第349章 那人究竟是誰
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梧桐水榭趕在入夜前被打掃一新，迎來了它未曾料到的新任主人。
因為準備得倉促，只更換了被褥、椅墊等寢具與坐具，其他裝飾擺設都還是原本的模樣。
褚淵抱著衣櫃裏攏出來的豫王的衣物，對走進來的短發男子欠身道：“委屈皇爺一宿，明日臣再帶人仔細收拾，把這內外陳設都換成皇爺慣用的。”
景隆帝用指尖輕叩桌面上一個番邦進貢的琉璃沙漏，搖了搖頭。
褚淵觀其神態，知道是不需要再更換的意思，便道：“那皇爺好好休息，臣先告退。”
經過身旁時，景隆帝忽然伸手，從他懷抱的衣物中抽出了一件淺青色的長衫。
豫王穿衣還保留著軍中的習慣，不愛穿淺色衣裳，嫌容易臟，平日裏多穿玄色、絳紫色，最亮的也就是寶藍。而這種淺到近乎天水碧的顏色，又是士子常穿的襕衫款式，怎麽看也不像是豫王的風格。
他的四弟如此看重這水榭的隱秘性，竟也曾帶那些露水“知己”來過？景隆帝露出嘲弄的眼神，把青衫又往褚淵身上一丟，才發現這衫子從後領往下盡數撕破，口子一直延伸到腰下，衣襟兩側的系帶也全扯斷了，可見下手之狠、手勁之大。布料上還殘留著點滴暗褐色的陳舊血跡，令人不禁懷疑這衫子不是被脫下來的，而是用暴力強行撕下來的。
景隆帝忽然想到什麽，霎時整個人都僵住了。
褚淵扯著兜了頭的衫子，胡亂團進臂彎，欠身退出內室。
景隆帝在他身後霍然張嘴，一聲“慢著”似要沖口而出，卻是什麽聲音也沒有發出來。
褚淵的身影轉眼消失在門外。景隆帝眉頭緊鎖，扣著桌角的手掌攥緊成拳。
陳實毓敲了敲內室的門，手捧一碗冒著熱氣的藥湯走進來，躬身致禮後說道：“皇爺，該服藥了。”
景隆帝慢慢松開手，面色已恢覆如常，接過藥碗一飲而盡。他把藥碗放在桌上，拿起竹管硬筆沾了墨，在紙頁上快速寫了一行字：“服藥多日，何時見效？”
陳實毓傾身過去看完，撚須感嘆：“老朽前後檢查過好幾次，皇爺的喉舌的確無病變癥狀。倘若是因為開顱術的後遺癥，那麽這些通經活絡的藥多少會管點用。為何至今仍發不出聲音，這一點老朽亦是百思不得其解啊！”
景隆帝沈吟了一下，又寫道：“醫者並非神仙，先生盡力即可。”
陳實毓既感動又欽佩：絕癥、開顱、假死、昏迷、失聲……遭此一連串變故仍然泰然自處，甚至還能推己及人的，非景隆帝莫屬了。面前這位帝王心神之強大、意志之堅定，當世無人能及。
他拱手深施一禮，決然道：“老朽必竭盡畢生所學，使聖躬恢覆如初！”
景隆帝微微頷首，寫下第三行字：“命褚淵燒了方才那件青衫。”
陳實毓不明所以地應諾，拿起空碗離開內室。
寫下“燒”字之前，筆尖因遲疑而停滯了一下，墨點有些暈開——景隆帝望著紙頁上的字跡，陷入短暫的恍惚。
那是他穿過的衣衫，放在鼻端還能嗅到一縷久念的幽香；染在衣衫上的或是他的血，不知深夜握在手中，斯人的精魂能否入夢……
但這件青衫不能留。
對施暴者而言，也許這是個揚揚得意的戰利品與收藏品，而對受害者，卻是屈辱的見證。倘若真是清河的舊衣，他一定希望毀掉它，不使任何人有機會窺見那段不堪。
所以即便失去一個可以寄情的事物，朕也要這麽做。
景隆帝放下筆，將寫著墨字的紙頁湊近燭火燒了，無聲地喚了聲：清河。
敲門聲忽然響起，褚淵的聲音傳了進來：“臣萬死打擾皇爺休息，但皇爺曾有過口諭，若是涉及蘇大人的要事，當立時稟報。”
景隆帝走過去，打開門。褚淵湊近他耳畔，低聲說了一番，末了道：“騰驤衛在京城裏找了一整天，眼下仍在盤問城門守衛。聽說小爺在宮裏發了大脾氣，嚇壞了眾人，皇爺可要——”
景隆帝擡手制止。閉目沈思片刻，紊亂的氣息逐漸平定下來，他走到桌面提筆寫道：“時勢風波惡，讓蘇晏避一避也好。”
褚淵道：“可小爺在這場風波的正中央，皇爺難道就不擔心？”
“身為君王註定要直面風暴，他避無可避，只能迎難而上。”
