青空朗朗，人心惟危。

幾日前病故的戶部尚書謝大人，屍骨尚未寒透，府上方及弱冠的庶子敏知就被一腳踹出了大門。

朱門緊閉，前路茫茫。謝府正牌夫人施舍給他的，唯有一位年近七旬的蹣跚老仆和個一只被扔在地上的幹癟包袱。

公子敏知心說自己雖然長相文弱，卻絕非唯唯諾諾任人宰割之輩。此番隱忍，不過是出於順水推舟，求仁得仁的考量。如此一來，既可以平息繼母的怨妒避免引禍上身，又能獲得期盼已久的自由，何樂而不為？

於是當即對天起誓改隨其生母裴姓。頗有志氣地從地上爬將起來，拍拍屁股上的塵土，和年邁的忠仆謝伯彼此攙扶著，踽踽遠去了。

也許是因為在勾心鬥角的環境裏摸爬滾打了這許多個年頭，裴敏知對家產名分早已不報念想，對功名利祿更提不起絲毫欲望。只盼自由自在，在世間走上一遭。

為了能讓謝伯葉落歸根，也為了遠離應天這個是非之地，主仆二人用為數不多的盤纏雇了輛馬車，決定暫且回到謝伯的老家安頓下來，再慢慢從長計議。或許當個鄉野村夫，平淡此生，也不失為一件樂事。

裴敏知拍了拍眼前毛色灰敗，牙齒稀疏的老馬屁股，感慨道：“當真是不可多得的良駒！”

瞥了眼一旁愁眉不展的謝伯，又慢悠悠地加了一句：“咳，跟您一樣老當益壯。”

謝伯忿忿道：“公子口下積德罷。”

已是日暮十分，老馬哧吭哧拉著二人，打從華燈初上的市集上經過。當紅的男風青樓象姑館剛剛燃起大紅燈籠開門迎客，就見幾名夥計把一個衣衫襤褸之人從裏面擡了出來，扔在馬路邊上。那人氣若游絲，被重重摔在地上也沒什麽反應，不一會兒就被一群看熱鬧的人重重包圍起來。

裴敏知立即勒停了老馬，下車去湊熱鬧。

透過人群縫隙，那人被披散的頭發和破爛的布料遮掩著，裴敏知只看清了他垂在一旁的一只手。一只慘白的不似活人的手。骯臟不堪，瘦得只剩一把骨頭，骨相卻極為玲瓏，乍看之下竟分不清是男是女。

待到定睛細瞧之時，他臉上的嬉笑之色卻騰然收斂了。這人瘦骨嶙峋的手腕上戴著一只木鐲子，用料和打磨都十分粗劣，打眼一看就知道不是什麽值錢的東西。唯一的亮眼之處恐怕要數鐲子表面雕刻著的那一小截折柳，枝葉婆娑，春意盎然，雖是簡單幾筆勾勒而成卻頗有幾分靈動。

裴敏知心中震動不已，因為這只木鐲，正是他兒時親手雕刻的！

小時候謝府買過一名小廝，名叫阿誠。因為是庶出，生母又早已過世，公子敏知自小備受冷落。阿誠的出現和陪伴讓他體會到了絕無僅有的快樂。兩個年齡相仿，同樣孤苦伶仃的小兒，頗為惺惺相惜。可惜好景不長，謝夫人看不過阿誠對公子的忠心，故意找茬將其趕出了府邸。

年幼懵懂的感情，往往比成年人更為真摯。臨別在即，淚濕衣襟。因古時文人騷客有臨別贈柳的習俗，何況兩人隱約有所感知，自此一別，恐難有再見的機會。於是小公子敏知也照貓畫虎在自己親手打磨的木鐲上又刻上了一小段折柳，送給阿誠留作紀念。不出所料，阿誠離開後的這漫漫十載光陰，果真再無半點消息傳來。

