狩獵後的一個星期，腌制好的獸肉和硝制好的獸皮一一分配下來，葉隱熱鬧得像在過節，繪凜將一件鹿皮剪開，準備為斑和泉奈一人做兩雙足袋。沙那從下霜那天起就一直留在家中，每天懶洋洋地盤在被爐上睡覺，被扭成各種姿勢也不願醒來。斑點算了一下腌肉的分量，第二天就和泉奈帶上弓箭去了雜樹林。這裏夏季時芒草茂盛，常有野兔和雎鳩出沒，兄弟倆想來這裏碰碰運氣。

天已經連陰了好幾日，山坡上草木衰朽，每踏一步都傳來連連的碎裂聲。有俗語說：草長三寸，狼就可隱匿其中。山坡上到處是雖枯仍在的草葉，野兔藏身其中也很難發覺。兩人在山坡和樹林中轉悠了好一會，泉奈突然一指前方：“那裏！”

斑幾乎同時彎弓，箭矢呼嘯而去，荒野裏血花濺出，兩人奔過去看，射中了一只體肥腿粗的野兔。接下來幾個小時，兄弟倆又接連獵到了幾只兔子和野雉，用來裝獵物的背簍填得滿滿。天色漸漸暗下來，兩人踩著沙沙作響的草地往村子的方向走，泉奈忽然停步，擡頭，白色的細屑無聲降於睫上，闃然之間，半明半暗的天空中已紛霏滿天。

“下雪了...”他的聲音仿佛嘆息似的。今年的第一場雪，終於落下了。

這場雪斷斷續續下了兩天，風卷著雪花四處飛揚，專往脖頸裏撲，衣裳薄的地方一會兒就冷得完全僵住。雖然是初雪，但下得特別大，雪停時已經積雪四尺，街道兩旁築起了雪墻，被掃凈積雪的屋頂看起來就像是從雪裏挖出來的。為了保暖，許多人家用葦簾把房子圍起來，屋子裏黑得白天也需點燈。

斑和泉奈裹著披肩、穿著雪鞋艱難地來到火核家，除了送新鮮的獸肉外，今天也是景誠傳道授業的日子。正在上課的時候，玄關突然傳來茂枝驚喜的聲音，接著火核夾著一股寒氣走進來。他上個月因為任務的關系離開葉隱，卻沒想到在今天回來了。

火核先規規矩矩地向景誠行了禮，因為正在上課，斑和泉奈並不敢和他搭話，依然老老實實坐在原地，一直等到下了課，兩人才走出門就看見火核倚在一邊的墻壁上，笑著看過來。

“火核！”泉奈歡喜地拉住他，他伸出另一只手牽起斑，“我給你們帶了禮物。”他看起來與平時無異，但身上卻傳來淡淡的血腥味。斑擡起頭：“你受傷了？”

火核露出一點尷尬的表情，“一點小傷...哎呀，真的是一點小傷。”他不得已只能拉開衣領讓泉奈和斑看自己的傷口，“看吧，我沒騙你們。”

“對手很厲害麽？”泉奈擔憂地問。火核笑著搖搖頭，“還好。”

他們都默契地沒有再提起關於火核這次任務的事，作為忍者，無論在何時都必須堅守四項戒律：不準濫用忍術、舍棄一切自尊、必須守口如瓶、絕對不能洩露身份。任務的信息除了執行人和接收人外，一個字都不能透露。雖然嚴格，但葉隱的每個人都是在這樣的環境下長大。

而忍者也沒有什麽正義之說，只要是雇主的要求，就可以向任何人舉起利刃。葉隱在草創之處為了積累財富，曾搶奪進獻給寺廟的年貢租稅，亦曾為安居於赤目山而挑唆國人不合，煽動農民與當地領主對抗，並暗中支持農民組成的一揆，以此使葉隱得以在混亂中安穩存身。這樣的事在葉隱的百餘年歷史上不曾消彌過，一切都是為了生存下去，而木葉也是同樣。

