皇帝只笑了一聲,讓人引著來使退下了。

他將圖紙連同禮單子一齊丟開，隨即站起身來，小篆忙讓小內侍倒了熱水在盆裏,兩手將銅盆舉高,伺候皇帝洗手。

皇帝洗過，又拿帕子擦凈,沒用小篆捧來的漚子：“黏糊糊的,這時令兒還用它做甚？”

小篆只得收了，交與身後徒弟，又趕緊跟在皇帝身後，往外頭走去。

正是一年好景時，園子裏柳亸鶯嬌、紅情綠意，是一種與禁中迥異的婉媚風致。

喬太妃搬來後，據說精氣神兒倒顯著地好了許多,只是仍然甚少出來閑逛。長公主呢，除去給太後請安外,也跟著不多走動，每日都陪在太妃身邊。

這樣的時候皇帝總會忍不住想起寶珠來：若是她在，還能常與九兒消遣一時半刻。

他自己麽——他自己是不去想寶珠的,被派出去的羽衛亦恪守旨意,只要太平無事,不必傳任何消息回來。

宮裏如今僅存的幾名嬪禦都本本分分地各自度日，夠不著與長公主往來；上回選秀只給老四挑了三兩個房裏人,同是人微言輕。皇帝心忖,好歹從官宦之家中選些年紀相當的女子，專與長公主作伴，教她閨中的日子過得快樂些。

他不會把長公主嫁給圖旻,但駙馬的人選，也著實須得多挑揀挑揀。這幾年勳貴舊臣家中都沒有相配的兒郎，科舉入仕的青年臣子呢，無不是懷著立一番事業的志向，因著尚公主而放棄前程，總歸是不甘心的。

初九早上，天剛亮，長公主梳妝罷，換了身顏色衣裳，到喬太妃寢間來請安。

太妃正歪在床上，由嬤嬤伺候著戴抹額，見了女兒，枯幹的臉上綻出笑容來：“這個模樣才好，你皇兄今兒聖壽，很該打扮得喜興些。我身上不便，你且代我到太後娘娘跟前應個景兒，陪著她們取樂，有什麽新鮮戲文，回來了說與我聽。”

長公主一一應了，帶著幾個隨侍宮人告退出去。

喬太妃望著她娉婷的背影，不覺輕輕嘆了口氣：自己這身子不爭氣，病怏怏的恐惹人棄嫌，只能盼著太後和皇帝能多想著九兒，早些替她尋一門穩當的親事，自個兒方能閉眼。

此時朝露未晞，宗親外戚、文武百官齊聚在奉三無私殿前，等著向皇帝祝壽。

皇帝自己則先往弘慈館來向太後行禮：“兒子的誕日，原是母親的受難日。如今載歌載舞、普天同慶，兒子實在慚愧至極。”

太後笑呵呵的，連忙讓他起來，說：“自古只聽見讚頌父母的恩德，其實為人父母，又何嘗沒有從兒女繞膝中獲取許多天倫之樂呢？”

大好的日子，她點到即止。孟昭儀則是由衷道：“太後娘娘這番見地，真叫人耳目一新，細細想來，又發人深省，妾身佩服得很呢。”

眉舒被褫奪位份後，她倒得了太後的歡心，時常前來侍奉。皇帝因為知道她從前在娘家的處境，爭榮誇耀全為姨娘在府中不必再整日卑躬屈膝，況且太後膝下亦理應有個知冷熱、懂進退的人，便也聽之任之了。

待長公主呈上了賀禮，太後又向皇帝道：“大臣們還在外頭等著呢，咱們就不多耽擱了你，也容咱們娘兒些松快松快。”

皇帝笑答了個“是”，躬身又行了一揖，便走出去，到奉三無私殿升座受禮。

前面賜宴群臣，弘慈館的女眷們則點戲來聽。今日有一出新戲，乃是近來聲名鵲起的呂家子所作，名叫《掃東床》。

能夠拿到宮中貴人們跟前唱的，自然是皆大歡喜的團圓故事。唱詞文雅瑰麗，念白又不失詼諧促狹，叫眾人聽得頻頻捧腹大笑。

太後取過手帕拭了拭眼角，轉首看見長公主，不由得感慨道：“偏生太妃今兒沒來，可惜了……”

長公主笑道：“母妃原是要來的，昨晚還說有日子沒陪娘娘聽戲呢，許是話說得久了，夜裏沒睡踏實，早上起來便有些精神不濟——當著眾人的面兒，可不好歪著躺著，墮了皇室的威儀，只好讓我來，替她賠個不是。”

