這腦筋轉的, 清醒的令人無措。

他不由得失笑：“你說。”

“借暮霄一用。”

果然如此。楚元逸眸光微轉，不知覺帶了暖意。夜間清冽的嗓音，似微風拂過。“日後便讓他聽你指派, 十次百次都無妨。”

女子眼睛愈發灼灼發亮，滿眼都是笑意：“多謝殿下。”

楚元逸心下默然：只當是賠罪。

而後拂袖離去，只落下一句：“皇妃早些睡，我回書房還有些事務要忙。”

安若全無心思介意楚元逸去何處歇息, 只歡喜得當下便令石竹去找了暮霄。她只覺若是能讓暮霄長久地聽她指派, 那麽尋到周媽媽便指日可待，查出真相亦更快些。

翌日午後, 暮霄便送來消息：“稟皇妃, 周氏的落腳點找到了。”

“在哪？”

“城外一偏僻的村落, 屬下前去探查，周氏所居茅草屋極是簡陋, 屋內有男人物什，但多數時間應是一人獨居。”

“明日你與……”安若說到一半忽又轉口，“不等明日，就今夜。你與石竹悄悄前去。”

言罷, 又是與石竹細細叮囑一番。

昨日楚元逸覆位, 登門拜訪的皆以他不在府上為由一個未見。今日來得的官員卻是明顯比昨日大了許多, 前半響, 楚元逸倒也見了幾個。她這端雖還未有人以探病的由頭登門, 只怕也就這兩日。

且她沒有身手, 若要當面審問周氏只得乘坐馬車, 實在難以掩人耳目。三殿下初初覆位，正是所有目光聚集之時，她萬不能這個時候給他添亂。

因而這一趟, 唯有石竹代她。

黃昏之時，暮霄抓住一只飛來的信鴿，他取下鴿腿綁著的紙條交予三殿下，上頭赫然寫著：安夫人母族全數罹難。

楚元逸看過一眼隨即將紙條展於暮霄眼前，道：“今後她要你所做之事，除非是殺我，其餘正常照辦，事後再來稟報即是。這條消息，今日審那仆婦若是有用，一並告與她。”

“是！”暮霄領命而去。

是夜。

一高一矮兩道身影悄無聲息地出現在一處茅草屋外，兩人對視一眼，將步調放得極輕。

屋內，一盞油燈未燃，唯有不甚皎潔的月光透過窗子將光影射入。然這只容下一張床一張桌子的地界，也足以兩人將屋內看得清晰。

草席鋪就的床側，正有一佝僂的婦人艱難移動。她挪到桌邊，想從茶壺裏倒出些水來，手指懸空了一會兒，終是堪堪只落下一兩滴。

她伸出舌頭用力舔了舔，發覺更是幹渴。擡眸望向外邊不遠處的河流，到底又是轉回床上。

石竹不可置信地盯著那婦人，那確然是周媽媽的模樣，卻又實在不像她。周媽媽不過四十餘歲，眼前這人，脊背佝僂，一只腿懸空，走路都要仰仗一只木棍一拐一拐。

那模樣，說是六旬老嫗也不為過。

石竹深吸一口氣，壓下心口躥升出的那絲不忍。她一人提步進門，走得近了偏又瞧見周媽媽如今不止看著老態，甚至瘦的只剩一把皮包骨頭。

那些微的惻隱之心，到底顯在臉上。

屋內之人聽見響動，詫異地擡頭望去：“石竹？”

那雙滿是渾濁的雙眼怔了下，覆又垂下頭，好一會兒方才又是猛地擡起，滿眼不可置信。她踉蹌著起身，顧不得去抓那根長棍，嘶啞著喊道：“石竹啊！”隨即，“啪”地一聲摔在地上。

石竹身手去攙，果真是碰到一把骨頭。這樣燥熱的天，周媽媽的手臂卻是這樣涼。她將周媽媽扶到床上，待人坐穩，方才一點點將周媽媽落在她手臂上的手臂撥開。

“周媽媽。”她盡量使自己的聲音冷些，“你近來過得可好？”

周氏只顧重重地嘆息，末了，才低低自嘲：“你不是都看見了，我斷了一條腿，活著都難。”說著，又是眼巴巴地望向石竹，“小姐呢？小姐嫁於三皇子過得可好？”

“我一直想去看看小姐，奈何小姐不知怎麽就與我生分了？我也不敢跑到她眼前令她生厭，只當我從未伺候過小姐。”

這話說得，倒是旁人的不是。

石竹在這一聲聲可憐的話語裏，陡然恢覆全部清醒。她後撤一步，冷冷地瞧著眼前人，一字一句道：“周媽媽大約忘了，當初是您抱了只黑貓去嚇小姐，是您明知小姐喝的藥有問題卻一字不提，是您知道我們換了藥又告訴張氏，張氏又將藥下在了小姐的飯菜裏。”

“周媽媽，你哪來的無辜？”

周氏滿目震驚，驚駭得身子甚至有些發抖。這些事小姐是從何得知？然而聯想當初小姐對於她被逐出府一字未言，便也明了，小姐一直都知道，只是從未挑明。

周氏囁嚅了半晌，終於憋出幾個字：“不是我，我……我也是身不由己。”

“身不由己便能害別人性命？”石竹低斥。

周氏無奈地搖頭，模樣瞧著更是可憐。她咳嗽了好一會兒才啞著聲音道：“石竹啊，你不是我，我從前陪小姐的阿娘長大，又伺候小姐長大，這份情我比你深。可是我有什麽辦法，我的男人在老爺手下過活，我是被鉗住了命根子才不得不事事聽從張氏的指派，走到今天這一步，我又如何忍心啊？”