“皇爺真不出面幫一幫小爺？小爺畢竟年紀尚輕，又剛登基理政不久……”
景隆帝側過臉看褚淵，目光沈靜如海，而那海面上，又依稀閃動著寄望的微光。
山東東昌府。
“……消息可準確？”
“千真萬確！當今那位親口說的，說妖書案的最大得益者就是諸位親王。還說與其等心懷不臣的親王們起兵謀逆，不如先下手為強。”王府長史一臉焦灼地苦勸，“王爺呀，咱們可得想想對策啊！”
谷王臉色蒼白，驚惶道：“對策……本王能有什麽對策？”
湖廣襄陽府。
遼王怒發沖冠，拍案而起：“‘起兵謀反’？拿什麽‘起’？老子手裏要是還有當年遼東廣寧衛的那些兵，早就踏破京城大門，把朱賀霖小兒給拽下龍椅了！還容他騎在我頭上拉屎撒——”
“慎言！慎言啊王爺！”王府侍衛統領恨不得撲上去捂住他的嘴，“那些話只是傳聞，未必是真！”
遼王怒道：“真不真的重要嗎，都已經成這樣了！他爹當年遷老子的藩地、削老子的兵權，如今他一上位就要先來個下馬威，還能給老子活路？行，他想逼反老子，老子就反給他看！”
陜西漢中府。
衛王敞著半邊胳膊，穿一身大紅喇嘛袍，端坐在香床上念經，只是一頭油汪汪的長發披散著，很有六根不凈之嫌。
來報信的衛王世子義憤填膺地說了半天，他依然毫無反應，老僧入定了似的。
“王爺正在冥想，世子先請回去歇著，這事回頭再說啊，回頭再說。”
心腹幕僚好容易把世子請走，衛王撩開了眼皮，輕哼一聲：“這孩子，還是那麽沈不住氣。”
幕僚打圓場道：“也怪不得世子緊張，從京城裏傳出的風聲來看，新帝這是怕自己來路不正，坐不穩龍椅，所以要先下手鏟除威脅。王爺，我們可不能坐以待斃啊。”
衛王念了句誰也聽不懂的經，問道：“教主派來的使者呢？”
“就在東廂房，王爺不給個準話，他不敢走。”
“你去打發他走，讓他給鶴先生傳個話——既然擁有共同的敵人，那麽彼此就是朋友了。還請鶴先生撥冗，過府一敘。”
河南開封府。
寧王一邊咳嗽，一邊對貼身侍女說道：“給我更衣，我要親自迎接。”
侍女苦勸：“今日風大，王爺您這病吹不得風。還是讓下人們把那位公子請進來，就在內室敘話罷。”
“那不是什麽普通公子，是我親侄兒！”寧王說得急了，以絲帕捂嘴連咳不止，帕子上很快便有淡淡的血色滲出來。
侍女們不忍見他犯病了還要苦撐，便仗著主人性子柔和，合力將寧王按倒在羅漢榻上，把他鞋子也脫了。
寧王拗不過他的侍女們，只好斜倚著軟墊，讓王府長史親自帶人去門口，把從未見過面的侄兒迎進來。
蘇小京進門時，一眼就看見榻上的寧王，穿了身素雅的月白色直裰，年歲不算大，十分溫文爾雅，果然是想象中謙謙君子的模樣。只是氣色不好，面頰過於蒼白，使得右眼下沿一點沙粒大小的紅痣也仿佛失了顏色。
他怔怔地望著寧王，眼眶潮濕起來，行大禮道：“朱賢拜見寧王殿下。殿下萬安。”
“是大哥的遺腹子麽，快過來……”寧王伸手招呼，咳嗽幾聲後，又改口道，“不，還是別靠近。我身患癆瘵，容易傳染，你就站在原地，讓我好好瞧瞧。”
他帶著難掩的激動打量蘇小京，一臉欣慰：“的確是我大哥的血脈！可憐的孩子，你受苦了。”
蘇小京帶著滿腹委屈，哽咽落淚：“叔父……”
寧王含淚道：“天可憐見，留信王府一根孤苗，使我大哥不至絕後……賢兒，從今往後，你不僅是我親侄，亦是我親兒，當不了信王世子，便來當寧王世子罷！”
蘇小京朝他磕了個頭以示受恩後，抹去眼淚說：“可侄兒此次來拜見叔父，並不是為了當世子。”
寧王一怔：“那是為何而來……”
蘇小京大聲道：“為了讓叔父不再步父王後塵！”
寧王面色微變，低眉斂目：“後面的話，你不必再說了。”
蘇小京追問：“叔父已經知曉了，是麽？不知心中又作何感想？”
寧王閉了眼，烏黑睫羽壓著眼下紅痣，嘆息道：“我已是風中殘燭，又無子嗣，還有什麽可擔心的。萬一變天，只拼盡全力，保住你這一脈便是了。”
蘇小京心底有些感動，又有些失望與瞧不起，低頭拱手：“那侄兒就全仰賴叔父了。”
北漠，黃金王庭。
