家臣。衣衫鮮麗華美，衣帶上的繡金紋路在罩衫下隱約可見，這是嫁衣，亦有可能是此世的永別之裳。

眾人紛紛道賀，明三張口欲言，卻哽咽起來，別過臉擦去眼角的淚水。再也不會有比亂世中的女人更加悲慘的命運了，生得太美，也是一種不幸。

轎子被擡起來，緩緩出了本城城門。海之國春光粲然，陽光格外明媚，樹林中傳來黃鶯的叫聲。從本城到二道城、三道城，再到外城大門聚滿了人，人們都想乘此機會目睹千姬的風采。他們興高采烈地議論著，看著熱鬧，絲毫沒有感到明三那樣的沈痛。

作者有話要說： 因為這些傾註的時間，玫瑰花才會變得如此重要：小王子的故事，每次讀起來都覺得很幸福又悲傷。

海之國的地理氣候風俗參照的是沖繩，具體數目為《日本手工藝》（柳宗悅，可以說是日本手工藝普及本吧，很淺顯有趣，感興趣的姑娘可以看一下）、《留住手藝》（鹽野米松，這本書推薦過很多次）、《櫻花雪月》（陳德文著，我看的許多日本方面的書都是他翻譯的，文筆優美，但不知為什麽蕩漾著一股範文風）和新井一二三的《獨立，從一個人旅行開始》（很喜歡新井一二三的書，好有趣。）

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