蘇松巡按禦史李貞元出了察院，一看間壁的兵備道衙門被黑壓壓一片告狀民眾所圍，躊躇良久，方硬著頭皮，只帶兩名親隨，棄轎徒步前往。剛走到上控人群前，就聽有人喊道：“讓開讓開，是找蔡蘇州的，別擋道！”又有人喊：“不是蔡蘇州，是蔡道臺！”亂嚷嚷聲中，人群閃開一條通道，李貞元順利進了首門，抹了把汗，暢出了口氣，直奔大堂而去，蔡國熙聞報，忙將李貞元迎入二堂。

“兵憲，”李貞元叫著官場對兵備道的尊稱說，“怎麽這幾天上控的人越來越多了？”

“縉紳可享免賦役特權，但即使官至極品如徐階者，律令明定只可免除六千畝的賦稅。”蔡國熙解釋說，“本道已榜示，超過律令規定之外者，以偷稅論處。此榜一出，投獻徐府者紛紛要求退田，徐府置若罔聞，來控者自是有增無減。”他又以得意的口氣補充道，“徐府橫行鄉裏，殘害百姓的事罄竹難書，受害者知本道一向不畏權勢，也紛紛前來控告，江南士民期許本道，不亞於期許海瑞矣！”

“這麽說，兵憲真要到徐府拿人？”李貞元問，不等蔡國熙回應，又說，“本差赴任前，元翁面示寬假徐府事，前些天又有華翰來，懇言對徐府事做寬處，以存元老體面。”

蔡國熙起身從書案上檢出兩封書函，遞給李貞元：“按院，這是內閣高、張二相的華翰，無不是為徐階求情的。”

“既如此，兵憲執意要拿人？”李貞元問。

“不惟要拿人，還要勒令徐府退田！”蔡國熙斬釘截鐵地說。

“兵憲三思啊！”李貞元提醒說。

蔡國熙起身走到門口，指著首門外的人群道：“按院，看看那些號泣的民眾，鐵石心腸，能不寸斷？”他又回身走到書案前，指著一摞簿冊，“看看這些，都是投獻的證據！投獻徐階名下的田畝，數十萬之多，國家的賦稅，就這樣生生被徐府侵吞了！上損國家，下欺百姓，我輩為官者，還要替他掩護，良心何安？！”

“徐老在朝，善收人心，頗能迷惑人。當年我就跟著他賣力參劾新鄭相公。可來松江幾個月，所見所聞，真是不忍言。”李貞元一臉厭惡狀，“只是，高、張二相要我輩……”

不等李貞元說完，蔡國熙一揚手：“不管！蘇州籍的高官名流何其多也，本道守蘇州時，要是被上官的面囑書示左右，一件事也做不成，哪裏會有蔡蘇州之譽？！”

“兵憲，懲治不法自是本分，然則，”李貞元捋了捋胡須，“訪得兵憲曾受徐府‘噪舟’之辱，不可不避挾私報覆之嫌。”

“哼哼！報覆？”蔡國熙冷笑道，“朝廷命官可以肆意羞辱？本道就是讓他看看，王法倶在，公理猶存，不管是誰，都要知道天高地厚！他徐府膽敢羞辱朝廷命官，必須付出代價！不的，為官者豈不都要在豪勢面前唯唯諾諾，誰敢為百姓撐腰？”

正說著，排軍來報：“稟兵憲，整備停當！”

蔡國熙起身拱手道：“按院，本道要親率排軍到徐府拿人，就不奉陪了！”

李貞元只得起身作別，蔡國熙又道：“按院，吳地難治，端在豪勢作祟，不除豪勢，江南無寧日！是以還請按院依法勘問，還百姓以公道，為國家挽損失。”說罷，又親送李貞元出了二堂，這才到大堂向排軍訓話。不多時，百名排軍個個一身戎裝，手持刀槍，威武煊赫，出了兵備衙門，直奔徐府而去。上控民眾見此陣勢，也都跟在排軍之後助威，松江城一時為之聳動。

