天尚未亮，柳府的燈已經點起，內院裏裏外外的仆婢都來來回回走動起來。

柳府的主人柳錦臺昨夜歇在了正妻何夫人的院中。

何氏披了件外衫，迎著一點微弱燭火，正在為柳錦臺細細整理衣服上的褶皺。

她眉心不展，手上動兩下就要幽幽嘆一口氣。

柳錦臺道：“夫人莫要嘆氣……”他想起被太後罰抄宮規的小女兒，“舒圓與家中這次行事，委實是太毛躁了些。”

大剌剌地把虞家人夾帶進柳家人群中，縱使離間了那夫婦二人，二殿下也不會把目光從柳家身上移開的。

柳家太久沒出過皇後，突然有了點苗頭被沖昏了頭腦，草率冒進過頭了。

何氏心不在焉地“嗯”了聲，顯然沒把他的話放在心上。

這作態讓柳錦臺也難受起來。捧在手心長大的小女被宮中貴人責罰，闔家上下卻無能為力，個中滋味，當真難以言說。

他懷著心事，迎著清晨的薄薄霧氣，踏上了上朝之路。

柳府坐落在城南，一條街的鄰居不是侯門、便是國公府。

而柳家是唯一不靠勳爵承襲而立於此處的府邸。

數十年前，柳氏女於春日宴上一鳴驚人，入了時為皇子的本朝太宗之眼，太宗登基後，她成了鼎鼎大名的柳宸妃。鳳命之澤，蔭蔽後人。

柳家子因為宸妃的榮光，迅速在官場上立穩腳跟，代代子息綿延，屹立數十年不倒。

柳錦臺來到禦極殿的偏廳中，那處是官員等待上朝之所。

有幾個早來的官員見到他，起身拱手：“柳詹事、柳大人。”

事到如今，早已無人拿著柳家的外戚名頭說事。

柳錦臺與諸人一一回禮時，發覺有幾人眼中閃過一絲不自然之色。他捋了捋胡子，這些人消息還真是靈通，女兒在後宮吃虧之事不過一天就進了耳朵。

他心下猜度，面上依舊毫無波瀾。

忽然，身後傳來一男子的暴喝：“柳太子詹事！”

幾人紛紛回頭，一個高瘦之人面帶怒色大步走來，柳錦臺看過去，眼神一動。

是虞振惟。

幾個耳尖之人聽到“太子”兩字，臉色刷白。

熙和朝“太子”二字，是天大的忌諱。陛下只有兩位年齡相當的庶子，誰不知道“太子”二字有多敏感？沒看到平日他們稱呼柳大人都是只叫“詹事”的麽？

虞振惟還真是會打蛇打七寸啊。

柳錦臺的表情抽搐了一下，頃刻恢覆如常。他拱手問：“不知虞兄有何見教？”

虞振惟本是怒由心生，見到這個挑撥離間的禍首就恨不得叫罵一通。哪知柳錦臺竟然還真回應了他，問他有何見教。

他就是生氣，哪有什麽見教？

氣氛一時凝滯，偏廳中大小官員看似事不關己，實則目光在二人之間來回逡巡，看得虞振惟滿臉通紅。

不知哪個眼尖之人餘光一瞥，卻看見一龍章鳳姿，氣度非凡之人款款朝偏廳走過來。

他嚇得舌頭小小打了個結：“二、二殿下——”

眾人隨他目光看去，心下訝然無比。

還真是二殿下！今天早朝前發生的事，怎麽一件比一件令人驚異？

先是虞柳兩個皇子岳家口角爭鋒，後腳二皇子殿下意外現身早朝。

有人則想得更遠些。俗話說，先成家後立業，這規矩在皇家也是如此。

兩位皇子大婚後，皇次子就上了早朝，是否意味著離他們親政不遠了

薛晏清對官員們的行禮一一頷首致意。那些官員本以為他會對柳大人和虞大人說些什麽，孰料他目不斜視，一如對待常人一般，不多停留一眼。

虞侍郎可是他岳父啊……

他們隱約察覺到了什麽。

早朝很快開始，薛晏清站在百官之首，向穿著皇帝朝服的熙和帝躬身。

“眾卿平身。”熙和帝擡手。

“謝皇上——”百官道。

禮畢，一向吵鬧的早朝難得靜默了片刻，眾人看向站在最前方的年輕皇子，紛紛等他開金口。

連皇帝也盯著次子那波瀾不驚的面龐，想瞧瞧他初次上朝會說些什麽。

“西北災荒一事，現下業已平定。”薛晏清手持笏板，站如青竹，聲如金玉。

官員間響起一陣細碎低語。

皇子大婚前，熙和帝給二人各自分派了一件任務。其中，皇次子負責賑災西北一事。

賑災是個要下苦力氣的活計，民心渙散、物資匱乏、戶部背後的勢力盤根錯節，稍一協調不妥就易引發民//變。

比起皇長子領到的修繕陵墓的差事，著實吃力不討好了些。

逆料，不過十數天二殿下就能上朝來報，瞧著樣子，也是對成果極有信心。

熙和帝聞言，也生出些考較之心。他擡手止住下面的喁喁私語：“晏清可否詳細說些？”