火核回來的第三天，一直籠罩在葉隱上空的陰雲才緩緩散去，天空漸漸明亮，露出白雲和藍天的顏色。但天氣依然寒冷，甚至比下雪時還要冷。澈在這時又生了病，據說咳嗽不止，並發著燒。凈也有些不舒服，繪凜走不開，只能讓孩子代替她去探望。

斑和泉奈出門時天已大亮，雲縫裏漏下縷縷燦爛的陽光。路上雪沒有化，雪墻已經堆得比路兩旁的屋檐還高，不斷有人推著車把雪運到河邊去。除了桑折河這樣水流湍急、河面廣闊的河川外，如耳敏川等較小的河流都已經上凍，只在河心處有水夾著冰塊潺潺流淌。冰面反射著刺眼的陽光，障子上灼灼一片亮光。走在路上的人大多裹著綁腿和披肩，踢踢踏踏走得很響，大概空氣也被凍脆了，每個人的說話聲都又響又大，呼著白氣，幾個人就吵得街上不得安寧。

澈的家在山腳下，在門前仰望，屋脊上就是山巒，一重疊著一重，綿延不絕。門前有兩棵柿樹，樹下有畦，種著菊花、山茶和牽牛花，還有白菜和卷心菜。如今風寒雪冽，花藤已去，枯槁的花枝上壓著潔凈的雪，看起來靜謐穩重。

澈的病情不像想象中嚴重，燒已經退下去，略微還有點咳嗽，嘴唇有些幹裂，他半躺在被子裏，笑著和兄弟倆慢慢說話，有時候閉上一會兒眼睛，說是因為發燒而眼睛幹澀。

相較下來，澈和泉奈更加投契，兩人緩緩說著話，又約定等澈病好後一起去玩。斑漸漸無話，只能看著他們言笑晏晏。偶然一擡頭，看見憐站在門口沖他招手。斑遲疑了一下，還是上前去。

憐帶著他到隔壁的房間，熱水壺在火盆上發出沸騰的響聲。他和斑在矮桌旁面對著坐下，取下水壺，用熱水燙了杯子，開始泡茶。他的動作是鄭重而和婉的，幾乎可以稱得上是賞心悅目。斑逐漸看得認真起來，直到憐把茶杯註滿放在面前。

茶香很淡，初入口時味道極淺，少頃喉間才起甘甜之感，清潤的滋味漸入骨髓，幾乎讓人忘卻外物。斑有一瞬的怔忪，明明睜著眼睛，眼前有什麽卻完全意識不到，片刻後才眼瞳重開，萬物歸位，時間再次啟動。澈和泉奈的笑語聲再傳入耳，一個孱弱，一個活潑，都是快樂的，和他隔著一扇門。

“覺得孤獨？”

這個問題太過突然，讓斑猝不及防。他猛地擡頭，長久以來形成的習慣使他下意識反駁：“沒有。”

憐俊秀白皙的臉上毫無表情，並沒有斑以為的、那種來自長輩的包容的微笑，他低頭看著火盆，鏡餅在鐵絲網上一點點變焦，“噗”膨脹起來。隔壁傳來澈和泉奈的對話。

“是鏡餅啊，父親一定在烤鏡餅。”

“可你現在沒法吃。”

“啊...等我病好了，一定要吃一個，不，是兩個！”

不知道觸動了什麽，兩個孩子一起笑起來。歡聲夾著笑語，薄薄的拉門完全擋不住，波浪一樣侵襲過來。憐平靜的臉上也露出一絲淡淡的笑意，仿佛月亮移出雲層，照亮了湖心的薄冰。

作者有話要說： 幹了兩天體力活，耽誤了昨天的更新，跪地。

草長三寸，狼隱藏其中：來自《遠野物語》。

茶的滋味：來源於明朝陳貞慧的《秋園雜佩》中《廟後茶》，有興趣的可以看，很有趣，我在看到《南岳蒓》中“凝脂甚滑，真如晶透雪葡萄”時，真是不勝向往。

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