日頭西沈，中城石碑胡同突然出現一隊兵馬司邏卒，他們直撲陳家客棧而去，眨眼間就把客棧團團圍住。

半個月前，高拱上《禁奸偽以肅政體疏》，司禮監照內閣擬旨批紅：“近來無籍棍徒，潛往京師，奸弊多端。地方官全不緝查，好生怠玩。這所奏依擬通行，五城禦史嚴加盤訐拿究，敢有容隱的，一體治罪不饒。歇家不舉者，與同罪。還著都察院榜示禁約。”諭旨頒下，都察院出了榜示，五城巡城禦史督率兵馬司，全力緝拿走空之人，民眾或主動、或被迫，也不時到兵馬司舉報。巡按中城禦史王元賓接到店家密報，言陳家客棧有可疑人員鬼鬼祟祟出沒，即批交兵馬司差一檔頭，帶著三十多名邏卒，前來緝拿。

此時，客棧的一個房間內，有幾個彪形大漢把一個中年人圍在中間，坐在中年人對面的另一個中年男子，從袖中拿出一份文稿，皮笑肉不笑地說：“嘿嘿嘿，顧兄，顏料銀之事，徐家三少爺並未有意誆騙，只是想拿回張銀所欠銀子，不意出了這麽多事，三少爺也很內疚，命小弟前來會顧兄，願以兩千兩來補償顧兄。”他一驚一乍地“哎呦”了一聲，“顧兄啊，我徐五忙活了半輩子，田產房屋都算上，才一千五百兩啊！你一下子就得兩千兩嘞！”

被叫做“顧兄”的，就是顧紹。手拿文稿的，是徐府管家徐五。

顧紹聽了徐五的話，搖著頭，恨恨然道：“說什麽不是誆騙！他取了顏料銀，搞得我家破人亡，拿兩千兩能抵償兩條人命嗎？”

“嘿嘿嘿，顧兄，那是你顧家的人不擔事兒，自尋短見，與徐家無幹系。”徐五道，“就算是徐家誆騙了你，你又能怎樣？把徐家搞倒了，你家兩條人命就換回來了？”他突然仰臉大笑，“哈哈哈！你也不想想，誰能搞倒徐家？”他伸手拍了拍顧紹的手臂，“顧兄啊，別犯傻，識時務者為俊傑！”

“徐家做的事，天理難容！”顧紹冷笑一聲道，“別以為就徐家人聰明！你來京後找我，我卻躲在暗處跟蹤你。你去了誰家，幹了甚勾當，我都了如指掌！”

“你嚇唬誰啊！”徐五撇嘴道，有些心虛。

“別忘了，沈元亨做過你們徐家的賬房。”顧紹道，“還有那個徐忠，你應該認識吧？當年去蘇州為美玉商號采買吳絲，出了事，徐家卻一口咬定他是騙子，他家裏人到官府控告，又被徐家打折了腿。沈元亨和徐忠，可都在徐府做事多年，有內線，徐府的那些齷齪事，透過他們，我也了如指掌！”

徐五獰笑道：“嘿嘿嘿，廢話少說！你只要在這張契書上簽字畫押，兩千兩銀子便是你的，回家購地買屋，過你的安穩日子！”他鼻孔中發出重重的“哼”聲，“不的，休想走出這房間半步！”

徐五從張居正府邸回到住處，苦思冥想了一夜，終於想出了一個主意：與顧紹簽署一份契約，徐家給付顧紹銀兩千兩；顧紹息訟。又委托歇家出面，與顧紹聯絡，將他哄圈於客棧，徐五拿出契約，脅迫他簽署。

一個彪形大漢怒目圓睜，揮拳在顧紹頭頂上揚了揚，正要落下去，忽聽門外有動靜，忙開門察看，不禁“啊”地一聲尖叫，一群邏卒“忽”地沖了進來，眾人嚇得魂飛魄散，想要逃走，卻已來不及了。

“給我搜！”檔頭命令道。

須臾，徐五所帶物品被搜了個遍。

“這是什麽？”檔頭拿出一個函封，問徐五。

徐五嘆了口氣，低頭不語，後悔不疊！昨日只顧想哄圈顧紹的事了，孫克弘交他的稟帖、禮柬還未來得及銷毀！檔頭看了一眼稟帖、禮柬，道：“這不正是替人買官的嗎？統統帶走！”

“什麽？！徐階的管家？！”巡城禦史王元賓一聽稟報，不禁大驚，“我要親自勘問！”

須臾，徐五被帶到王元賓的直房，跪地叩頭。

“你叫什麽名字？”王元賓問。

“小的叫徐五。”徐五答。

“我問的是你的原名。”王元賓道。他從顧紹的揭帖裏已然知曉，投獻徐家的人，都是改了姓的，故有此問。待徐五答畢，王元賓拿著孫克弘的稟帖、禮柬問，“這是怎麽回事？”

徐五把徐州遇到孫克弘的過程，交待了一遍。

“這個呢？”王元賓拿著尚未簽署的契約問。

“顧紹在京城上控，徐相爺擔心有損聲譽，特命小的把他阻勸回去，這是小的想的一招。”徐五答。

“既然答應替孫克弘買官，你都找了何人請托？”王元賓又問。

“這個……”徐五支吾著，“沒、沒有找誰。小的晉京後，聽說仕路清明，不敢請托。”

