內閣中堂裏，當徐階審核張居正在郭樸第三次求退的辭呈上擬出的“準致仕，賜馳驛”六個字時，抑制不住的得意，透過他略顯幹癟的嘴角洋溢出來。白皙、蒼老的臉龐上，油然而生的一股順昌逆亡的氣概，經由鼻孔中輕輕發出的“哼”聲，傳達給了幾位同僚。

那天張居正向徐階透露了禦史擬彈劾郭樸的內容，得到認可，禦史陳瓚隨即上本。郭樸自知已為徐階所不容，只得求去。朝中大臣求去，一疏、再疏照例慰留，要在第三次請辭奏疏上見分曉。今日是郭樸第三次求去了，“準致仕，賜馳驛”的票擬宣告了逐郭戰役勝利結束。

幾天前，文壇領袖王世貞為父申雪一事，盡管阻力重重，在徐階的堅持下，最終還是詔覆王忬故官。王世貞感激涕零，跪在徐階面前痛哭良久。徐階知道，自己在歷史上“救時良相”的定位，將通過立志做大明司馬遷的王世貞之手描繪出來，傳之後世。刻下，還有一批批自嘉靖初年以來被罷的官員或其後代，依《遺詔》所示申請平反昭雪，每一個獲得平反者無不對徐階感恩戴德。想到內閣裏已然全是對自己執弟子禮、奉命唯謹的屬僚，一向深藏不露的徐階，幾分自得油然外溢，也不奇怪。

這時，李春芳突然哭喪著臉說：“元翁，若以此罷安陽，則春芳也只能求去。”見徐階、張居正都楞了一下，他解釋說，“科道論劾安陽，說來說去，要害就一事：安陽老母在堂，他未回家為母養老。春芳父母倶在，年已八旬，若照此論，則春芳之罪過於安陽，若不主動求去，恐科道……”

張居正禁不住笑出了聲，趕緊咳了兩聲以為掩飾。心想：這位年兄真是幼稚，只看形跡，不明就裏。他居然真以為郭樸就是因為那點事被趕走的呢！官場上從來是以人劃線，政敵的所謂穢跡，放自己人身上就是美德。比如不歸養老母，反之亦可說成“國而忘家，盡忠王事”。連這點都看不明白，虧得還是內閣大佬！

“啪”地一聲，徐階把手中的折扇重重地扔到書案上，厲聲道：“興化不願與老夫共事，自可求去！”

李春芳懵懵懂懂無意間把那層窗戶紙戳破了，陷徐階於尷尬地位，也難怪徐階發火。他的話一出口，李春芳不知所措，向張居正投來求助的目光，張居正迅疾轉過臉去，佯裝沒有看見。

“這、這……”李春芳滿臉通紅，支吾道，“元翁，春芳敢有二心？”

徐階依然沈著臉，說：“已是中秋了，經筵迄為開講。格君心正君德致君堯舜上，乃是我輩閣臣的首務。興化，速速草道公本，再諫皇上開經筵！”

經筵，乃是皇帝為講經論史而特設的禦前講席。每年春秋兩季舉辦，每月三次。講官講授經史。經筵之制，實為朝臣規勸皇上、制約皇權而設。

對開經筵，張居正雖不像高拱那樣不以為然，卻也遠不像徐階這樣看得如此之重。他不明白，既然皇上委政內閣，何以內閣反而把批評皇上懶惰作為首務？最以示恩百官見長的徐階，何以對皇上不依不饒？難道，背後隱藏著什麽秘密？

正暗自思忖著，徐階喚了聲：“江陵。”張居正忙答：“請元翁示下。”徐階道：“以後戶部、兵部、工部的章奏，你先看。”這話是對張居正說的，也是說給其他閣臣聽的。張居正內心固然對徐階如此器重不無感激，但一想到凡事皆要在徐階限定的框框內周旋，而三部尚書對自己未必買賬，頓感難以展布，勢必陷入左右為難的境地！是以他只是苦笑一聲：“居正當隨元翁用心辦事。”

“不妨商榷一下開經筵事宜。”徐階吩咐說。

張居正尚未從適才的思緒裏解脫出來，徐階侃侃而談，李春芳不時附和，他都沒有聽進去。

“言戶部，則國庫空虛，財用無著；言兵部，則邊患無寧日，閣部無良策；言工部，則治河靡費無度，漕運卻屢屢受困。哪一個不是棘手的難題？”在內閣中堂會揖、在朝房枯坐，乃至散班回家的路上，張居正腦子裏一直在思忖著，“喔，要是玄翁在就好了。”

“你快把高爺那份除八弊疏的抄本給我找出來。”回到家裏，張居正邊更衣邊對游七說。去歲高拱的除八弊疏未能上奏，張居正特意抄了副本留著，他想好好研讀幾遍，能找出解決難題的對策更好，即使沒有現成的對策，至少可以啟發思路。

游七答應了一聲，嘻嘻一笑說：“說到高爺，他又有書來哩!”

“喔！”張居正面露喜色，以迫不及待的語氣說，“快拿給我看！”

游七點頭哈腰道：“在老爺的書案上放著呢。”

自高拱去國，兩月有餘。張、高各相望不能忘。高拱甫離京，張居正的問候函就發出了。高拱到家安頓好，即給張居正寫了回書。不過他用語謹慎，只是簡要敘述了回鄉經歷，鄉居情形，未敢只字言及朝政。張居正當即又回了一書，除了例行的問候外，著重談及對局勢的憂慮。這當是高拱的覆函。

“游七——”不到一刻鐘，書房裏傳來張居正的喊聲，語氣頗是急促，游七答應著往書房跑去，“快，去宣大總督派駐京師的塘報官那裏，找王之誥的來使，讓他速速來見！”

看了高拱的來書，張居正如坐針氈。高拱言，自趙全等人叛投北虜，戰術上，教以攻取、圍困、掩襲等事；戰略上，教以避實攻虛，聲西擊東之策；戰具上，教以制造利兵堅甲，雲梯沖竿，盡其機巧。北虜攻城戰力大增，從只盜村落轉向攻城掠堡，又以趙全等人熟知險隘厄塞，又有漢人預為通風報信，北邊將帥遂有防不勝防之嘆！是以禦虜不可襲故套，秋防不可輕腹地。張居正讀罷，頭上冒出冷汗。今年兵部所擬、內閣所奏秋防策，惟重薊鎮，次則宣府、大同城池之守備，根本沒有顧及腹地。他突然想起三天前，宣大總督王之誥差人來謁，估計來使不會只拜訪他一人，說不定還未離京，遂急急相召。

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