出宮的時候已經是日頭偏西,皇帝坐在車裏，兩手搭成個窩，把元子托在上頭,隨著馬車輕微的搖晃,有節律地顛著——他抱孩子不像寶珠那麽小心翼翼，唯恐磕著碰著哪兒。按他的說法,男孩兒嘛,理應耐摔打些，太嬌生慣養的，長大了不成器。

“這時辰想多逛一會兒是來不及了，去豐樂樓嘗一碗鸞羹倒使得。”他見寶珠掀開一線簾子看街景，靠過來往前頭一指：“就在那邊。”

豐樂樓可謂都中酒樓之甲，不止是因為它的雕梁畫棟、各色珍饈、樂班伶人，更因為它背後有工部做靠山,迎來送往的客人裏不乏懷揣官鈔的達官貴人、名士巨賈。

像這樣由朝廷出資、民間商戶經營的酒樓，都中還有五六家,各有各的獨家秘方，譬如豐樂樓的招牌鸞羹，便是典型的宮廷菜肴。

有了這些花樣,又有大儒大家引領,囊中略寬裕的百姓們也絡繹不絕地前來嘗鮮。

一個王朝初定的時代,永遠是最蓬勃最和樂的時代。天子公侯都不是高高在上的神像，他們一樣有喜怒哀樂、生老病死,在有限的年月裏,率領著他們的子民披荊斬棘、跨越過道阻且長。

直到四境升平、河清海晏，他們的後輩們懼怕功績無法與先祖並肩，懼怕無法得到與先祖等同的擁戴,只好強作鎮定地劃分出天與地，漸漸地高坐雲端，民意不達。

馬車很快在豐樂樓前停下，寶珠戴好帷帽，由皇帝牽著步下來，店門前的酒保①連忙上前唱喏，引著客人往裏走，又有雜役跑過來，將車子趕到一旁系好。

酒保領了他們上二樓閣子來，皇帝因問：“三樓是做什麽的？”

酒保笑道：“上面也是雅座，不過都拿花架子隔著，夏天乘涼夜談、秉燭賞花都好，這時令可就太漏風了些，不比二樓溫暖。”

說著話，手裏也不停，青布袖口挽著，一雙手常日涮洗得雪白，獻藝似地燙杯斟茶，奉於皇帝二人：“您幾位今晚來得巧了，小店新請了索家班子來，表演這水火流星。您這位置視線再好不過了!”

“舞流星？”皇帝看過了菜牌兒，又問了寶珠幾句，還給過賣，方才又問先前那酒保：“這是雜耍裏再尋常不過的把戲，有什麽出奇的？”

酒保賣了個關子，滿臉笑道：“大名鼎鼎的索家班子，自然不同凡響——您只管往後看吧!”弓腰退了下去。

寶珠捏著茶杯，因說：“前次請長公主過府，我原也想請一班會舞流星的，只是一來白天看著遠不如夜間光華奪目，二來那火流星總是個隱患，火星子迸出來燎著哪兒就不好了。不想他這樓裏別有洞天，臺子搭得軒敞不說，四周尚有水車帶起天然的簾幕來——好闊的手筆!只靠工部的銀子，撐得起這麽些酒樓嗎？”

皇帝哈哈大笑起來，點了點她的鼻尖：“小家的家底還沒管，先操心起公中的收支了。”

他們不想在外擺明身份，故而只用公中代指國庫。

皇帝正要向她解釋，守在外頭的參隨進來了，稟道：“皇爺，索家班主向您請安來了。”

參隨是皇帝跟前的老人了，不至於無故放行閑雜人等，皇帝點了點頭：“傳。”

來人是個青年男子，身量頗高，但並不健壯，甚至行走的姿態略顯笨拙。他肅然地低著頭，很有分寸地在桌前一尺的地方站定，旋即跪地稽首：“末將索良，叩見陛下!”

“索良。”皇帝點了點頭：“朕記得你，當初佐清榮的首級是你背著的。嶂淶主將把它當寶貝抱著不撒手，你還給了他一槍托。”

談起昔日沙場歲月，索良的臉上露出一絲靦腆的笑意：“那東西作怪，死都死透了，還來擾您清夢，留著做什麽？”

行伍出身的人說話沒那麽多忌諱，小篆立在旁邊卻一臉大驚小怪，皇帝擺擺手，表示無妨，側身靠在椅背上，又笑道：“朕聽酒保管你們叫'大名鼎鼎的索家班子'，真是想不到，你還有這樣一門絕活。”

“陛下謬讚了。”索良的神色有些赧然：“末將並不會這些雜耍，只是將陛下歷來賞下的銀子積攢起來，養了這一班老小而已。”

“那也很好。”皇帝眼裏有不露聲色的讚許：“你去忙吧，演得好，朕再給班子題個字。”