時值五月底，草原上夏草正肥，茫茫蒼翠接天，散落草間的牛羊便如那漫天雲朵一般悠然移動。
再過半個月便是祭天大典了，瓦剌全族格外忙碌，都在為這一場大典做準備。
北漠諸部，大如韃靼，小如往流、窩葉等十幾個部族，如今都被聖汗阿勒坦收歸麾下，首領也是他所指定。六月的大典，這些部落首領必定會帶著大量貢品前來參禮。
其實有不少首領為表達重視與效忠之意，已經提前抵達王庭附近，搭了帳篷等待。
同時傳聞也如草原上的風，在各個部族之間流動：聖汗這是要建國，才要在祭天大典上叩問天意，加冕為“天聖汗”。
阿勒坦並沒有阻止這類言論傳播。
天氣熱，他把長而濃密的發辮在頭頂隨意卷成一團，光著腳，坐在王帳中央的圓形彩色地毯上，懶洋洋地看著邊境輿圖，心下閃過一個念頭：銘國的使者團怎麽還沒到？按照國書裏說的出發時間，這幾日也該到了。
“阿勒坦！”帳外有個年輕的聲音喚道。
“進來。”阿勒坦說。
十七歲的斡丹掀開帳門，大步走進來，望向他們的領頭雁時，眼中是毫不掩飾的熱切與崇拜。
他的父親沙裏丹，為了帶中毒的阿勒坦去找神樹，死在烏蘭山腳的冰原上。為此阿勒坦可以容忍他除了叛亂之外的一切行為，包括直呼其名。
拳頭叩胸行了個禮，斡丹在阿勒坦面前盤腿坐下，笑道：“方才我帶隊巡邏，遠遠看見銘國使團的車隊，想起你吩咐過的事，便立刻來報了。”
阿勒坦伸手拍了拍他的頸側：“好樣的。”
斡丹問：“你好像很期待，為什麽？”
阿勒坦卷起輿圖，嘴角微揚：“因為我一直在找的那個人，會跟隨使團而來。”
他的心腹們都知道聖汗在找一個中原男子，雖然不知其姓名、容貌與身份，但非找到不可。斡丹興致勃勃地問：“找到以後呢，阿勒坦是要殺了那人祭天，還是把人留在部族中當奴隸？”
阿勒坦有些意外：“為什麽你們會猜我想要殺他，或是奴役他？”
斡丹道：“我們不是與銘國交惡了嗎，那就是敵國人，又不是女的，生不了孩子，有什麽用？”
阿勒坦失笑：“斡丹，倘若我們想建立與大銘一樣強盛、甚至更加強盛的帝國，這樣想可不行。我們需要吸納其他國家的文化以壯大自身，這種時候，人才可比黃金更寶貴。”
斡丹不理解，也不想理解，反正聖汗說什麽都是正確的，是上天借由神樹之子的口，在人間傳達旨意。
他換了個思路，問：“你打算怎麽留下那人？萬一他不願意呢？”
阿勒坦答：“那就想辦法讓他願意。”
斡丹跳起來拍了拍屁股：“這毯子太熱了，我要出去繼續巡邏。你呢？”
阿勒坦想了想，說：“我覺得我應該先去河裏洗個澡。”
銘國的使團在傍晚時分抵達了黃金王庭。因為兩國邊境不穩，接待的氣氛有些微妙。
不算上護送的衛隊，使團一共九人，主官為正四品鴻臚寺卿，姓鄭，精通北漠語，也會看眼色，深谙強龍不壓地頭蛇的道理，場面話說得花團錦簇。
阿勒坦等他見完禮後，直截了當地問：“吻合要求的那人呢，是哪個？”
鄭寺卿被問得一楞，想起瓦剌在國書中要求大銘派官員來參禮，指定條件是“兩年前在清水營任職過、與馬匹交易有關、約二十歲上下的年輕官員”。這個倒是早有安排，他拱手答：“稟聖汗，的確有吻合條件的官員，正是副使肖綬。”
但他沒敢說，這個肖綬是臨時受命當的副使。其人不過是陜西行太仆寺的一個寺丞，當年在清水營負責征馬。雖是不入流的小官吏，但勝在年輕，只有二十二歲，算是最吻合條件的了。
“是座下哪一位？”
“不在此處。肖副使身體有些不適，之前貴國侍衛安排帳篷讓他去休息了。”
阿勒坦心不在焉地結束了會面，讓侍衛安排使團入住。
使團眾人長途跋涉，的確個個疲累不堪，侍女們便將晚餐與日用品一並送進帳篷。
鄭寺卿的貼身小廝一邊伺候主家用膳，一邊碎嘴：“小的原本還擔心，那個聖汗阿勒坦是什麽三頭六臂的怪物呢！如今一看，其實也還好，雖然黑黝黝的皮膚和金色眼睛令人發毛，身量也高大得嚇人，但態度還是挺和藹的嘛。”
“你個小東西知道什麽！”鄭寺卿薄斥，“山裏老虎吃飽了休憩時，看起來也是和藹的，其他獸們給它舔毛，或許它還會打個懶洋洋的哈欠。等到老虎肚子餓了，要吃人，那時才會原形畢露。我看那個阿勒坦的眼睛，就是一雙老虎的眼睛。”
