一見到皇帝, 蕭晟就暗暗吃了一驚。

與年前他離京時相比，皇兄明顯消瘦虛弱了許多。

“咳咳咳……”皇帝咳嗽不止，毫無血色的臉頰漸漸發紅, 甚至連脖頸都變成了紅色。

“皇兄——”蕭晟伸手欲輕拍其後背，剛一揚手，就生生止住了。

皇帝終於不再咳嗽：“朕沒事。”

這次他並不避諱, 而是直接讓弟弟看見自己沾染了血絲的手帕。

蕭晟瞳孔驟縮：“皇兄！”

他知道皇帝近幾年身體不好, 不想竟到了這種地步。

“怎麽不傳召太醫？！”

皇帝緩緩搖頭：“太醫看過了, 沒用。朕召你回來, 就是為此。”

他早屏退了宮女內監，此時暖閣中唯有他們兄弟二人。

“來，坐。”皇帝今日格外的和善。

兩人坐下之後，皇帝語速極緩：“小九，朕知道, 你一直想去就藩，朕本該答應的。可現在, 咳咳……朕有個不情之請。”

“皇兄有何吩咐？還請直言。”

皇帝露出了一個極其虛弱的笑容：“朕想讓你留在京中，效仿周公, 輔佐新君。”

“皇兄——”

皇帝擺手, 制止晉王說下去，自顧自道：“朕自知時日無多, 可你那幾個侄子，你也清楚。咳咳……”

思及此, 他心內隱隱懊悔。早知如此，他應該提前培養儲君，也不至於事到臨頭托孤。

“這世上，朕最信任的, 就是你和皇後。鈞兒本性不壞，可惜從不曾涉足政事。朕怕百年之後，咳咳咳，他難擔大任。”皇帝拽住了兄弟的手腕，“所以，朕想要你，竭盡全力地輔佐他。”

他半是命令，半是懇求。

這些年，他不止一次地利用過這個弟弟，但他從未懷疑過小九對自己的忠心。

蕭晟雙目微闔，心中天人交戰。

比起留在京城輔佐新君，他更想同王妃一起去封地。

“皇兄好好養身體，來日方長。”

“小九，你是朕唯一的同胞兄弟，是朕的肱骨手足。你也姓蕭，難道你忍心看著朕死之後，江山社稷不穩？”皇帝的語氣不自覺急切了幾分。

蕭晟心裏一沈，起身行禮：“皇上有命，臣焉敢不從？”

看來只能回去之後，慢慢同纖纖解釋了。

見他終於應下，皇帝長舒了一口氣，笑道：“朕就知道，江山社稷，還得賴你。”

皇帝起身，稍後取出一物：“蕭晟接旨。”

晉王聞言立刻下跪領旨。

這是一道密旨，言明皇帝宴駕歸西之後，由大皇子蕭世鈞繼位，晉王蕭晟輔政。

“好生收著。”皇帝輕輕拍了一下弟弟的肩膀。

歷來規矩，成年皇子要就藩，他在位時，可以強行留下小九在京中。他駕崩之後，小九輔政也須得名正言順。

這一道聖旨，就是為此。

皇帝又與胞弟閑聊幾句，說起皇後的傷，連連搖頭。

他身體支撐不住，略說一會兒，便揮手令晉王退下。

蕭晟施禮告辭。

一走出暖閣，他就看見迎面走來的大皇子蕭世鈞。

知道這是未來的皇帝，蕭晟心裏難免有幾分覆雜。

蕭世鈞停下腳步，鄭重施禮：“皇叔。”

蕭晟點一點頭：“殿下。”

“皇叔什麽時候回京的？也不提前說一聲，侄兒好去迎接。”

“今日剛回。”蕭晟神色淡淡。

大皇子心中一咯噔。

皇叔剛一回京，就被父皇召進宮中密談，也不知說些什麽。

他勉強笑笑：“原來如此。”

“殿下還有事麽？若無要事，本王就先回去了。”

蕭晟擡腳欲走。

大皇子心裏一急，下意識去拉他：“皇叔，皇嬸是不是也回京了？先前聽說她去宛城探親……”

