日頭早已落山，偶有知了不知趣地發出幾聲鳴叫，給街上的喧鬧再湊一分熱鬧。

高拱心裏想著侯必登的事，在內閣用了晚飯，就趕到吏部，把侍郎魏學曾、考功司郎中穆文熙叫到直房。他把侯必登的辭呈和趙淳的彈章並排攤開在書案上，皺眉道：“巡按的彈章很值得玩味。”說著拿起彈章讀道，“據其近日與本府推官來經濟相訐者度之，不過以乞休為名，暗引黨己為援，不附己者一概波及之，以售其必報之恨耳。”他又拿起侯必登的辭呈，“可侯必登的辭呈裏，卻沒有巡按所猜度的內容，只是說他感患瘴瘧，繼生瘡瘍，醫治失方，毒流在足，動履艱難，懇乞罷斥回籍，無一語關涉他官，也無一言關涉他事。”

“蹊蹺！”魏學曾道，“必是聞聽侯必登上本乞休，一些人猜度他會在本中告狀，惶惶不安，遂出此彈章！”

考功司郎中穆文熙笑道：“呵呵，巡按的彈章很長，主題是圍繞侯必登與來經濟互訐展開，說來說去就是三件事，一是來經濟秉公懲治毆打標兵的府皂開罪侯必登；一是侯必登報覆來經濟，拿來經濟貪汙橋稅說事，字裏行間，全是替來經濟說話；三是說侯必登聲稱患病是欺罔。”

“哼！”魏學曾冷笑一聲，“要麽是受了來經濟的賄賂，要麽是侯必登開罪了他，抑或二者兼而有之！”

“如此，則侯必登當留！”穆文熙道，“他可是元翁樹的循吏典範，不能這麽不明不白讓巡按一紙彈章給搞掉！”

“惟貫，你說呢？”高拱問魏學曾。

“學曾看，要留侯必登，還要查趙淳！”魏學曾恨恨然道。他突然自嘲一笑，“不過……此事，若殷正茂肯替侯必登撐腰，他何至於乞休？侯必登因開罪了殷正茂不得不乞休也未可知，如此，事情就難辦了。”

“魏侍郎所言極是。”穆文熙道，“趙禦史明知候必登是吏部加意所樹循吏，元翁對侯必登激賞有加，卻上本彈劾，必是殷軍門對侯必登也大不滿。”

高拱吸了口氣，道：“嶺南新靖，善後事宜堆積如山，當集中精力立章程、定法制，不能節外生枝。”

“巡按禦史的彈章，吏部例當信其言。”魏學曾伸手拿起彈章，“可趙淳說侯必登逞一己好剛之氣，輒欲睚眥害人，無故稱病，擅自奏瀆，明系紊亂法紀，似此不忠之臣，所當亟行罷斥。”他放下彈章，“明知裏面有蹊蹺，還照他所說，罷斥了侯必登？”

“非也！”高拱斷然道，“侯必登之事，要妥善區處；待趙淳巡按到期，差新巡按去，務必徹查此案！不惟要把此案查個水落石出，還要以此為典型，把整飭吏治之事，引向深入！”

“可是，”穆文熙為難地說，“元翁，吏部題覆巡按彈章，要麽照單全收，要麽再覆查。可元翁之意，不覆查，又不照單全收，究竟該如何區處，請元翁示下。”

高拱突然長嘆一聲，語調深沈地說：“皇上在誥命裏，讚高某‘盡鞠瘁以不辭，當怨嫌而弗避。澄清流品，虞廷之黜陟惟明；登進材賢，漢室之循良最盛。士風丕變，吏治勃興。澤普於民，如喬岳大川之無私，而均蒙其利；誠孚於眾，如青天白日之無隱，而皆信其心。’我受之有愧啊！”說著，他起身從書架上翻出一封書函，“這是我給友人的覆函，這裏有一句話，”他讀道，“今海內賢傑漸次登用，第舊習虛套難盡改革，乃於諸賢共倡務實之風，以正人心，或者行之既久，元氣漸盛，客邪可望消也。”讀罷，放下書函，“廣東只一個侯必登，朝廷褒獎有加，卻不容於官場，足見目今官場客邪之氣甚盛，整飭吏治，任重而道遠啊！”說完，他站起身，在屋內踱步，“時不我待，時不我待啊！”言畢，驀地回身坐下，語氣急促地說，“題覆當駁斥趙淳的彈章，對侯必登要肯定。”

“那麽，侯必登照舊供職？”穆文熙不解地問。

高拱神情黯然道：“事已至此，侯必登照舊供職已不可能，給他換個地方吧！”說著，轉臉看著魏學曾，“惟貫，你去查一下，看哪裏缺員，把侯必登補去。不要到邊遠地方，好像是貶他，不能給人貶他的印象！”

魏學曾道：“玄翁，江西九江道缺員，正可將侯必登補上。”