待敏知回過神來，當即要推開人群一探究竟，卻被年邁的謝伯給攔下了。他們好不容易從虎穴狼巢裏脫身出來，如今兩只腳還沒踏出謝家的勢力範圍，實在不宜在這個節骨眼上輕舉妄動平添是非。

公子深谙其中道理，只好暫且忍耐。

裴敏知一路揮鞭，催趕著老馬又走出了幾裏路去，眼看著那馬連氣兒都喘不勻了，仍然不肯罷休。

謝伯無奈嘆息道：“公子，手下留情吧。”

裴敏知連忙接道：“謝伯，出城之後就是荒郊野嶺，再想找落腳之處恐怕就難了。眼看日頭就要落盡了，這馬也走不動了，不如我們找個客棧住下，等天亮了再繼續趕路吧。”

謝伯從善如流。

“咳咳咳，公子說得極是。”

主仆二人奔波了許久，確實早已疲憊不堪，尋了間便宜客棧，將車馬安置妥當就住下了。簡單用過晚飯，裴敏知攙扶著謝伯早早回房歇下。

他心裏始終記掛著戴木鐲子的那個人，在黑暗裏按捺了許久，終於等謝伯睡熟之後才悄悄溜出房門，借了匹客棧的快馬重新朝南館的方向折返回去。

相較之前，象姑館的生意愈發紅火了，燈紅酒綠，恩客盈門，好一番熱鬧景象。可是被扔在角落裏的那個人卻已不見了蹤影。裴敏知心有不甘，上前跟旁邊做買賣的老百姓逐一打聽。

自古以來市井之地皆是各路消息最為靈通，最藏不住秘密的地方。裴敏知這一趟去而又返至多不過兩三個時辰，關於那個人的一切已經成了所有人茶餘飯後的談資了。

“那小倌啊，又聾又啞，是個廢人，還發著高熱。從象姑館這種地方出來的保不準生了什麽腌臜病，沒人敢管啊，就被官吏給拖走了。”

裴敏知眉峰緊蹙。

“怎麽會是個廢人？”

幾個糙漢顯然誤解了他的意思，嗤笑道：“這有什麽稀奇的？有些客官老爺就好這一口，又聾又啞辦起事來說不定更得趣味呢。”

裴敏知急火攻心，又急著確認那人到底是不是阿誠，只得忍過那陣粗鄙的笑聲，繼續問道：“此人是天生殘缺嗎？”

“那倒不是，據說當初進館子的時候也是個圇囤的， 這裏邊的腌臜事兒誰不知道呢，沒過幾年就被折騰的不成樣子了。”

“我聽裏面夥計說啊，真是沒見過骨頭這麽硬的。被折磨到半死也轉不過這個彎兒來。嗓子被弄廢了出了不了聲就發了瘋地咬人，身上動不了了還想著咬舌自盡，血流的滿身都是。哎呀呀，不知道得罪了多少客官，挨了多少毒打。這不眼見著這人是真不想活了，三天不吃不喝還發了高熱。龜公見人實在是不行了，說不準啥時候就咽了氣，怕死在館子裏頭晦氣就讓人給扔了出來，讓他自生自滅。哎，也是個苦命人吶。”

“這世道誰的命不苦？我看他就是蠢。做這一行有幾個是心甘情願認命的？人家最後不都被盤順了，好歹活有命活著。非要用胳膊杠大腿，這不是自己找死麽。”

“各位可否告知在下此人的姓名？可是叫作阿誠？”裴敏知抱拳大喊一聲，方才打斷了愈加熱烈的爭執之聲。

“公子啊，入了這一行都講究一個花名，誰管他原來叫的什麽啊？”

“那他被拖去何處了？”

“這種染病的八成是扔到亂墳崗了。已經被一把火燒了也說不準吶。”

裴敏知謝過眾人，立刻打馬朝那亂墳崗疾馳而去。

作者有話說：

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