太後微微抿嘴，說：“太妃總是這麽拘禮。”既如此，也就作罷了。太後又關懷了兩句，命人將幾樣好克化的吃食給太妃送去，長公主欠身謝了恩。

她說話的聲音不高，舉止也並不引人註目，但依舊有人將目光投來，熱絡中含著讚許。

長公主認得，那是聶家夫人、太後弟媳。先前她想替家中幼子求尚主的恩典，太後因覺得那孩子才情上略有些欠缺，不曾答應，她卻還這麽鍥而不舍。

這些都是長公主從傅母那裏得知的。誠如傅母所說，她總是要出嫁的。

戲臺上的伶人還在一詠三嘆地唱著，青衫的書生，鶴發的老叟，你來我往相談甚歡，於是那端坐閨中的小姐便被定下了終生。

男婚女嫁，其實質不過是翁婿相得。在皇家，大概便是君臣相得了。

皇帝聖節後，各族部的來使就該動身返去了。臨行前，葛梭部懇請皇帝，就聯姻之事給予確切的答覆。

這時候，長公主也多少聽見了這些風吹草動。

她讓身邊宮人悄悄轉告皇帝：若是大局所需，她願意遵從差遣，請皇兄不必以手足情為念。

既然終究要嫁人，能為社稷奉獻些什麽，也算不枉此生。

“真是孩子話。”皇帝不過付諸一笑，打發了使者，又特意來看她。

長公主正打香篆，見皇帝來，連忙起身行禮，又凈了手，將泡好的茶斟來奉於他。

皇帝接了一瞧，銀綠隱翠，是頂好的碧螺春。

他呷了一口，說：“賜給葛梭部的茶，應當不如這個。”

這是自然。長公主道：“供奉之物，誰家又能與天家比呢？我身為公主，受天下臣民育養二十餘載，眼下且用得著我，怎能不回饋？”

“你當是'遣妾一身安社稷'嗎？大徵與葛梭部乃是聯姻，絕不是和親。”皇帝自覺語氣過重，又放緩了聲口：“草原上不比中原，葛梭再富饒，於你而言，也絕對談不上宜人。你即便對圖旻有意，此事尚還要商榷，若是無意，何必自討苦吃？”

長公主垂眸不語，片刻方道：“我只是想替皇兄解燃眉之急。公主府已經建起來了，勞民傷財，再不能如願以償…”

皇帝輕嗤一聲：“朕從不受人脅迫。”

圖旻擅修公主府邸之舉，實在惹得他有幾分不快，哪怕長公主這廂當真心甘情願，他也決意棒打鴛鴦，何況兩人並非如此。

他讓人轉告圖旻，延慶長公主稟質柔弱，自己絕不會將她外嫁，但念在汗王結好之心一片赤誠，願意再封一位公主，遣嫁葛梭。

月餘後，圖旻的回信傳來，願婿於大徵。

這一次，漢夷聯姻的消息傳遍宮中，各處的宮人們無不暗暗思量，葛梭路遠，一去難覆返，縱使有公主之封，又如何能與背井離鄉的哀愁相抵？

她們能做的，唯有默默地等待，等待那華美而淒清的冠服落在她們當中的某一人身上。

而芙蕖不然。她主動走到宣政殿前，請求面見皇帝。

不巧皇帝不在。留在殿外值守的是飛白，他聽說這位芙蕖姑娘是曾進幸過的，待她自是客氣，笑著躬了躬腰，說：“皇爺什麽時候回來，我們做奴才的可不敢去催，姑娘有什麽話，要是方便，告訴我代傳也使得。”

芙蕖道：“不敢勞煩您，我等著就是了。”

等到日頭偏西，小篆倒回來了，卻是取些衣裳等物，仿佛是皇爺親往哪位臣子家去了。

飛白忙拉住他，目光往芙蕖那兒一示意。

小篆便將東西都交給小子們，自己走過去道：“皇爺今兒興許不來宣政殿了，姑娘不急呢，明日來說也是一樣的……”

“不。”芙蕖這才忍不住擡眼看他，這是禦前總管，說給原他是沒什麽不妥的，自己等了大半日，左不過是還隱隱存著些許妄想。

《漢宮秋》的故事不過是戲說。昭君沒有投水而死，她也並不是皇帝寵妃。

與其頂著個虛名，在這裏受著不屬於她的份例、受著昔日同伴們的妒忌與排擠，不如求來一個公主的封號，到外頭去搏前程。

小篆對她的主動請纓稍感詫異，但也不曾多問，到了國公府，在皇帝跟前如實回稟了芙蕖的懇求。

皇帝倒很平常，捧了卷書坐在湖心亭裏，頭也沒擡：“也好。”

旨意既出，餘下的事，自有宗正寺與禮部等操辦。

是年秋，大徵毓德公主下嫁葛梭部圖旻汗王，時稱花楉可敦。

十一月，喬太妃久病不治，騎鯨仙去，長公主悲痛欲絕，幾不能行。

皇帝詔贈其為太'祖淑妃，輟朝三日，大內及宗親素服致祭，每日三設奠.又經欽天監陰陽司擇日，停靈七七四十九日，僧人開道場、道家設壇，誦經打醮超度亡者。

善世院、玄教院徒眾畢集，玄賾亦在其中。

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