此時，皇城正寧殿。廊下宮燈高懸，昏黃的燈光將宮宇映襯得格外溫暖。

許久未曾露面的興隆帝正坐在階前醉意闌珊，他微瞇著眼，衣衫半敞，手上拎著酒壺，面上看不出醉意。

興隆帝仰著頭，癡迷地望著如墨的穹頂，將細碎的星辰與微亮的弦月一樣樣看去，卻只覺心尖越發的冷了。他身軀微顫，放開手中的酒壺，無措地攏上前襟敞開的外衣。

元川一身淺灰自暗處現身，自然地拿過興隆帝的酒壺握在掌中，而後用另一只手撩開下擺，順勢坐在他身側。

“元川？”興隆帝癡癡一笑。

“陛下這兩個月去了何處？”元川將酒壺置於一側，手裏扯過一躲金菊捏著。

“去了很多地方。她廝殺的邊關，生長的豫北，殞命的東渝山，還有，覆生的古鳴寺。”興隆帝牽強地彎起唇角，直楞楞地望向元川，“怎麽會呢？朕尋了許多年，記掛半生的女子怎麽會是她？”

元川木著臉，並未洩漏半分思緒，“找到了，不就好了嗎？”

“可是，朕不敢面對她。是朕，讓她歷經磨難，也是朕謀算了她全族的命。”興隆帝眼眶微紅，讓原本冷峻肅正的面容硬生生染上了幾分妖冶。

“既欠了，便試著償還。”元川用骨節分明的雙手捧起興隆帝的面龐，對上他的眼，“好好想想吧。陛下。”

語畢，元川伸出一指點在興隆帝脖頸處，興隆帝倏地閉眼癱軟在地，壓碎了一地的秋菊。

見此情形，楚衛悄然現身立於元川身後，長劍橫亙於元川的後頸。元川順勢轉身，刀鋒劃破白皙的皮膚，他卻渾然不覺，“大人別誤會，陛下需好生歇歇，煩請您將陛下扶進寢殿。”

“公公陡然出手，卑職難以辨別，得罪了。”楚衛並未將視線落在元川身上，只伸手扶起興隆帝，將他的臂膀架在肩頭，隨即移步殿內。

元川立在廊下，亮光與黑暗交織於身，定定地望著眼前人的背影，眸中閃過幾分未明的情愫。

翌日，東郊別宮。

一夜好眠的靳遙時值正午才悠悠醒來。圖謀良久之事得到妥善處置，她心裏難得松泛。

甫一睜眼，便一身紅衣的金釗橡根柱子似的立在床邊，靳遙被嚇了一跳，哆嗦道：“金……金釗，你在這兒作甚？”

“門主讓我督促姑娘起身後快些穿衣，他有事想問您。”金釗面色冷冷，語調也是寒涼。

“好吧。”靳遙一臉無奈任由金釗三兩下替她穿戴齊整。

待出得門去，了無竟也橡根樁子似的站在屋前。

“到底什麽事？”

了無見靳遙出來，眼裏立即就染上了愉悅，“快快快，快給我說說，你怎麽把婁況刺激了？他昨夜在屋裏看了一夜你繪的圖紙。”

“這個嘛……”靳遙擡腳走向正廳，“突然有些想吃德福來的包子、悅客樓的肘子。”

“買，我馬上讓金釗去買。”了無亦步亦趨地跟在靳遙身後。

靳遙滿意地笑笑，看到金釗真的動身，她方才慢慢悠悠地開口，“還什麽都沒談妥呢，只是說了說機括用於戰場這事。”

了無聽了這話，立即轉身欲追金釗去，“你就想騙我肘子吃。”

“行了，別這麽小氣，就這幾日我會再找婁況談談，到時候叫上你。”

“那還差不多。”

兩人說定，靳遙緩步至正廳坐下，手上端著茶盞細細品來。

不過一個時辰，金釗便拎著食盒從院墻上跳下。

靳遙心滿意足將各種餡兒的包子擺了滿桌，軟香誘人、色澤鮮亮的肘子則被她鄭重其事地放在缺角方桌的正中。

她率先拿過一醬肉餡包子送進嘴中，輕輕吹了吹涼，而後咬上一口，咀嚼一番頓覺唇齒留香。

靳遙用得正起勁兒的時候，金釗則悄悄挨近了無細聲嘀咕了一陣。

待將桌上的包子每樣都嘗過一個，靳遙這才有空閑詢問道：“可是有什麽事？”

“金釗說別宮被加派了人手，長生門的人不好再進來了。”了無面色微沈，只因他不知這是不是故意針對於他。

“無妨，應是昏君察覺到了。本不該將長生門牽扯其中，讓他們離開也好。”靳遙說著赤手抓過肘子，豪放地啃下兩口，“真是痛快，許久未曾如此盡興。”

了無隨手撚起一根銀針飛刺於靳遙腕間，靳遙瞬間將肘子脫手。只見肥嫩的肘子在桌上輕輕一彈，滾落在地。

“兩口夠了，多了你克化不了。”