“你投獻徐府，大幹法條；又替人買官，故犯禁令。”王元賓一拍書案，“你可知罪！”

“小的知罪！”徐五叩頭道。

“既然知罪，當思將功贖罪！”王元賓道，“在京城幾個月，還做了些甚事，一一招供明白！”

徐五躊躇片刻，暗忖，若把張居正拋出來，說不定反而能夠躲過一劫，遂道：“小的奉徐相爺之命，饋送張閣老銀三千兩，請他出面解救徐家三位公子。”

“江陵張相公？”王元賓吃驚地問。

“是。小的昨日剛去的。”徐五道。

王元賓不敢再問，命將徐五帶走，再帶顧紹來問。豈知，剛問了幾句，顧紹的供詞，就驚得王元賓目瞪口呆，搖頭不止。

顧紹以為王元賓不信其言，指天發誓，又主動出主意道：“禦史若不信，不妨先將可證之事查明。朱堂、沈信、沈學究等人，各年月不詳，投獻徐府，分別改名徐堂、徐信、徐學究，領徐階長子徐璠本銀二萬兩，在東安門外開布店，倚勢在京營求重利。禦史只要把幾個人拿來一問便知真假。若此事為實，則它事諒也不虛！”

王元賓當即命人將徐堂等人拿到，稍一訊問，幾人就承認了投獻徐府、奉差駐京打理徐家生意的事實。王元賓不敢怠慢，慌慌張張趕往吏部衙門，求見高拱。

高拱正在直房和張四維議事，書辦稟報巡城禦史王元賓求見，他一揚手道：“城中治安之事，不必報我。”言畢，繼續與張四維說話。不多時，書辦又來稟，王元賓稱有機密要事稟報。高拱這才很不情願地同意了。王元賓一進直房，正要施禮，高拱不耐煩地說，“國賢，有事快說，三言兩語！”王元賓看了一眼張四維，張四維會意，忙起身告辭，高拱攔住他道，“子維不必回避。國賢，你說就是了。”

王元賓不敢啰嗦，將拿到徐五等人一事一語帶過，先把徐五所供徐階饋賄張居正銀三千兩之事說了出來。

“有這等事？！”高拱驚訝地說。

“徐五供稱，乃是昨日之事。”王元賓道。

張四維一聽，即認定此事不虛。他一年三節、婚喪嫁娶送給張府的銀子，豈止這個數。可高拱眼裏揉不得沙子，這等事不能讓他知曉，遂解釋說：“呵呵，真假難辨，不必細究。退一步說，江陵相公府中人丁興旺，宦囊羞澀，徐老作為他的恩師，補貼弟子家用，也是人之常情。況且，人犯供稱饋贈，並未說是不是親自交給江陵相公，江陵相公未必知情。”

“顧紹卻稱，徐府所賄，不是三千，乃三萬兩！”王元賓又道。

高拱打了個激靈，向後仰了一下，張四維又搶先道：“未免誇大其詞，不足信。”

王元賓繼續說：“顧紹還供稱，徐老念及徐家為惡多端，民憤極大，恐為當道所扼，意欲謀求東山再起，以壓人心。徐五等人來京，除阻攔上控者外，即奉命為此事打點、開路，擬重賄馮保，托馮保在李貴妃面前美言。”

“希圖再起？！”高拱又是一驚，“此老竟存東山再起之意？！”

“下吏竊以為，此老為壓人心計，或可起此意。”王元賓道，他繼續轉述顧紹供詞，“據顧紹稱，徐家在京豢養武鍵士多名，若逼迫太甚，將刺殺元翁！”

“啊？！”張四維發出驚叫聲。

高拱陡然色變，雙手禁不住抖了起來。

王元賓道：“下吏訪得，徐家在京頗蓄武鍵士，稱是嘉靖末年為備非常之舉。可時過境遷，武鍵士倶在。”

“還有什麽，都說出來！”高拱臉色鐵青，喘著粗氣說。

王元賓躊躇片刻，道：“顧紹還稱，元翁報覆徐階之說，乃出自江陵相公。”

“不、不、不會的！”張四維既驚且恐，出語竟磕巴起來，連連搖手，“玄翁，這、這顧紹必是恐江陵相公維護徐老，故意挑撥，萬不可信！”

高拱仰面不語，嘴唇卻在微微顫抖。良久，驀地一欠身，手拍書案，大聲道：“這顧紹在京挑撥是非，付法司押解回籍！”

“這……”王元賓不解地看著高拱，“那麽此事如何了結？”

高拱沈吟片刻：“斟酌上奏，不得牽涉張閣老！”言畢，無力地揚了揚手，“國賢，你去吧！”

王元賓喏喏告退，高拱癱坐椅中，嘴唇緊閉，良久，長長吐了口氣，道：“我受皇上恩遇隆厚，方開誠布公以圖報稱萬一，國事已然忙得不可開交，哪有心事顧及這等勾心鬥角的事。徐老之事，一切忘卻，即有反側，當令自銷，正不必與之計較！”言畢，痛苦地搖了搖頭。

張四維感到渾身發冷，起身向門外喊道：“司務何在？速加些炭火來！”

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