薛晏清再道：“兒臣只是協理、不敢居功。此事由戶部張尚書稟報即可。”

“那就請張愛卿細說。”

張謙出列，拱手稟報道：“回稟陛下，此次西北遭災人家約兩千戶。其中重災八十戶、中災三百餘戶，輕災者一千七百餘戶。戶部調銀三千錠……”

他利索地報出一串數字，末了不忘添上一句：“二殿下張弛有度、持調輕省，老臣在此事上沒費多少心思，當不得殿下表功。”

看得出來，張謙是極讚許薛晏清的表現的，才會在被讓功時又推卻回來。

這二殿下，果真如此能耐？

一時，眾臣心中各有計較，龍椅上的熙和帝也撚著胡須不語。

他的長子元清孝順純善，可惜能力上有些欠缺，次子晏清能力過人，性情又稍有不足，稱得上各有長短。

這兩人，怎麽不能中和一下？

朝堂寂靜片刻，熙和帝道：“愛卿不必自勉。此事辦得漂亮，你與晏清並居首功，當有賞賜才是。”

“賞賜一事便由禮部操持。”他又揮了揮手，示意進行新一輪的稟報。

五品禮部員外郎王綸出列：“臣請奏立皇長子、皇次子為王一事。”

話畢，他感覺滿堂目光皆落於己身，只好遮下嘴角一絲苦笑。

誰能料到今日二殿下也來了早朝？

他本是依例上奏，上司也批了這道折子。這下倒好，趕在皇上誇讚二殿下的關口請封王位，滿朝大臣都以為他在拍二殿下的馬屁了。

王綸頂著諸多視線，繼續道：“皇子封王是本朝慣例，請陛下三思。”

薛晏清依舊長身鶴立，探究的視線如風一樣掃過勁竹般的身姿，未能撼動他半分。

百官縱使心中想法萬千，一時寂不敢言。

過了片刻，眾人聽見低沈的聲音從上面傳來：“先賢有雲：‘修身齊家、治國平天下’，兩位皇兒不過剛剛大婚，此事不急，容後再議。”

皇帝這話的意思，是兩位皇子眼下只有“修身”、不曾“齊家”麽？

那豈不是說，等有了子嗣，封王一時就有了眉目了？

幾個暗中支持薛元清的官員思索道：該早日勸諫大殿下生出子嗣才好。

康寧宮中，虞莞也聽到了類似的勸諫之語。

中宮之位空置，太後就是最尊貴的女主子，吃穿用度都是掐尖的。

譬如虞莞面前的一疊松餅，仿佛被槐花蜜浸過一般香甜酥軟，上面撒了一層細細的芝麻，咬下去既酥且松，蜜意沒過唇齒，與芝麻獨有的香氣相得益彰。

太後見虞莞撚起一片入口，露出個真心微笑：“吃慢些，膩了就飲些茶水。”

她是老人胃口，嗜甜喜膩，倒是難為虞莞遷就她，吃下這些零嘴。

茉莉香湯入口，甜膩之意果然被沖淡，虞莞不由得多飲了幾口。

她正飲著，就聽太後笑瞇瞇地問道：“晏清婚後待你可還體貼？什麽時候能有個孩子？”

咳。嚇得她一口茶湯差點噴出來。

雖然沒有失態到底，但虞莞仍是忍不住嗆咳了幾聲，薄紅染上臉頰。

太後一副過來人的口吻：“都嫁過人了，怎麽還如此害羞？”

那日她指婚時便覺得兩人是天作之合，如今果然應驗。問起虞莞來，竟然還害羞得嗆住了。

虞莞見太後欣慰慈愛的面容，顯然是誤會了什麽，口中香湯也漸漸苦澀。

該如何說出，這輩子她與薛晏清連房也沒圓？

“你也不必羞赧，皇家子嗣綿延是天大的好事一樁。你們小夫妻正是情濃，合該努把力。孩子光生出來還不夠，父母膝下長大才健全些。”

這些也是經驗之談。太後撫養今上時無寵無子，滿宮無人看護，吃了不少苦頭。

今上踐祚後，對她是一如既往孝順，只是為人處事時常有些偏激。

往者不可諫，來者猶可追。如今太後只願孫輩不要重蹈了她的覆轍才好。

虞莞對她心思渾不了解，她在聽見“生孩子”的剎那，素手微顫，幾乎拿不穩茶杯。

眼前忽然浮現從她腹中滑落的小嬰孩。

她已失去過一個孩子，在不為人知的上輩子。這一回……她還要擁有自己的孩子麽？

如今外人都以為皇次子夫婦伉儷情深，連近侍的宮女都有誤會。

又有誰知道，金玉裹著一層見不得人的內裏，她與薛晏清不過是對至親、也至疏的夫妻。

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