“殿下對你皇嬸，倒挺關心。”蕭晟心中不快，擡手拂開。

這個不經意的小動作，讓對面的大皇子蕭世鈞神情劇變。

他竟然看見了皇叔袖袋中的一點明黃！

盡管只有一點點，盡管只是一閃而過，但他立刻就反應過來。

這是聖旨！

父皇病重，匆忙召皇叔進宮密談，還賜了聖旨！

皇叔塞進袖中，肯定是密旨。

究竟是什麽內容，他自信能猜出七七八八。

大皇子心臟怦怦直跳，恐懼和驚慌籠罩在他的心頭。

他結結巴巴：“侄，侄兒……”

晉王不想理會他，收回視線，大步離去。

二月的風已不像冬天那般寒冷，可大皇子站在暖閣外，仍覺得風刀凜冽，嚴寒入骨。

過了許久，他才整理了心情，求見皇帝。

可惜等了一會兒後，小太監一臉難色告訴他：皇上身子不適，不想見他。

大皇子只覺得一顆心沈入了谷底。

老三還能做個藩王。

老二只能做個庶民。

將來皇叔繼位，他能留下性命、保全妻兒嗎？

前朝有過類似的先例。像他這般處境的，沒能善終。

明明二月份不算很冷，可大皇子卻忍不住雙手輕顫。

——

沈纖纖喝了一盞茶，挑挑揀揀和忍冬等人說了幾件路上見聞。

具體離京原因、細節，均未提起，只說宛城的舞獅、劃旱船，安陽的打鐵花等。

忍冬機靈，知道王妃不願說，也就不問，還主動說起王府這幾個月來發生的一些趣事。

雙方極有默契的避開了王妃出府的緣由和經過，似乎真的只是隨義父母回老家探親一般。

福伯將這幾個月的賬本呈給王妃看，悄悄覷著其神色。

在王妃看賬本的間隙，福伯已經想象了五六種王妃在外的生活。

他很想打聽幾句，詢問幾聲，到底還是硬生生忍了下來。

沈纖纖看完賬冊，還給福伯。

福伯施了一禮，快步退出。

一旁的忍冬終於找著機會，連忙問道：“年前讓人做的四季衣衫都送過來了。王妃要看看嗎？”

“好呀。”沈纖纖點頭，眸中流露出期待之色。

她在宛城買成衣時，最遺憾的就是還沒看那些新裁制的衣服。

忍冬答應一聲，不多時便滿面笑容捧著厚厚一摞衣物呈到王妃面前。

“好多。”

“這才是一季的，還有呢。”忍冬來來回回跑了四次，才將四季衣衫都抱了過來。她一臉興奮，“王妃，這件和這一件搭著更好看。”

忍冬伸手指給王妃看。

沈纖纖略一思忖，點頭表示讚同。

一回來就看到新衣衫，她感覺這一路奔波的勞累都消散不少。

雖不曾真正上身試穿，可搭配、比劃，好一通忙碌，且樂在其中。

沈纖纖和忍冬一起，挑出了現下能穿的衣服。

忍冬眼睛亮晶晶的。這段時間王妃不在府中，她感覺自己簡直成了閑人。

現在王妃回來，她也終於有事可做了，再也不用提心吊膽了。

剛將現場收拾好，晉王就回府了。

他直接回了正房。

一擡眸，看見蕭晟，沈纖纖展顏一笑：“九郎，你回來啦？”

“嗯。”

見他神情似是有些不對，沈纖纖輕聲問：“怎麽了？皇上召你進宮……”

莫非為難他了？

蕭晟在她對面坐下，擡手給她斟了一杯茶，沈吟著道：“纖纖，我們最近不能去封地了。”

“為什麽？”沈纖纖握住茶盞，心裏浮起一絲慌亂，“是，出什麽事了嗎？皇上改主意了？”

“嗯。”蕭晟點一點頭，“皇上近來龍體欠安。”

他握住妻子的手，聲音極低：“情況不太好。”

沈纖纖心思一轉，立刻明白他這句“情況不太好”的含義。

應該是情況很壞吧。

她畏懼皇帝，對其沒多少好感。可也知道這是他的同胞兄長。他和皇帝之間，大概有著不淺的感情。

想了一想，沈纖纖反握住蕭晟的手：“嗯，我知道了。”

