曹大埜聽到傳聲，緊張得雙腿微微顫抖，不知道是如何走進後堂的。好在照例要跪參，跪在地上，才極力抑制住顫抖。禮畢，退了兩步，在考官對面的椅子上坐下，挺直了身子。

“曹知縣，這是你寫的？”高拱舉起一份文牘問。

“回高閣老，是下吏所寫。”曹大埜答。

“嗯，以改制為統領，有識見。”高拱誇獎了一句，放下文牘，又問，“曹知縣是何日啟程、何日到京的？”

曹大埜沒有想到高拱會問這個，暗自欣喜，道：“稟高閣老，下吏臘月二十六啟程，正月初五到京。”

這說明，曹大埜掐算好了時日，未提前晉京，顯然就沒有趨謁轉圜的打算；啟程與抵京日期又和路途所需時日相合，未游山玩水，優哉游哉，而是兼程趕路。高拱與坐在右側的都察院左都禦史葛守禮交換了一下眼色，露出滿意的笑容。

以往朝覲考察，皆是布政使、按察使及府官面說各屬下賢否，考察即照此定等級去留。此番大計，因吏部照高拱所示建簿冊，平時加意體訪，對官員賢否已有記錄，藩臺、臬臺及上官面陳屬下賢否，若與吏部簿冊不合者，即召其人過堂面質。葛守禮恐此舉得罪各省藩臬二臺和知府，勸高拱審慎，高拱慨然道：“為朝廷官，幹朝廷事，得恤怨乎？己務避怨，可使天下無公道乎？”說得葛守禮面紅耳赤無言以對，只得陪著他照做。藩臬二臺及知府面陳對曹大埜評語倶不佳，但吏部查訪此人在本縣官聲甚佳，故特意過堂面質。

輪到四川布政使王道行過堂了。巡撫對他的評語頗好，但吏部卻另有記錄，故召來過堂。只見他邁著方步，不慌不忙地進了後堂。禮畢，高拱問：“藩臺家有高堂，聽說甚是健朗？”

王道行心裏“咯噔”一聲，頓時就明白了，他擅自回家會王世貞的事，被延訪到了。這雖大幹禁條，但往者沒人當回事，遇見高拱這個煞星，事事較真兒，真按禁條衡人！王道行覷了高拱一眼，露出厭惡的神情，灑脫道：“家父年已耄耋，下吏正要奏請致仕奉養，請成全。”

“說的輕松，晚了！”高拱沈著臉說，“藩臺總管一省民事，職守不可謂不重；可你卻整日陪著山人墨客，游山玩水，心思全不在錢糧上。不惟省政荒廢，所到地方，皆由府縣宴請招待，靡費公帑。”他一拍幾案，“王道行當以‘不謹’例，冠帶閑住！”

王道行嘴角一撇，拱手道：“多謝成全！”

葛守禮側身靠近高拱，附耳道：“未有顯過，如此定等，似過重。”

高拱道：“臺長，為官當勤於政務，王道行反其道而行之，從重處分，意在樹立反面典型，以勸振作。”

當江西布政使劉介坐在椅子上等待發問時，高拱卻只是打量著他，良久沒有說話。劉介被看得渾身發毛，低頭不敢直視。

“呵呵，你真成！”高拱冷冷一笑，“驛丞的胡須被你拔去幾根？”

劉介大吃一驚，想不到這樣的事，竟能傳到高拱的耳朵裏，只得紅著臉，支吾道：“下吏、下吏知錯，下吏只是、只是與驛丞、驛丞戲謔而已！”

“哼哼！”高拱瞪著眼說，“江西的藩庫，庫官都是你的心腹，你與他們時常在一起吃喝玩樂，還沒有戲虐夠嗎？錢哪來的？克扣庫銀還是拿你的俸祿？”

劉介起身鞠躬道：“高閣老，下吏也是進士出身，能有今日，實屬不易。下吏知錯必改，懇請留條自新之道。”

“我看你是才力不及，這個布政使做的也是勉為其難，故而戲虐成性，沈湎酒林。”葛守禮插話道，實則預先為劉介定了個‘才力不及’的等級，為他保住官員身份。

高拱沈吟片刻，道：“雖定才力不及，但當從重降調！”