小廝打個寒噤：“那小的就求神拜佛，千萬別在他肚子餓的時候湊過去。”
鄭寺卿轉嗔為笑：“求神不如求老爺我護著你。去，洗剝幹凈趴到床上，老爺今夜羊肉吃多了。”
小廝把陪自家老爺睡覺當做本分，笑嘻嘻地去了。
“……就是這個？”
“對，就是這個帳篷。”
阿勒坦換了身嶄新的白綢長袍，長卷發披散下來，重新編了發辮，絞上新打制的金環與綠玉.珠串。他站在帳篷外，被兩側火盆的光拉出個巨獸般的影子，神情卻有些猶豫。
斡丹嘲笑道：“你是不是緊張了？戰場上殺敵如砍草的阿勒坦，竟然也會緊張？！”
阿勒坦用流金的眼瞳瞪了他一眼，悶聲道：“酒給我。”
斡丹遞過牛皮囊。阿勒坦把囊中的烈性馬奶酒喝光了，吐了口氣，說：“衣服，給他換上。”
兩名侍女手捧著疊好的衣物，進了帳篷。
帳篷內，肖綬正不安地踱來踱去。他的確水土不服，身體不適，在這個蠻子窩裏根本沒法入睡，一面在心裏祈禱著千萬別出什麽事，一面時不時地觀察四周，有些風吹草動就嚇一跳。
焦慮間，忽然見進來兩個膀大腰圓的蠻女，嘰裏咕嚕說了兩句話，就上前扒他的官服。
“你們要幹什麽？放開我……”肖綬嚇得連叫帶掙紮，可是並沒能逃脫，幾乎是被硬摁著，換上了中原士子常穿的青色襕衫，發髻也被拆掉，長發披散於肩背，僅將兩鬢的發綹擰到腦後，用同衣色發帶系住。
蠻女們給他換完衣物，嬉笑著又說了幾句什麽，抱起他的官服、官帽就這麽走了。
肖綬低頭看身上的長衫，覺得挺清雅，但這又不是寢衣，為何要在臨睡前換？
正在琢磨著，帳門再次被掀開，一個身材魁梧得不似凡人的北漠男子徑直向他走了過來。
白發、黑膚、金瞳……肖綬才看第一眼就嚇得魂飛魄散，腳下連連後退：“妖妖妖妖怪！”
阿勒坦皺了皺眉，在燭火中仔細打量面前的銘國青年。
很年輕，身材修長，五官也頗為俊俏，可惜面有菜色，被身上的青色襕衫襯托得更暗沈了。最令他反感的是那一臉活見鬼的表情——這就是在他的夢境與回憶閃念中縈繞不去的身影，是他要找的那個人？
“你叫什麽名字？”阿勒坦盡量溫和地開口。
肖綬聽他會說銘國話，驚恐的情緒稍有緩和，磕磕巴巴道：“肖肖……”
“好吧，小小，不用害怕，我進你的帳篷，只是想驗證一件事。”
“什、什麽事？”
阿勒坦伸手解開自己的腰帶，緊接著將衣襟向兩側拉開，脫出一雙赤裸健碩的臂膀來。他深色的皮膚因為塗了聖油而光澤如綢緞，血紅的龐大樹形刺青氣勢洶洶地盤踞在塊壘分明的腰腹，黃金項鏈、乳.環在燭光下反射出星芒。
肖綬幾乎要暈過去。
在靈州征馬時，他就很不喜歡接觸北漠商販，總感覺都是些一言不合就叫嚷拔刀的野蠻之人。後來莫名其妙地接了朝廷旨意，趕鴨子上架當了個副使，來瓦剌的這一路上，更是聽說當地男子蠻狠如獸、女子不知廉恥。
眼前這個妖怪一樣的北漠漢子，一見面就脫衣服，莫不是要將他先奸後殺、喝血吃肉？
阿勒坦耐著性子，對面前雙腿抖索、站立不穩的夢中人說道：“你摸一摸我身上的神樹。”
肖綬哪裏敢摸？可又怕忤逆對方下場更慘，不得已伸出發顫的手，緩緩伸向對方胸膛上那嚇煞人的刺青。
顫抖的指尖即將觸碰到皮膚時，阿勒坦終於難忍心頭那股強烈的反感與排斥，猛地揮開了這個銘國青年的手。
“啪”的一聲響，未必被打得有多疼，但卻如壓倒駱駝的最後一根稻草，肖綬兩眼一翻，徹底暈了過去。
阿勒坦看著癱軟在地的青衫書生，怒火卷席了全身。
這怒火不僅出於被騙的憤怒，更是長久期待後的巨大失望，以及對自己生命即將終結的不甘與反抗。
“你竟敢騙我，派一個如此不堪的假貨來戲弄我！”阿勒坦像失伴的雄獅一樣低沈咆哮，“銘國小皇帝，你將為此付出慘重代價！”
他用力摩挲著纏繞在左臂上的墨綠色緞帶，仿佛被這根緞帶緊緊勒住心臟，又疼又壓抑，要炸成個四分五裂。
“那個人究竟是誰……等我馬蹄踏平邊塞，揮師南下，叩開銘國京城的大門，一定能找到答案。”