索良響亮地應了個“是”，又行一禮，卻行著告退離去。

這一回寶珠看出來了，他的右腿被截了一半，膝蓋以下綁著的是一段木棍。

“腿傷在汙水裏泡久了，不截斷整條腿都保不住。”

皇帝解答了她的疑惑，又感慨道：“是個鐵骨錚錚的偉男兒。當年皇考在位，我不便出面，只能囑托了薛誓之，要他專拿出一筆銀子來，供養這些傷殘軍士，要保證他們餘生衣食無憂——他可以在床上躺一輩子的。”

這時行菜捧了大托盤來，將菜一道道端上桌，擺好了，覆又退下。

侍膳太監不在，小篆親上前來，拈著銀針一道道試毒。

皇帝高看那索良一眼，方說了這些，寶珠聽完，卻由衷道：“您真是位好皇帝。”

說完自己先笑起來，撫了撫臉頰：“您平日歌功頌德的話聽得多了，哪輪得到我評說？”

又挽住皇帝的手臂：“不過，文采雖然沒有，但話是真心的。”

小篆試完菜，見狀忙帶著麯塵幾個悄沒聲兒地退下去了：主子們感情濃，哪用得上他們侍立!

皇帝面上一派自若，心裏受用極了：他是阿諛誹謗都付諸一笑的人，但來自心上人的崇拜，自然又另當別論。

豐樂樓用的是烏木銀頭筷，皇帝拿起來，挾了一塊炙乳鴿給寶珠：“炙肉上火，乳鴿性平些，吃兩口無妨。”

寶珠吃了，想一想，又問：“薛光祿哪來那麽些現銀，經得住這麽源源不斷地散出去？”

她不是那種只顧自己享樂就夠了的性子，她很關心這些。打小困在宮裏，對民間的事兒知曉得太少了，如今出來了，什麽都想問。

皇帝不覺得這有什麽不好。她就要做他的皇後了，賢良仁愛，可以與他共治天下。

“不然我憑什麽對薛誓之那麽睜一只眼閉一只眼，單憑他是我表兄，嗯？”皇帝道：“他那些賺錢的營生，我全都知道。他自己乖覺，泰半都主動充了國庫，我也該叫他嘗嘗甜頭麽，不能白辛苦一場。”

人至察則無徒。天子親眷，若說一點殊遇都沒有，那也不切實際。可潑天富貴裏，能夠始終清醒自持、審時度勢，也並非易事。這位薛光祿，在外的名聲雖不甚好，但未嘗不是個聰明人。

寶珠又想起梵煙來，說：“前兩日您不在時，賀夫人來與我作伴，提起他們家的幾只福船四月底又要出海，問我願不願意投幾個銀子分紅。”

她笑著看了皇帝一眼：“我知道，這必定是一本萬利的買賣。只不過，我也沒有什麽花銀子的地方，拿了五百兩現錢，托她替我帶些好的玫瑰花回來。”

她知道梵煙的用意，然而情分裏一旦摻雜了利益，立即就變了味兒了，何況她還有與皇帝這一層關系，行事不得不審慎些。

一口回絕無疑會掃了梵煙的臉面，便轉而要了玫瑰花，這上頭不至太占了梵煙的便宜——拿回來總要各處送一些，數目若是太多，就不稀罕了。

她的這些考量，皇帝一眼就能看穿，隨口道：“誓之正月裏病了一回，不知說了什麽糊塗話，得罪了那位如夫人還不自知，你不摻和他倆的官司是對的。”

寶珠半含酸道：“您慧眼如炬，倒先看出來了。”說完也不瞧他，擡手盛了一碗鸞羹，擱在他面前。

她這小性兒從來點到即止，顯得怪招人的，皇帝居然有點意猶未盡：“我雖未見著賀氏，但薛光祿那副丟三落四的樣子，從前哪會出現？猜也不難猜著。”

又說：“何況說起來畢竟是自己人，有些事也不必過於涇渭分明。”

言下之意，寶珠也聽得出來。只不過，至親至疏夫妻，何況是皇宮裏的夫妻。他不介懷，自己卻實在不敢斂財，人欲無窮盡，將來有朝一日讓他為難可怎麽好？

一個薛家，一個範家，恰如寶鑒的兩面，她不能不時時警醒著，正是因為不願她與他之間的情誼磨損分毫。

日子就這麽風平浪靜地過著，門上的棉簾換了竹簾，燈盞的玻璃罩換了紗罩。

寶珠倚坐在窗邊的竹榻上，靜候著一株曇花的初綻。手裏握著一柄紈扇，卻許久忘記了搖，她微微擡眼，望著光暈投來的皇帝側影出神。

一盞茶的工夫前，來自滇東的加急塘報呈遞到了皇帝的書案上。

她知道，他要出征了。

“怎麽楞著？花開了。”不知過了多久，他走過來，笑著將手搭在她的肩上：

“我給你和元子留一樣護身符。”

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