國朝的河道、漕運官員，因黃河屢屢決口，漕運不暢，幾乎被革職殆盡。貪墨之徒視為肥缺，廉節之士目為畏途。物色治河、漕運官員成了難題。高拱掌管吏部後，就留心查考，認為江西巡撫潘季馴既有專長又勇於任事，且操守無玷，遂拔擢為都察院右副都禦史總督河道，吏部發急憑催他即刻赴任。

潘季馴剛趕到濟寧上任，工部發下劄諭，命他到邳州與尚書朱衡會合，實地踏勘河道。潘季馴遂趕往邳州，在夏村集與朱衡相遇。

“良時，”朱衡年過六旬，須發花白，一臉威嚴，他叫著潘季馴的字說，“此番踏勘，首要任務是保證漕運通暢，至於治理黃河，那是下一步的事。”河道總督例加都察院堂上官銜，以示憲職，但那是為了便於節制、參劾沿線府縣官員，仍屬工部管轄，朱衡欲以上官的威嚴，壓制潘季馴的氣勢。

“大司空，不治服黃河，漕運安得暢通？此番漕運受阻，不正是由於黃河決口泛濫嗎？”潘季馴個子雖矮，卻底氣十足，他笑著回應了一句，顯然不想違心服從。

“行前，新鄭相公有示，盼能拿出一致的方案。”朱衡又道。

“呵呵，大司空，下吏明白。只是，新鄭相公薦下吏治河，必是知下吏的主張與大司空有異的，何以仍命下吏會同大司空踏勘？竊以為新鄭相公的本意，必不是要下吏違心從命的，不的，也不必有此布局。”

尚未出發，對話即帶有火藥味，隨從們不禁為之擔憂。朱衡沈著臉，騎馬前行，潘季馴緊隨其後，沿著被淤塞的河道踏勘。

“良時看，運河淤塞如此嚴重，非開新河不可。”朱衡指著眼前滿是淤泥的河道，皺著眉頭道。

“大司空，開新河，黃河決口，照樣淤積，奈何？”潘季馴直言不諱道，“還是疏浚故道為好，轉而把開新河的人工用於治理黃河上。”

兩人邊看邊爭論，行之昭陽湖，但見此處地勢甚高，河決至此不能覆東，朱衡大喜，道：“舊渠已成陸，勢不能再用；而早年所鑿新河故跡尚在，可以此為基礎，開新河。”

潘季馴下馬，蹲在地上扒開泥土細細查看良久，起身舉著一把泥土來到朱衡面前，道：“大司空請看，此處土淺泉湧，勞費不貲，又不可恃；”他又指著淤塞的河道說，“下吏一路觀察，留城以上河道乃是初淤，疏浚起來甚便，還是覆故道為好。”

二人始終未達成共識，朱衡無奈，只得與潘季馴各自提交一份稟帖，揭請廷議。

“玄翁正為漕運一事著急，工部的揭帖就報來了。”張居正笑道。

“喔？”殷世儋幸災樂禍地說，“內江多次說，實地踏勘也還是這個結果，果然讓他言中了！只惜他已去國。”

“廷議！”高拱決斷說，又補充道，“內閣主持廷議！”

“新鄭，這類事，照例當由工部主持。”李春芳提醒說。

張居正也說：“玄翁，爭論不休的事，內閣何必介入？”

“不！”高拱一擺手說，“漕運、治河，是國之大政，不惟命脈所系，且攸關民生，我輩不熟悉，要參加，多聽為好。”又轉向李春芳道，“興化，你主票擬，不去也罷，我來主持。”

李春芳求之不得，欣然接受。高拱吩咐書辦：“八百裏加急，讓潘季馴速趕來參加廷議。”

待潘季馴趕到，次日廷議即在文華殿開場。

“國朝歲供軍儲四百萬，大抵取自江南。京師三大營，九邊數十萬軍，升合之餉，皆自漕運致。古稱千裏運糧，士有饑色，今乃不啻萬裏矣！”高拱先講主旨，“漕船出江、湖，溯淮、黃，入汶、濟以北，儲蓄眾水，設閘開閉，入衛遵潞，直達京師。二百年來，但修堤、補決、浚壅、洩溢，使古道無滯而已。近歲古道不可專恃，徐、沛巨浸滔天，以至舟楫不通，糧運阻滯，聖懷為之憂，遂命廷臣會議辦法。”他看著工部尚書朱衡，“工部主漕運、治河，請大司空先說。”