“多謝閣老，多謝臺長！”劉介哽咽道，“必改過自新，效命朝廷！”

輪到潮州知府侯必登了，刻漏顯示已交亥時。高拱傳令：“外間不必再候！”乘侯必登參拜時，高拱打量了他一眼，見他身材矮小瘦弱，倒像潮汕人模樣。待侯必登坐定，高拱拿起一份文牘念道：“侯必登，字懋舉，南直隸應天府上元縣人，嘉靖三十八年進士，歷官河南洧川知縣、山東登州知州、廣東惠州府同知、潮州知府。居官有直聲，潮人愛之。”聲音已是嘶啞。

侯必登突然哽咽道：“朝廷有廉能之臣執政，國之大幸！必登總算看到了一絲希望！”

侯必登受官場排擠，藩臬兩臺評語建言吏部將其革職，高拱知他心緒淒楚，頗是感同身受，便叫著他的字，以親切的語調道：“懋舉，何以在潮州提到你，問之百姓皆愛之，問之官員皆不喜？”高拱憤於廣東官場貪墨成風，急於體訪到一位廉吏，特意召回京交差的巡按廣東禦史了解情況，禦史的這句話，讓他印象深刻，今日一見，便特意追問其由。

“不貪之故。”侯必登答。

葛守禮一楞，不悅道：“難怪官場皆不喜！就你這句話，便把廣東官場都得罪了。難道廣東官場皆貪官，就你候知府一人獨廉？”

“恕下吏直言。”侯必登也不示弱。

高拱忙道：“廣東舊稱富饒之地，乃頻年以來，盜賊充斥，師旅繁興，民物雕敝，狼狽已甚。這是何故？”

“皆官場貪墨所致！”侯必登不假思索地答道。

高拱點頭，葛守禮卻不以為然，道：“照你說來，廣東貪官特多，這是何故？”

“其因有三。”侯必登胸有成竹地說，“其一，人謂廣東為瘴海之鄉，劣視其地。進士出身者寥寥無幾，貶謫者占多半。貶謫者不必說，即使是舉人，前程何在？州縣府的官員，因自知仕途無望，多甘心於自棄，遂以撈錢為首務。”

“喔！有道理。”高拱點頭道。

“恰恰廣東又是財貝所出，而又通番販海者眾，奇貨特多，可漁之利比比皆是，誰不艷羨？誘惑自比他處為多。此其二。”侯必登道。

“倒是這麽回事。”葛守禮捋著胡須道。

侯必登見高拱、葛守禮頻頻點頭，越發聲音洪亮：“不幸的是嶺南偏遠之地，聲聞不通於四方，動靜尤難達於朝廷。監察百官，惟靠巡撫、巡按。即使此二人不同流合汙，所劾者只能聊取一二。眾人見撫按亦無能為力，越發肆無忌憚，遂成聲勢，貪風牢不可破矣！”

“看來，靠拿下幾個貪官，也不能除此貪墨之弊。而不除貪墨之弊，何以望治？”高拱若有所思又憂心忡忡地說。他挺直身子，對侯必登道，“還是要改制！這是朝廷的事，今日不議了。懋舉，越是貪官多，廉臣越是可貴！況廉而有能，公廉有為乎？只要百姓擁戴，朝廷為你撐腰！”

待侯必登離去，高拱扶著幾案慢慢站起身，晃了晃，才站穩，剛要邁步，腿腳麻木，只得用手扶著案邊，緩緩挪動。

三天過堂畢，吏部會同都察院合議，有布政使、副使、參政、參議、僉事、知府等五十四人，被罷斥降調如例；下貪酷異常二十五人禦史按問追贓；賜賢能卓異按察使楊綵、知府侯必登、知縣曹大埜等十五人，各衣一襲、鈔百錠，宴於禮部。