“抱歉，讓你失望了。”蕭晟停頓了一下，“只怕三五年內，難去就藩。”

蕭晟頗覺對不住妻子。

他先時明確提出，年後他們就可以去封地。可惜如今因為種種緣故，不得不長留京中。

“這麽久嗎？”沈纖纖驚訝。

她以為皇帝快不行了，要等其駕崩之後，才去就藩。至少三五年？

“皇上命我留在京中輔政。”因立儲的聖旨尚未頒布，晉王面對妻子，也沒直接點出新君是誰，只含糊帶過。

好在妻子並未追問，對於晉王的解釋，她表示能夠理解。

“這不能怪你，反正只要不用進宮面聖，對我來說，在哪裏都一樣。”沈纖纖反而安慰他，“剛好一路奔波，在家歇一段時間也不錯。”

蕭晟輕笑，站起身，走至妻子身邊，將她攬在了懷裏。

他的王妃固然愛使小性子，但也有溫柔體貼的時候。

——

皇帝因為身體原因，輟朝已有數日。

大皇子近來焦頭爛額，惴惴不安。他試著處理政務，極不順手。

但是在妻子面前，還不能表現出來。

薛綾音懷孕之後，孕吐現象極為嚴重。

偏生身為兒媳，按照規矩，她還要近前伺候受傷的陳皇後。

幸好陳皇後憐惜她懷孕不易，免了她的侍疾，要她好生靜養。

她這才稍微輕松一點。

大皇子忙碌許久，一回到寢宮，就聽到妻子的幹嘔聲。

他暗嘆一聲，特意放重了腳步。

薛綾音聽到動靜，匆忙漱了口，含笑起身迎接：“殿下。”

“還很難受嗎？”大皇子輕聲問。

“好些了。”薛綾音打量著他，有些不解，“殿下為何悶悶不樂？”

“有嗎？”蕭世鈞伸手摸了一下臉頰，胡亂說道，“哦，沒有不樂。是看你難受，有些擔心。”

薛綾音笑了：“我無礙的……”

話未說完，她就又止不住幹嘔。

一旁的宮女匆忙捧了痰盂上前，又有一宮女輕拍其後背，還有宮女端著茶盞讓她漱口。

——這段時間以來，宮女們已然非常熟練。

大皇子見狀，雙眉蹙得更緊。

想幫忙，又幫不上。只能在旁邊問：“沒事吧？要不要傳太醫？”

薛綾音擺手，她停止幹嘔，命宮女呈上梅子蜜餞。

她含了一個在口中，才感覺稍微好受一點。

見她雪白的面頰嫣紅一片，眼中因幹嘔而閃現淚花，大皇子動了動唇，想說什麽，又不知從何說起。

一開始，對於這個妻子、這樁婚事，他都是被動接受。

現如今她懷了他的孩子，似乎有很多地方變得不一樣了。

正值用膳之際，宮女呈上精致的菜肴。

可惜薛綾音才吃得幾口，就放下了筷子。

“你不想吃這些？”大皇子皺眉，“那你想吃什麽？吩咐一聲，讓禦膳房給你做。”

薛綾音猶豫了一下：“只怕禦膳房沒有。”

“什麽東西？”

“我想吃小時候家裏廚子做的酸蘿蔔。只吃過一次，現在不知道怎麽了，特別想。”

蕭世鈞擰眉：“酸蘿蔔？”

薛綾音點頭：“上不得臺面的東西，我也只吃過那一次。”

“這好辦，我親自去一趟潁川侯府，讓那廚子再做就是。”

薛綾音心中一震，笑了笑：“派個下人去就行，何勞殿下親自跑一趟？”

“沒事兒，不打緊。”蕭世鈞沒有告訴妻子，他也想趁機見一見岳父潁川侯。

他不能把自己的恐懼和不安傳遞給懷孕的妻子，但可以向岳父討個主意。

——

潁川侯近來意氣風發。

二皇子蕭世釗被貶為庶民，流放黔州。而他作為二皇子的親舅舅、原本堅定的二皇子黨，搖身一變，成了大皇子一派的中堅力量。

皇帝的幾個兒子裏，二皇子流放，三皇子就藩，四皇子年幼，唯餘下皇長子蕭世鈞，還是他的女婿。

之前他在兩個皇子之間觀望，搖擺不定。下定決心後，事態登時變得明朗起來。

聽聞大皇子夜訪，潁川侯連忙迎接：“殿下！”