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因為準備得倉促，只更換了被褥、椅墊等寢具與坐具，其他裝飾擺設都還是原本的模樣。
褚淵抱著衣櫃裏攏出來的豫王的衣物，對走進來的短發男子欠身道：“委屈皇爺一宿，明日臣再帶人仔細收拾，把這內外陳設都換成皇爺慣用的。”
景隆帝用指尖輕叩桌面上一個番邦進貢的琉璃沙漏，搖了搖頭。
褚淵觀其神態，知道是不需要再更換的意思，便道：“那皇爺好好休息，臣先告退。”
經過身旁時，景隆帝忽然伸手，從他懷抱的衣物中抽出了一件淺青色的長衫。
豫王穿衣還保留著軍中的習慣，不愛穿淺色衣裳，嫌容易臟，平日裏多穿玄色、絳紫色，最亮的也就是寶藍。而這種淺到近乎天水碧的顏色，又是士子常穿的襕衫款式，怎麽看也不像是豫王的風格。
他的四弟如此看重這水榭的隱秘性，竟也曾帶那些露水“知己”來過？景隆帝露出嘲弄的眼神，把青衫又往褚淵身上一丟，才發現這衫子從後領往下盡數撕破，口子一直延伸到腰下，衣襟兩側的系帶也全扯斷了，可見下手之狠、手勁之大。布料上還殘留著點滴暗褐色的陳舊血跡，令人不禁懷疑這衫子不是被脫下來的，而是用暴力強行撕下來的。
景隆帝忽然想到什麽，霎時整個人都僵住了。
褚淵扯著兜了頭的衫子，胡亂團進臂彎，欠身退出內室。
景隆帝在他身後霍然張嘴，一聲“慢著”似要沖口而出，卻是什麽聲音也沒有發出來。
褚淵的身影轉眼消失在門外。景隆帝眉頭緊鎖，扣著桌角的手掌攥緊成拳。
陳實毓敲了敲內室的門，手捧一碗冒著熱氣的藥湯走進來，躬身致禮後說道：“皇爺，該服藥了。”
景隆帝慢慢松開手，面色已恢覆如常，接過藥碗一飲而盡。他把藥碗放在桌上，拿起竹管硬筆沾了墨，在紙頁上快速寫了一行字：“服藥多日，何時見效？”
陳實毓傾身過去看完，撚須感嘆：“老朽前後檢查過好幾次，皇爺的喉舌的確無病變癥狀。倘若是因為開顱術的後遺癥，那麽這些通經活絡的藥多少會管點用。為何至今仍發不出聲音，這一點老朽亦是百思不得其解啊！”
景隆帝沈吟了一下，又寫道：“醫者並非神仙，先生盡力即可。”
陳實毓既感動又欽佩：絕癥、開顱、假死、昏迷、失聲……遭此一連串變故仍然泰然自處，甚至還能推己及人的，非景隆帝莫屬了。面前這位帝王心神之強大、意志之堅定，當世無人能及。
他拱手深施一禮，決然道：“老朽必竭盡畢生所學，使聖躬恢覆如初！”
景隆帝微微頷首，寫下第三行字：“命褚淵燒了方才那件青衫。”
陳實毓不明所以地應諾，拿起空碗離開內室。
寫下“燒”字之前，筆尖因遲疑而停滯了一下，墨點有些暈開——景隆帝望著紙頁上的字跡，陷入短暫的恍惚。
那是他穿過的衣衫，放在鼻端還能嗅到一縷久念的幽香；染在衣衫上的或是他的血，不知深夜握在手中，斯人的精魂能否入夢……
但這件青衫不能留。
對施暴者而言，也許這是個揚揚得意的戰利品與收藏品，而對受害者，卻是屈辱的見證。倘若真是清河的舊衣，他一定希望毀掉它，不使任何人有機會窺見那段不堪。
所以即便失去一個可以寄情的事物，朕也要這麽做。
景隆帝放下筆，將寫著墨字的紙頁湊近燭火燒了，無聲地喚了聲：清河。
敲門聲忽然響起，褚淵的聲音傳了進來：“臣萬死打擾皇爺休息，但皇爺曾有過口諭，若是涉及蘇大人的要事，當立時稟報。”
景隆帝走過去，打開門。褚淵湊近他耳畔，低聲說了一番，末了道：“騰驤衛在京城裏找了一整天，眼下仍在盤問城門守衛。聽說小爺在宮裏發了大脾氣，嚇壞了眾人，皇爺可要——”
景隆帝擡手制止。閉目沈思片刻，紊亂的氣息逐漸平定下來，他走到桌面提筆寫道：“時勢風波惡，讓蘇晏避一避也好。”
褚淵道：“可小爺在這場風波的正中央，皇爺難道就不擔心？”
“身為君王註定要直面風暴，他避無可避，只能迎難而上。”
“皇爺真不出面幫一幫小爺？小爺畢竟年紀尚輕，又剛登基理政不久……”
景隆帝側過臉看褚淵，目光沈靜如海，而那海面上，又依稀閃動著寄望的微光。