正月十五日辰時，皇上升禦座於會極門，高拱、葛守禮率朝覲官覲見。

“臺長，此番大計，結果公布，迄未聞有物議。”高拱雖然一臉疲憊，卻抑制不住興奮，得意地對葛守禮道。

“不存私心，方法得當，是以至公，大計如今次者，已是多年未有啦！”葛守禮也喜不自禁地說。

“唉！”高拱突然嘆息一聲，“此番大計，因平時體訪既久，參伍又多，以至於許多事，吏部已然掌握，其上官卻茫然不知。由此可見，上官於所屬賢否，亦甚浪然。朝廷責成官員核名實、祛虛浮，任重道遠啊！”

皇上駕到的鞭聲響起，高拱不再說話。

“拜——”鴻臚寺讚禮官一聲高唱，眾人行三叩禮。

吏部早已為皇上起草了兩份詔旨，此時鴻臚寺讚禮官奉命宣讀敕書：

朕纘承大統，五年於茲，夙夜兢兢，惟敬天勤民是務。顧四方萬國，豈朕一人所能遍察，所冀承流宣化，撫安元元，實賴爾藩臬郡縣諸臣與朕分理，共圖至治。茲當大計群吏之期，既令所司審核簡汰，其貪虐異常者，仍盡法重按之；政績卓異者，特賜宴賚賞，用彰彜典。今爾等各還舊任，尚益加省勵，恪修乃職，守法奉公，約己惠下，俾民生樂遂，德澤旁流，庶副朕養賢求治之意。如或殃民自殖，怠玩官常，憲典具存，朕不爾貸。爾等其勉之戒之。欽哉！

“萬歲，萬歲，萬萬歲！”朝覲官邊高喊，邊跪地叩首。

鴻臚寺讚禮官又展開一份聖旨，讀道：“各朝覲官以領敕日為始，約限三日，倶要出京赴任，免妨職業。其被斥之官，除按問追贓者外，各自安心散歸自省！欽此！”這是高拱特意為皇上起草的，歷次大計所未有者。

禮畢，鴻臚寺讚禮官剛要宣布散朝，高拱突然大聲道：“啟稟皇上，臣有事要奏。”

“高先生有何事要奏，不妨講來。”皇上爽快地說。

“皇上，”高拱開言道，“臣竊以為，欲興治道，宜破拘攣之說，開功名之路。當今用人，進士偏重，舉人甚輕。時下州縣正官舉人居其六、七，然舉人升遷路狹，既多自棄，遂以貪墨自利為要。及舉人出身者不能有為，則又曰‘彼輩果不堪用’。然不知此為用人之制有弊所致。進士才十分之三，而使之驕；舉人十分之七，使之沮，則天下之善政誰與為之？”頓了頓，接著說，“進士、舉人，只是在初次授官時不同，授官之後即當一視同仁，惟考政績，不必問其出身。舉人優，即先於進士升遷、官位高於進士，無妨也。若舉人果才德出眾，亦可與進士一體升為京堂，即至部卿無不可者。舉人與進士並用，則進士不敢獨驕，而善政必多；進士不敢獨驕，則舉人皆益自效，而善政亦必多。”

“茲事體大，高先生可有奏本？”皇上問。

“臣這就回去寫本。”高拱答。聽了侯必登的一番陳詞後，高拱夜不能寐，苦思冥想以制肅貪之道。用人破除資格，是他想到的第一步，遂亟不可待地奏於皇上。皇上龍顏大悅，道：“官員升遷不看出身，只看政績，當著為令！”

高拱露出得意的神情，滿身疲倦也一掃而去，散朝即直奔內閣朝房，把《議處科目人才以興治道疏》寫畢，又給同年陳豫野回書：

今天下吏治不興，小民不得樂業。仆誠患之，乃不自量鄙劣，欲為我皇上挽刷頹風，修舉務實之政，遂於大計殫心竭力，以綜合名實，使巧宦者罔獸其詐，而舉職者莫掩其真。蓋撫按所特劾而留、特薦者而去者頗多，誠不欲其徇毀譽、行愛憎也已。又集群吏於庭，諄諄告教，明示以意之所在，使知所趨向，不得仍襲舊套，崇飾虛文，冀耳目一新，人心可正，然後再從而振作之，庶可望太平於萬一……

尚未寫完，刑部尚書劉自強門外求見。

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