大皇子拱一拱手：“小婿此次前來，是有事要請岳父幫忙。”

對於潁川侯，大皇子無疑是感激的。

在關鍵時刻，對方幫了他的大忙。

“殿下何必客氣？有話但講無妨。”

大皇子先提了酸蘿蔔一事。

潁川侯微怔，繼而輕笑：“這有何難？讓廚子去做就是。”

他即刻吩咐下去，又道：“酸兒辣女，想吃酸的，多半是個皇孫。”

——之所以在緊要關頭倒戈，一方面是因為感覺到皇帝並不似表面那般厭惡大皇子。另一方面則是因為女兒懷孕。

大皇子勉強笑笑，這個時候，他壓根不在意薛綾音懷的是男是女，他滿門心思都是，到底還能不能活下去。

敏銳地察覺到他神情有異，潁川侯笑意微斂：“怎麽？莫非殿下不喜歡兒子？”

大皇子搖一搖頭，他猶豫良久，艱難開口：“皇叔回京一事，岳父聽說了嗎？”

“確有耳聞。怎麽了？”

“以岳父之見，皇太弟一說，究竟是真是假？”

潁川侯沈默了。

“皇太弟”這個說法，並不新奇。皇帝愛重晉王，不讓其就藩，一直留在京中。年前上苑狩獵，皇帝還提出讓晉王使用只有天子才能用的金鈚箭。

但潁川侯沒有太當真，畢竟皇帝有親生兒子，還不止一個。比起兄終弟及，顯然父死子繼更符合常理。

潁川侯忖度著問：“殿下何出此言？”

“父皇召見皇叔，給了一道密旨。”

潁川侯瞳孔一縮：“殿下可知道，那密旨是何內容？”

“既是密旨，我又怎會知道？”大皇子的慌亂已掩飾不住，“前幾天好些人請求立儲，父皇沒理，巴巴地召皇叔回來，還給了密旨……”

本來他以為差不多就穩了，可近來突然惶恐不安。

父皇一直不喜歡他，也從來沒有信任、重用過他，真的會把江山社稷交給他嗎？

身為長子，禮法上最有繼位資格的人。若皇叔繼位，他的下場會不會還不如老二老三？

“要是父皇想立我為儲，又何必一直拖延？岳父，我該怎麽辦？”

聽說有密旨，潁川侯內心深處也有些不敢確定了。

不怕一萬，就怕萬一。皇上對晉王的愛重，人人皆知。退一萬步講，就算皇上沒想立皇太弟，誰能保證晉王本人也沒有呢？畢竟那是皇位，哪個人會一點兒也不動心？

是他疏忽了，竟忘了這一點。

他之前站隊二皇子，現在支持大皇子。他絕對不能輸。

不過潁川侯要比女婿沈穩得多：“殿下想要那個位置嗎？”

大皇子雙目微闔，答非所問：“我不想死。”

潁川侯思忖片刻，微微一笑：“這也容易。只要走到最高處，就沒人能殺得了你。如今皇上還在病中，晉王又剛剛返京，乘其不備……”

他沒說下去，只比劃了一個手勢。

蕭世鈞瞪大了眼睛：“不可！”

皇叔老實就藩就可以了，他沒想讓皇叔死。

“殿下如果擔心事情難成，可以以晉王妃作為誘餌……”潁川侯記得，晉王與王妃感情深厚，從女人下手，要容易得多。

蕭世鈞更加震驚：“這怎麽可以？！她是女子，不關她的事。”

晉王妃在他心目中，始終是有點特殊的。他即便是要對付皇叔，也不願將她牽扯進去。

潁川侯神情喜怒不辨，一時不知道說什麽好。

這個女婿，真是心慈手軟，難成大事。這種時候了，還考慮女人不女人。

他勉強笑笑：“那就只能用別的法子了。”

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