“明日即起稿！”高拱點頭道，又囑咐道，“題覆趙淳的彈章，要拿捏好。”說完，思忖片刻，一揚手，“還是我親自來寫吧！”待魏學曾、穆文熙退出，高拱提筆一氣呵成：

看得巡按廣東監察禦史趙淳題參侯必登挾嫌相構，妄行奏擾，乞要罷斥一節。

為照廣東地方遍地皆盜，民不聊生，實起於有司之貪殘，而成於蒙蔽因循之日久。本部於先年訪得潮州府知府侯必登能撫綏窮困，制伏豪強，弭盜安民，地方利賴，特為奏請加三品服俸以示激勸，後巡按廣東禦史楊標至京，臣即問彼處有司賢否，標曰：知府侯必登有守有為，任勞任怨，民賴以安，但不肯屈事上司，所以問之百姓人人愛戴，問之上司人人不喜。至朝覲時，又加查訪，僉同。本部遂有卓異之薦。然侯必登資俸巳深，潮州士夫在京者恐其升去，每向臣等保留曰：潮州不可一日無侯必登也；又有潮州舉人監生及在官納觧人等數十人，遮道告曰：侯知府年久該升，若遂升去，百姓無主，必皆隨之而去，此人情如此。臣等思得，官久不升，何以示勸，會潮州兵備員缺，遂將侯必登升參政帶憲職管潮州兵備事。蓋所以慰士民之心，為地方計也。今該巡按禦史論劾前來，其中論詞多出守巡等官揭帖，夫言既盈耳，監察之官，固不容默然。詳其論詞並其中揭帖語意，乃是侯必登素不能奉順上司，巡按及守巡等官既皆銜之，會又與推官來經濟相訐，而推官乃巡按所信用，兩司所趨附，於是遂明有左侯右來之意。侯必登忿其不勝，遂具本乞休，守巡既知侯必登恨己，聞其有奏，以為必有相攻訐之辭，遂具揭巡按，激而為此，又恐遲則侯必登之說行，而己反出其後，故如此其急也。而不知侯必登本中止自乞休，並未沿及他人，向使知其不相沿及，又豈有此論哉？今觀劾詞，首雲侯必登與來經濟挾嫌相構，妄行奏擾，大壞聖朝綱紀；又雲侯必登告致仕，臣不知奏內何事，但據其近日與來經濟相訐者度之，不過以乞休為名，暗引黨己為援，不附己者一概波及，以售其必報之恨耳，此其情自可見。不然，兩司知府官自行具本乞休者亦多矣，何以皆無劾者，而今獨劾一侯必登，謂之大壞朝綱乎？且據劾詞內稱侯必登與來經濟相訐，在上年十月，則是事巳久矣，若止惡其相訐，何不即劾於始訐之時？若是劾其所訐之事，又何不少待於問明之後，而顧急舉於侯必登上本之日乎？況彼此相訐事尚未明，則是非固未定也，劾則俱劾，止則俱止，又何匿來經濟不劾而止劾侯必登乎？此其理亦自可知。然事既如此，侯必登實有難於處者，欲擬其去，則不惟失百姓之心，而將來任事之臣，何以自効？欲擬其留，則上司既不相容留之，何以自展？欲擬行勘，則無事可勘，欲擬罷斥，則即據劾詞既未明指所壞何法，又未明指所貪何贓，不得而議罷也。但訪得侯必登心既好勝，氣又過剛，雖惠及於民，而不能善事上官；雖威行於盜，而不能善處寮寀，恃長縱傲，以短招尤，雖非重愆，亦有薄咎，合無將侯必登仍以現職銜，量調別省，令其痛自省改。目今廣東盜賊新靖，正破格整飭之日；民生雕敝，正協力幹濟之時。毋得仍守成心，尚循故套，崇姑息而摧振作，獎羆熟而抑剛方，當知任事為忠，不可徒諉罪於人，當以救民為急，不可徒取便於己。如有違者，參奏重治！斯於事理兩得，其撥亂反治之功，或可望於一二也。

閱罷，叫魏學曾來看。魏學曾苦笑道：“對彈章作如此題覆，絕無僅有。”

高拱沈著臉道：“不能讓人破故套，自己卻從故套中跳不出來！就這麽定了，抄畢簽發！”他一揚手，“好了，此事到此為止，我再給殷正茂一書，略作交代。”說著，提筆給殷正茂修書：

公有報國之忠心，有勘亂之雄略，指揮一定，叛宄遂平，此數十年不能得者，乃不勞而致，功在社稷，誰能右之？其善後事宜，惟公處分，更無掣肘，願益展弘猷，圖其永久，是所望焉。

侯必登其人，前所以寵異之者，以其能守巳任怨，弭盜安民故，特獎以勵人心。今且被論，則任事之臣，反為狥舊套者所笑，而地方之事，其孰為振作乎？初意欲直留之，念及廣東善後大局，又恐其自茲難於展布，故稍為處分，而又為之明其意。蓋恐廣中有司，遂以必登為戒，而不可以驅使也。然其實必登被論之由，不過如仆疏中所雲而巳，一覽自當知也。幸以此意，遍示諸地方官，使知廟堂之上，所以念廣東者如此，所以顧地方、顧百姓者如此。有志之士，固不可因侯而自為無志之人，亦不得快侯而自幸也。

寫畢，高拱邊端茶盞湊到嘴邊，邊側過頭來審閱文稿，手一抖，茶水撒到了胡須上，他忙舉袍袖擦了擦。望著花白的胡須，不覺又焦躁起來，慨嘆一聲：“時不我待，只爭朝夕吧！”

司務突然出現在直房外，稟報道：“元翁，南京兵部尚書王之誥差急足來投書！”

王之誥做過宣大總督、三邊總督，高拱掌銓後登用賢才，取代的正是王之誥這批舊人。是以這些人與高拱一向疏離，加之這王之誥又是張居正的兒女親家，一聽說他差人投書，高拱有些驚訝，待拆閱書函，不覺大吃一驚，頓時火冒三丈，大聲道：“這還了得！

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