山東東昌府。
“……消息可準確？”
“千真萬確！當今那位親口說的，說妖書案的最大得益者就是諸位親王。還說與其等心懷不臣的親王們起兵謀逆，不如先下手為強。”王府長史一臉焦灼地苦勸，“王爺呀，咱們可得想想對策啊！”
谷王臉色蒼白，驚惶道：“對策……本王能有什麽對策？”
湖廣襄陽府。
遼王怒發沖冠，拍案而起：“‘起兵謀反’？拿什麽‘起’？老子手裏要是還有當年遼東廣寧衛的那些兵，早就踏破京城大門，把朱賀霖小兒給拽下龍椅了！還容他騎在我頭上拉屎撒——”
“慎言！慎言啊王爺！”王府侍衛統領恨不得撲上去捂住他的嘴，“那些話只是傳聞，未必是真！”
遼王怒道：“真不真的重要嗎，都已經成這樣了！他爹當年遷老子的藩地、削老子的兵權，如今他一上位就要先來個下馬威，還能給老子活路？行，他想逼反老子，老子就反給他看！”
陜西漢中府。
衛王敞著半邊胳膊，穿一身大紅喇嘛袍，端坐在香床上念經，只是一頭油汪汪的長發披散著，很有六根不凈之嫌。
來報信的衛王世子義憤填膺地說了半天，他依然毫無反應，老僧入定了似的。
“王爺正在冥想，世子先請回去歇著，這事回頭再說啊，回頭再說。”
心腹幕僚好容易把世子請走，衛王撩開了眼皮，輕哼一聲：“這孩子，還是那麽沈不住氣。”
幕僚打圓場道：“也怪不得世子緊張，從京城裏傳出的風聲來看，新帝這是怕自己來路不正，坐不穩龍椅，所以要先下手鏟除威脅。王爺，我們可不能坐以待斃啊。”
衛王念了句誰也聽不懂的經，問道：“教主派來的使者呢？”
“就在東廂房，王爺不給個準話，他不敢走。”
“你去打發他走，讓他給鶴先生傳個話——既然擁有共同的敵人，那麽彼此就是朋友了。還請鶴先生撥冗，過府一敘。”
河南開封府。
寧王一邊咳嗽，一邊對貼身侍女說道：“給我更衣，我要親自迎接。”
侍女苦勸：“今日風大，王爺您這病吹不得風。還是讓下人們把那位公子請進來，就在內室敘話罷。”
“那不是什麽普通公子，是我親侄兒！”寧王說得急了，以絲帕捂嘴連咳不止，帕子上很快便有淡淡的血色滲出來。
侍女們不忍見他犯病了還要苦撐，便仗著主人性子柔和，合力將寧王按倒在羅漢榻上，把他鞋子也脫了。
寧王拗不過他的侍女們，只好斜倚著軟墊，讓王府長史親自帶人去門口，把從未見過面的侄兒迎進來。
蘇小京進門時，一眼就看見榻上的寧王，穿了身素雅的月白色直裰，年歲不算大，十分溫文爾雅，果然是想象中謙謙君子的模樣。只是氣色不好，面頰過於蒼白，使得右眼下沿一點沙粒大小的紅痣也仿佛失了顏色。
他怔怔地望著寧王，眼眶潮濕起來，行大禮道：“朱賢拜見寧王殿下。殿下萬安。”
“是大哥的遺腹子麽，快過來……”寧王伸手招呼，咳嗽幾聲後，又改口道，“不，還是別靠近。我身患癆瘵，容易傳染，你就站在原地，讓我好好瞧瞧。”
他帶著難掩的激動打量蘇小京，一臉欣慰：“的確是我大哥的血脈！可憐的孩子，你受苦了。”
蘇小京帶著滿腹委屈，哽咽落淚：“叔父……”
寧王含淚道：“天可憐見，留信王府一根孤苗，使我大哥不至絕後……賢兒，從今往後，你不僅是我親侄，亦是我親兒，當不了信王世子，便來當寧王世子罷！”
蘇小京朝他磕了個頭以示受恩後，抹去眼淚說：“可侄兒此次來拜見叔父，並不是為了當世子。”
寧王一怔：“那是為何而來……”
蘇小京大聲道：“為了讓叔父不再步父王後塵！”
寧王面色微變，低眉斂目：“後面的話，你不必再說了。”
蘇小京追問：“叔父已經知曉了，是麽？不知心中又作何感想？”
寧王閉了眼，烏黑睫羽壓著眼下紅痣，嘆息道：“我已是風中殘燭，又無子嗣，還有什麽可擔心的。萬一變天，只拼盡全力，保住你這一脈便是了。”
蘇小京心底有些感動，又有些失望與瞧不起，低頭拱手：“那侄兒就全仰賴叔父了。”
北漠，黃金王庭。
時值五月底，草原上夏草正肥，茫茫蒼翠接天，散落草間的牛羊便如那漫天雲朵一般悠然移動。
再過半個月便是祭天大典了，瓦剌全族格外忙碌，都在為這一場大典做準備。