徐府門丁數十人，拿著棍棒，人挨人站在首門，個個被眼前的情形嚇得呆若木雞。蔡國熙下了轎，兩名旗牌官手持令旗，用力一揮，大喝一聲：“回避！”門丁聞之，渾身戰栗，躲閃一旁。蔡國熙在排軍簇擁下進了徐府，直奔徐階的靜室而去。徐階早已聞報，卻也無計可施，盤腿閉目，坐在床上，雙手合十，口中喃喃，似在念誦佛經。

蔡國熙一步跨進靜室，也不施禮，語氣生冷地說：“徐閣老，本道到貴府辦理案件，多有騷擾，還望海涵。”

徐階動也不動，說了聲“兵憲請便”，就繼續念經不已。

“那好！”蔡國熙命人把一簿冊展於徐階面前，“本道查得，徐閣老名下有四萬畝田產，乃非法侵占，茲勒令入官！”又命展開另一簿冊，“徐閣老名下，已查明投獻有據者二萬畝，勒令退出；其餘田畝待查明後再做區處！”說著，把一份公牘展於徐階面前，“此為執法公牘，請收訖、照辦！”

徐階嘴唇哆嗦著，連誦幾聲：“阿彌陀佛！阿彌陀佛！阿彌陀佛！”

“還有！”蔡國熙肅然道，“本道接到數以千計的控狀，控訴貴府徐璠、徐琨、徐瑛三人，本道審勘真確，可坐實者三罪：接受投獻、詐騙官府顏料銀、毆傷民眾！犯此三罪，依法當予拘提！兵備衙門行牌已久，三人犯拒不到案，今日本道前來提拿！”

徐階抖了一下，道：“老夫不聞窗外事久矣！”

蔡國熙胸有成竹。他一到松江，就駁回了松江府對以“惡仆誣告主家”罪被判死刑的沈元亨一案，沈元亨被釋後，蔡國熙知他掌握徐府機密，多次延請密談，並囑他找仍在徐府聽用的熟人探聽徐府動靜，昨日得到線報，知徐階靜室書櫃後有一暗室，一有風吹草動，徐璠三兄弟即躲藏於此。蔡國熙聞報大喜，遂親率排軍來拿。他對著書櫃掃視一眼，冷冷一笑，大聲道：“來人！”幾名排軍“呼”地擁了進來，蔡國熙一指書櫃，“給我搜查人犯！”

眨眼功夫，書櫃被移開，一個暗門露了出來，幾名排軍邊大聲吆喝著，邊提刀而入，剛閃進門去，徐璠三人就耷拉著腦袋走了出來。

“綁了！”蔡國熙命令道，“押走！”說完，向徐階一拱手，轉身而去。

徐璠、徐琨眼巴巴地看著徐階；徐瑛則哭喊不停。徐階目送三子被推搡著帶走，老淚奪眶而出。須臾，門外就響起一片女人和孩童哭天喊地的聲音。

“高新鄭，相逼何甚！”徐階突然目露兇光，咬牙切齒地說，大喊一聲，“召呂光來見！”

呂光幾天前奉召回到松江，徐階知蔡國熙正清查徐府田畝，遂把來路不明的一萬畝地撥給了呂光，他正帶人查看，忽聽徐階召見，忙匆匆趕往徐府。

“水山，事迫矣！”徐階拉住呂光的手，灑淚道，“適才蔡國熙已然勒令將你那一萬田畝入官了！水山，眼看我徐家要人財兩空、家破人亡了！還要辛苦水山，再赴京城！”說著，指了指書案上已備好的禮物，“將玉帶、寶玩送給張叔大！”

“存翁，上次因為三千兩銀子的事，高胡子已然對張相公起了疑心。”呂光道，“恐這回張相公未必……”

“要的就是這個效果！”徐階冷峻的目光投向呂光，“水山，張叔大非久居人下之輩，城府深不可測，高新鄭不是他的對手！既然二人已然有隙，正可火上澆油！此番晉京，只一件事：助楚伐鄭！”

“助楚伐鄭？”呂光品味著，點了點頭，“新鄭實力強大，存翁有何妙策？”

“裏、應、外、合！”徐階一字一頓地說，“你見到叔大，就說老夫以此四字為贈。”

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