靳遙嘴上一癟，惋惜地道，“你就不能好好讓我放下？再說了，掉在這裏小寶和小白回來還不得說我偷吃？”

“下次再給你買。”了無輕聲一笑。

“這還差不多。”

如此暢然一番後，靳遙又細細琢磨了機括一事，想著近日尋機再與婁況好生談談。

可還未等到詳談的機會，三日後卻傳來了北狄屯兵合關的消息。事發突然，靳遙知道這背後沒那麽簡單，是以連夜讓了無探查。

後來得到消息，長明渠那些民役裏頭被混入了北狄細作。當日靳遙為救村民特意煽動□□，他們在此之後趁勢利用民役對朝廷的怨恨暗中挑撥。

是以三日前，北江碼頭長明渠開墾之地再次發生暴動，上千細作混雜在百姓之間，軍隊難以鎮壓，一時間亂作一團。北狄趁此內亂之機，屯兵邊關，打的就是讓大楚腹背受敵的算盤。

隨著北狄戰報傳來的，還有吳庭的密信。

信中言說此番形勢嚴峻，吳庭雖然漸漸在軍中站穩了腳，但婁家主帥庸碌，怕是難以抵抗北狄兵馬。因此想讓靳遙想想法子，尋能者入軍營協助，以圖拱衛大楚河山。

昏暗的燈光下，靳遙已將信箋捏在手裏看過兩回。了無抱胸倚在門邊，婁況耷著頭坐在靳遙右方，三人皆是面色沈沈。

“阿鳴。”靳遙終是猶豫著開口。

了無身形未動，“直言便是。”

“合關地勢沒人比你我更熟悉，且當年你在軍中也隨兄長上過戰場。我……”

“我可以去。但行軍打仗我一竅不通。”了無無奈道。

“無妨。也不是真要你去上戰場。”靳遙直起身，用手撐著面龐，“我自有謀算。吳庭並未泛泛之輩，屆時你只需將我的親筆信交給他，再將合關關隘那處斷崖說與他聽聽便是。”

“好。我什麽時候動身？”了無已經明白靳遙暗裏的意思，只是婁況在此，他們不好說得太明白，畢竟他是婁家人。

“即刻動身。”

了無頷首，踏出門去，欲讓金釗替他整理行裝。

靳遙了解北狄，他們向來入侵都是選在秋日，這時節大楚正值豐收，而豫北的雪天也未曾到來。若是能在此其間搶掠城池糧食，他們的冬天也就好過了。

每逢北狄出兵，他們定是要在十月中旬，北邊初雪之際退兵的。如若不然，冬日裏行軍天寒地凍，不說能否戰勝，便是將士也受不住。

此番北狄應當也是這個意思，因此只要守住合關半月，北狄定會不戰而退。

靳遙將其中緊要之處都書於密信之中，吳庭若在此戰中嶄露頭角，便正和她意。至於定要讓了無去走這一遭全然是因著合關地勢險峻，有很多能用之處這世上唯有了無與她清楚。

合關城外六裏處便是山崖，攻打合關的必經之路在那崖下，從前大楚從未在此設伏，實在是因為這崖下道路寬廣，崖底視野清晰。

從古至今都未有人發現，那兩處崖壁是相向傾斜的，且在日落之時，光束自西而來熾盛奪人眼目，掩映之下能使崖底之人看不清崖上的狀況。

這還是當年靳遙意外墜落山崖之時發現的，她被救回之後便將這事告知了自己父親。父親與兄長幾番查探，確定無誤便常在此設計埋伏北狄士兵，是以江家這十餘年一直能將北狄人攔在合關之外。

想來北狄此次多番圖謀，也是因為這十餘年都沒在江家手下討到好。

不過，為求萬無一失，這事必須要讓了無親自告訴吳庭。

靳遙將一切思量過後垂眸望向桌上那是些簡陋的機關箭矢，隨即低聲道：“婁大人，咱們得快些了，”

婁況心領神會，“我知道。”

“那我去送送了無，您先歇著。”

婁況緩緩點頭，“去吧。”

靳遙拎著裙擺疾步離開，她還需與了無商議另一樁事。了無動身北上，她身邊不能不留人。

推開右邊側房的屋門，屋裏的金釗已喬裝成了了無的模樣。靳遙見狀微微一笑，“真要讓金釗扮你？”

“怎麽？你能辨出真假來？”了無摸著自己腕上的念珠，一粒粒轉動。

“面上自然看不出。可金釗的性子太內斂了些。”靳遙繞著金釗轉了一圈兒，細細打量過方才開口。

“也只能出此下策。”了無頗為無奈。

前些日子別宮多了好些守衛，長生門的人露了馬腳，了無為了他們的安全便將人盡數遣走了，如今留在身邊的只有金釗一人。

“阿鳴，路上小心。”靳遙關切地囑咐著，心裏頗有些不舍。

“安心。”了無自懷中掏出一串念珠和一瓷瓶，“拿著，護你平安。還有這藥，必要之時能續一時半刻的命。”

“好。”靳遙眼眶微紅撇過頭去。

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