北漠諸部，大如韃靼，小如往流、窩葉等十幾個部族，如今都被聖汗阿勒坦收歸麾下，首領也是他所指定。六月的大典，這些部落首領必定會帶著大量貢品前來參禮。
其實有不少首領為表達重視與效忠之意，已經提前抵達王庭附近，搭了帳篷等待。
同時傳聞也如草原上的風，在各個部族之間流動：聖汗這是要建國，才要在祭天大典上叩問天意，加冕為“天聖汗”。
阿勒坦並沒有阻止這類言論傳播。
天氣熱，他把長而濃密的發辮在頭頂隨意卷成一團，光著腳，坐在王帳中央的圓形彩色地毯上，懶洋洋地看著邊境輿圖，心下閃過一個念頭：銘國的使者團怎麽還沒到？按照國書裏說的出發時間，這幾日也該到了。
“阿勒坦！”帳外有個年輕的聲音喚道。
“進來。”阿勒坦說。
十七歲的斡丹掀開帳門，大步走進來，望向他們的領頭雁時，眼中是毫不掩飾的熱切與崇拜。
他的父親沙裏丹，為了帶中毒的阿勒坦去找神樹，死在烏蘭山腳的冰原上。為此阿勒坦可以容忍他除了叛亂之外的一切行為，包括直呼其名。
拳頭叩胸行了個禮，斡丹在阿勒坦面前盤腿坐下，笑道：“方才我帶隊巡邏，遠遠看見銘國使團的車隊，想起你吩咐過的事，便立刻來報了。”
阿勒坦伸手拍了拍他的頸側：“好樣的。”
斡丹問：“你好像很期待，為什麽？”
阿勒坦卷起輿圖，嘴角微揚：“因為我一直在找的那個人，會跟隨使團而來。”
他的心腹們都知道聖汗在找一個中原男子，雖然不知其姓名、容貌與身份，但非找到不可。斡丹興致勃勃地問：“找到以後呢，阿勒坦是要殺了那人祭天，還是把人留在部族中當奴隸？”
阿勒坦有些意外：“為什麽你們會猜我想要殺他，或是奴役他？”
斡丹道：“我們不是與銘國交惡了嗎，那就是敵國人，又不是女的，生不了孩子，有什麽用？”
阿勒坦失笑：“斡丹，倘若我們想建立與大銘一樣強盛、甚至更加強盛的帝國，這樣想可不行。我們需要吸納其他國家的文化以壯大自身，這種時候，人才可比黃金更寶貴。”
斡丹不理解，也不想理解，反正聖汗說什麽都是正確的，是上天借由神樹之子的口，在人間傳達旨意。
他換了個思路，問：“你打算怎麽留下那人？萬一他不願意呢？”
阿勒坦答：“那就想辦法讓他願意。”
斡丹跳起來拍了拍屁股：“這毯子太熱了，我要出去繼續巡邏。你呢？”
阿勒坦想了想，說：“我覺得我應該先去河裏洗個澡。”
銘國的使團在傍晚時分抵達了黃金王庭。因為兩國邊境不穩，接待的氣氛有些微妙。
不算上護送的衛隊，使團一共九人，主官為正四品鴻臚寺卿，姓鄭，精通北漠語，也會看眼色，深谙強龍不壓地頭蛇的道理，場面話說得花團錦簇。
阿勒坦等他見完禮後，直截了當地問：“吻合要求的那人呢，是哪個？”
鄭寺卿被問得一楞，想起瓦剌在國書中要求大銘派官員來參禮，指定條件是“兩年前在清水營任職過、與馬匹交易有關、約二十歲上下的年輕官員”。這個倒是早有安排，他拱手答：“稟聖汗，的確有吻合條件的官員，正是副使肖綬。”
但他沒敢說，這個肖綬是臨時受命當的副使。其人不過是陜西行太仆寺的一個寺丞，當年在清水營負責征馬。雖是不入流的小官吏，但勝在年輕，只有二十二歲，算是最吻合條件的了。
“是座下哪一位？”
“不在此處。肖副使身體有些不適，之前貴國侍衛安排帳篷讓他去休息了。”
阿勒坦心不在焉地結束了會面，讓侍衛安排使團入住。
使團眾人長途跋涉，的確個個疲累不堪，侍女們便將晚餐與日用品一並送進帳篷。
鄭寺卿的貼身小廝一邊伺候主家用膳，一邊碎嘴：“小的原本還擔心，那個聖汗阿勒坦是什麽三頭六臂的怪物呢！如今一看，其實也還好，雖然黑黝黝的皮膚和金色眼睛令人發毛，身量也高大得嚇人，但態度還是挺和藹的嘛。”
“你個小東西知道什麽！”鄭寺卿薄斥，“山裏老虎吃飽了休憩時，看起來也是和藹的，其他獸們給它舔毛，或許它還會打個懶洋洋的哈欠。等到老虎肚子餓了，要吃人，那時才會原形畢露。我看那個阿勒坦的眼睛，就是一雙老虎的眼睛。”