“本部堂親往實地踏勘，運河淤塞嚴重，當在濟寧南陽左近重開一條新河。”朱衡開門見山道。

“大司空之意，季馴體認，乃是先保漕運。但要保漕運，不能不先治黃河，不的，漕運勢不能保。”潘季馴反駁道，“基於此，季馴認為開新河不如覆故道。若暢通漕運，當黃河、運河一體統籌治理，方是上策。”

“二位大家的法子，不是都試驗過了嗎？能保證漕運暢通嗎？如今還抱著不放，爭來爭去！”吏科都給事中韓楫不客氣地說。

議場響起一片“嗡嗡”聲。

“朱、潘二公所爭論者，只是針對洪澇年景漕河淤塞難題，實則幹旱年景也不少，漕運難題更大。”刑部侍郎朱大器道，“運河自江而淮，自淮而黃，自黃而汶，自汶而衛，盈盈衣帶，不絕如線。因黃河屢決，泛濫為害，遂塞張秋口，而自徐州至臨清，專賴汶、泗諸水及泰山、萊蕪諸縣源泉以濟之。諸泉涓涓如線，遇旱輒涸。而汶河至分水閘又分為二，其勢遂微。每二三月間，水深不過尺許，雖極力挑浚，設閘啟閉，然僅可支持，倘遇一夏無雨，則枯為陸矣！此難題也當一並考量。”

吏科給事中賈三近是山東嶧縣人，接言道：“宜引沁水，以濟汶、衛。”

朱衡曾任河道總督，駐節濟寧，對當地河流情形知之甚詳，遂搖頭道：“沁水之流甚微，即引之河渠，不足濟長川之勢，是畫餅耳！”

“喔呀，如此看來，漕運難題委實棘手啊！”高拱不禁感慨了一句，“諸公有何高見，暢所欲言，大家想辦法。”

“我常思之，前元也是定都北京，漕糧也產自東南，可並不靠運河，而是由海道以給京師。”禦史李貞元道，“河運改行海運，不失為一個辦法。”

“喔！這委實是個法子！”高拱高興地說，“輪舶往還，費省而效捷。”

“別忘了祖制！”殷世儋甕聲道，“祖宗明旨禁海，我輩卻在這裏公開談海運，不妥！”

“且不說祖制不允，”朱衡道，“海上風濤不虞，海運風險太大。”

潘季馴接言道：“成祖時無漕運，即是海運。運河之開，無風波之患，誠為良策，因之遂廢海運。”

“時下運河已然不可專恃，海運因何不能一試？”高拱問，“海上風濤大，前元時不是照樣仰仗海運？”

朱衡解釋道：“海道風險在山東成山角，為避免此風險，縮短海運距離，元世祖時，即命打通萊州府麻灣到海滄口的膠萊河段，開膠萊運河，用益都、淄博、寧海兵萬人、民夫萬人開鑿，五年方成。河道運糧水手、軍人達二萬，船千餘艘，而歲運糧米只有六十萬石。”

潘季馴接言道：“嘉靖二十年，曾一度全面疏浚膠萊運河，引張魯河、白河、現河、五龍河諸水，以增膠萊運河水勢；同時建海倉口、新河、楊家圈、玉皇廟、周家、亭口、窩鋪、吳家口、陳村九閘，以調節河道水位，並置浮梁，建官署以守。後因倭患日熾，膠萊河漕運再廢。”

“今日是廷議漕運的，怎麽扯到膠萊海道上去了？”殷世儋不滿地說。

高拱似乎沒有聽到，掰著手指頭道：“我來梳理一下：前元時為避海上風濤，開膠萊河；膠萊河過窄，運量有限；國朝嘉靖年間也曾一度疏浚，因倭患放棄通過膠萊海道漕運。”他興奮地說，“過窄可以拓寬，倭患時下已不足慮。”他一揚手，“今日廷議，獲益匪淺！當另辟蹊徑，暢通漕運！”

“啊？！”議場一片驚嘆聲，隨即三三兩兩交頭接耳嘀咕起來。

“我看也不必再議了！”高拱興奮地說。說罷，精神飽滿地走出文華殿，又回身高聲道，“李禦史——，請隨我到朝房來。”

李貞元點了點自己的鼻子，高拱點頭，道：“請你把膠萊河相關情形，仔細說說。”

“玄翁之意是開膠萊新河？”張居正在旁邊問。

“開膠萊新河！”高拱滿臉興奮地說。

“這…”張居正一臉疑雲，“玄翁，開膠萊新河，不是一朝一夕能成，還是先命潘季馴疏浚漕河為好。”

“疏浚漕河是權宜之計，自可先辦，”高拱道，“根本之策是開膠萊新河。”

張居正欲言又止，蹙眉思忖著……

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