說完這麽一長串，周氏又是不停地喘著粗氣。

石竹未曾動搖，卻也在那一瞬裏察覺，約摸是可恨之人亦有可憐之處。

她板正身子，撇去周氏所有可憐，冷冷道：“今日我來是有事問你。”說罷，便是將一袋銀子丟在了桌上。

周氏眼睛頓時發亮，哪還有方才滿眼渾濁老淚縱橫的感覺？然只是一瞬，她迅速壓制住撲上去的沖動，照舊佝僂著身子。

石竹看得清晰，亦不戳破，只繼而道：“小姐幼時遭逢變故，家破人亡。你可記得是誰要了老爺的性命？”

“這……”周氏滿面不解，“這話是從何說起？老爺為救陛下而死，人盡皆知。”

“你既不肯說，那便算了。”石竹拿過錢袋子向外走去，走了兩步身後果然無動靜傳來。看來小姐說得不錯，午後小姐與她細細叮囑時便曾言說，周媽媽被張氏壓迫多年，且張氏的女兒將為太子妃，她皇子妃的身份實在低了一籌，周媽媽必定不為所動。

石竹走至門口，側身望向一側：“只是我今夜見過周媽媽，實在不便為人知曉。”說罷，暮霄便是錯過石竹走入屋內，長劍直指周媽媽的頸間。

周氏頓時慌了，哪還有方才一絲鎮定：“石……石竹，你這是做什麽？我我……真的什麽都不知道。”

說話間，劍尖刺破血肉，周氏頓時連爭辯也敢，迅速改口道：“我說我說。”

暮霄長劍收回一指，卻仍橫在能頃刻取她性命的位置。

周氏訕訕開口：“老爺當初具體是怎麽死的我確實不知，但那日的情形的確有些蹊蹺。”

“那時，老爺為著洪水泛濫一事已多日不眠不休，難得那日休整，手下一個小兵忽然又來稟報災情，夫人為著老爺的身子本是極力阻攔，奈何實在攔不住。”

“那一日老爺走後便沒再回來，我們也沒再見過那個小兵。”

“石竹，我真的只知道這些。”周氏道，“如今我都說了，能不能求小姐答應我一件事？”

周氏眼中迸發出恨意：“殺了我男人還有他養的那個賤人。”說罷，忽然又是失了神般，“算了，算了！”

“石竹，告訴小姐，別查了，這事查不得。”而後，便是毫不猶豫地向頸間長劍撞去。

縱暮霄反應迅速，卻還是晚了一步，周氏當下便沒了氣息。

石竹怔怔地望著地上如骷髏一樣的婦人，那些親呢的畫面忽然在眼前閃現。周媽媽年長她們許多，她伺候小姐長大，對她和石榴亦一向關照。即便到了方才那一刻，她令暮霄威脅她說出實情，卻從未想過當真要了她的性命。

一個活生生的人忽然就這麽死去，石竹無法相信自己會成為一個劊子手。

半晌，她才低低呢喃：“她死了嗎？”

“小姐沒有說讓她死，暮霄，我該怎麽同小姐交待？”

暮霄一貫少言，這時亦只是將屍首掩埋，做份內之事。離去之時，見石竹仍是魂不守舍，好幾次險些平地摔倒，方開口道：“皇妃不會怪你，你也不必。”

石竹下意識小聲爭辯：“可她與皇妃有多年的情分，是她養皇妃長大。”

“她非死不可。”暮霄平靜道。

“暮霄？”

“午後皇妃叮囑，可有說過一句，切記留住她性命？”

“可是……”石竹一張嘴便卡了殼。是啊，皇妃與她所說皆是分析利弊，是如何引誘周媽媽說出實情。皇妃從未說，不要殺她。

“周氏與你無仇，卻是有害死皇妃之意。”暮霄道，“你太心軟。”

石竹咬緊嘴唇，沒有說話。縱她一貫利落行事，比石榴果決得多，與皇妃相比還是差了許多。她明明不想拖皇妃的後腿，方才還是險些被周氏的可憐給蒙騙。

暮霄見她一路無言，以為方才話頭重了。遲疑許久終是道：“倒也不怪你。”

“呃啊？”石竹楞怔著望去。

“皇妃所要探查之事太大，大到足以直達天聽。是以周氏並非懼怕殿下或是太子，而是這事一旦被提及，相關之人便非死不可。”

“皇妃要查的，說是安大人死亡真相，卻也是在質疑當今陛下。”

石竹的眼睛一點點瞪得滾圓：“那豈非……這件事查下去涉及到一人便死一人？”

“是。”

“那若是遇著無辜之人呢？”

“這樣大的事，以皇妃之謹慎，當不會輕易與人挑明。”

“對對。”石竹這才籲出一口氣，“皇妃既然讓我來盤問，自然就是確定這人手上有要命的官司。”

“那我們皇妃怎麽辦啊？”石竹說著又是滿眼擔憂，“你家殿下會護著我們皇妃的吧？”

“應該……會吧！”

石竹對他的遲疑很不滿，想起殿下已經有些日子沒有宿在雲間院，臉色更是難看。她憋了好一會兒，忽的凝向一側的暮霄極是正經道：“暮霄，嚴師出高徒，你對我不要太手下留情，應該更嚴苛些，這樣我才能護著皇妃。”末了，又是小聲咕噥，“你們是指望不上的。”

暮霄沈靜著，無可辯駁。

不妨不過一會兒，石竹忽然狐疑地望向他，那眸子裏滿是探究，她道：“你今夜似乎尤其話多。”他素來話少，今夜不算喋喋不休，卻也是明顯多了許多。

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