小廝打個寒噤：“那小的就求神拜佛，千萬別在他肚子餓的時候湊過去。”
鄭寺卿轉嗔為笑：“求神不如求老爺我護著你。去，洗剝幹凈趴到床上，老爺今夜羊肉吃多了。”
小廝把陪自家老爺睡覺當做本分，笑嘻嘻地去了。
“……就是這個？”
“對，就是這個帳篷。”
阿勒坦換了身嶄新的白綢長袍，長卷發披散下來，重新編了發辮，絞上新打制的金環與綠玉.珠串。他站在帳篷外，被兩側火盆的光拉出個巨獸般的影子，神情卻有些猶豫。
斡丹嘲笑道：“你是不是緊張了？戰場上殺敵如砍草的阿勒坦，竟然也會緊張？！”
阿勒坦用流金的眼瞳瞪了他一眼，悶聲道：“酒給我。”
斡丹遞過牛皮囊。阿勒坦把囊中的烈性馬奶酒喝光了，吐了口氣，說：“衣服，給他換上。”
兩名侍女手捧著疊好的衣物，進了帳篷。
帳篷內，肖綬正不安地踱來踱去。他的確水土不服，身體不適，在這個蠻子窩裏根本沒法入睡，一面在心裏祈禱著千萬別出什麽事，一面時不時地觀察四周，有些風吹草動就嚇一跳。
焦慮間，忽然見進來兩個膀大腰圓的蠻女，嘰裏咕嚕說了兩句話，就上前扒他的官服。
“你們要幹什麽？放開我……”肖綬嚇得連叫帶掙紮，可是並沒能逃脫，幾乎是被硬摁著，換上了中原士子常穿的青色襕衫，發髻也被拆掉，長發披散於肩背，僅將兩鬢的發綹擰到腦後，用同衣色發帶系住。
蠻女們給他換完衣物，嬉笑著又說了幾句什麽，抱起他的官服、官帽就這麽走了。
肖綬低頭看身上的長衫，覺得挺清雅，但這又不是寢衣，為何要在臨睡前換？
正在琢磨著，帳門再次被掀開，一個身材魁梧得不似凡人的北漠男子徑直向他走了過來。
白發、黑膚、金瞳……肖綬才看第一眼就嚇得魂飛魄散，腳下連連後退：“妖妖妖妖怪！”
阿勒坦皺了皺眉，在燭火中仔細打量面前的銘國青年。
很年輕，身材修長，五官也頗為俊俏，可惜面有菜色，被身上的青色襕衫襯托得更暗沈了。最令他反感的是那一臉活見鬼的表情——這就是在他的夢境與回憶閃念中縈繞不去的身影，是他要找的那個人？
“你叫什麽名字？”阿勒坦盡量溫和地開口。
肖綬聽他會說銘國話，驚恐的情緒稍有緩和，磕磕巴巴道：“肖肖……”
“好吧，小小，不用害怕，我進你的帳篷，只是想驗證一件事。”
“什、什麽事？”
阿勒坦伸手解開自己的腰帶，緊接著將衣襟向兩側拉開，脫出一雙赤裸健碩的臂膀來。他深色的皮膚因為塗了聖油而光澤如綢緞，血紅的龐大樹形刺青氣勢洶洶地盤踞在塊壘分明的腰腹，黃金項鏈、乳.環在燭光下反射出星芒。
肖綬幾乎要暈過去。
在靈州征馬時，他就很不喜歡接觸北漠商販，總感覺都是些一言不合就叫嚷拔刀的野蠻之人。後來莫名其妙地接了朝廷旨意，趕鴨子上架當了個副使，來瓦剌的這一路上，更是聽說當地男子蠻狠如獸、女子不知廉恥。
眼前這個妖怪一樣的北漠漢子，一見面就脫衣服，莫不是要將他先奸後殺、喝血吃肉？
阿勒坦耐著性子，對面前雙腿抖索、站立不穩的夢中人說道：“你摸一摸我身上的神樹。”
肖綬哪裏敢摸？可又怕忤逆對方下場更慘，不得已伸出發顫的手，緩緩伸向對方胸膛上那嚇煞人的刺青。
顫抖的指尖即將觸碰到皮膚時，阿勒坦終於難忍心頭那股強烈的反感與排斥，猛地揮開了這個銘國青年的手。
“啪”的一聲響，未必被打得有多疼，但卻如壓倒駱駝的最後一根稻草，肖綬兩眼一翻，徹底暈了過去。
阿勒坦看著癱軟在地的青衫書生，怒火卷席了全身。
這怒火不僅出於被騙的憤怒，更是長久期待後的巨大失望，以及對自己生命即將終結的不甘與反抗。
“你竟敢騙我，派一個如此不堪的假貨來戲弄我！”阿勒坦像失伴的雄獅一樣低沈咆哮，“銘國小皇帝，你將為此付出慘重代價！”
他用力摩挲著纏繞在左臂上的墨綠色緞帶，仿佛被這根緞帶緊緊勒住心臟，又疼又壓抑，要炸成個四分五裂。
“那個人究竟是誰……等我馬蹄踏平邊塞，揮師南下，叩開銘國京城的大門，一定能找到答案。”
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