老輩兒裏有一句話,叫“臘半月，正半年”。這大抵是閑漢的說頭，覺得正月裏無所事事,時日漫長。

太子的整個正月,卻是沒有一天空閑的。

除了初一的夜裏留在昭儉宮，自初二起,就再度核對起了春闈考官的人選。此外皇帝仍有微恙,為人臣子不能公然宴飲作樂，但該有的禮節往來依然不可斷。

他才喘了口氣，龍擡頭已經過了。進京參加春闈的舉子們，或是投宿店家、或是拜訪親友，皇城之內，人流倍增。

今年江南一帶取中的士子不少，詩書之鄉麽,也在意料之中。不知道時務策上如何。

薛盟在長公主府裏勉強待了個元旦、十五，暗地裏早就變著法兒地找樂子了。今晚太子在場,來的又是要緊人物，連撥琵琶唱曲兒的也沒放進來，只好悶頭吃菜。

太子道：“各衛所警醒著些,住店的也好,投靠的也好,身份要盤查清楚，一應行蹤要有記載。街面上無論是口角還是磕碰,憑他是誰,但凡有苗頭，立刻扼住了；等過了這一陣，哪怕人腦子打出狗腦子,咱們慢慢見官理論不遲。”

指揮使們肅然稱是。

太子又問：“李慎行這幾日在做什麽？”

這次回話的是孫千戶：“仍舊每日閉門不出，寫上十來首悼亡詩。”

覺察到太子目光一凜，他忙找補說：“伺候筆墨的人都一一看過了，盡是感慨手足情淺的，沒有半分怨言。那些詩稿也都由歸命公自己燒光了。”

好個焚詩寄情。

太子道：“好好看著，別放松警惕。若是累了，再找個換班的也可。”

孫千戶連忙指天誓日地表了一番忠心，無須假手他人。

在場的都是心腹之臣，說話不必過分兜圈子，不過恩威並施仍是不可或缺的。

太子舉杯：“諸位的辛勞，我都看在眼裏。為朝廷拔擢賢才，是社稷大事、民生大計，我才疏德薄，擔此重任，實在惶惶不可終日，萬事唯有仰仗諸位而已。”

在座之人無不捧卮過額，齊道“慚愧”。

太子一笑，飲盡杯中酒，道：“但願三月過後，得以再陪諸位痛飲。”

薛盟咂咂嘴，美酒難得，與太子同酌卻是可惜了。

一時席散，兩人皆在屋中假寐。薛盟呆躺了一會兒，忽然翻起身：“殿下，你醉沒？”

太子啼笑皆非：“表兄，你希望我怎麽答？”

薛盟琢磨了下，也“嘿嘿”笑了兩聲，笑完又有點發愁：“舅舅真會給你使絆子嗎？”

太子的呼吸頓了一瞬：“不知道…盡人事，聽天命吧。”

薛盟想不通：“我進宮幾回，舅舅待你和從前沒有兩樣啊。”

早就兩樣了。太子自己都說不明白，最初的毫毛斧柯是在哪裏。

但離弦之箭，無從回頭。

薛盟替他沈沈地一嘆。

太子擡眼看他，忽然覺得有些對不住他。

薛誓之是風月場上的老手，本可歌舞詩酒過一生，稀裏糊塗被他牽扯進來了，不知道是不是悔青了腸子。

“表兄。”太子忍不住問：“秋波橫有趣兒嗎？”

“太子弟弟，你別這麽庸俗啊!”薛盟才得意忘形了一秒，腦海中猛地浮現正旦朝賀那日太子的氣派，竟有點不敢造次的意思，語調頓時低了八度：“你要是能瞞過舅舅，我哪日帶你去見識見識。”

太子輕笑了一聲：“姑母不打斷你的腿。”

說完這句，二人俱沈默下來。

良久過後，薛盟夢囈似的，一個勁兒地問：“怎麽就這樣了？怎麽就這樣了？”

太子睜著眼，算著開宮門的時間，乘了頂青呢小轎，隱在入朝的車流裏回到宮中。

頭略有些發沈，看了會兒條陳，痛感未消，精神卻振奮了許多。

太子承認，他喜歡這社稷蒼生在他手裏井然有序的感覺。

父皇養病多久，他就能盡孝多久。

會試與鄉試所差無幾：二月初九日、十三日、十五日，共計三場。

主考官、副考官、同考官，濟濟一堂，日以繼夜，圈出了五十一份考卷。

接著，這五十一份考卷上被糊住的名字得以重見天日，並珍而重之地以淡墨書寫在黃紙上，“金榜題名”，便是如此。

及至放榜當日，更是宵禁才解，城裏家家戶戶都亮起了燈，有小廝的派小廝，沒有小廝的或是三五成群、或是單槍匹馬，街邊店家一屜及第餅還沒熟的工夫，已經往貢院張榜墻前跑了數不清多少回。

“還早呢。”小攤上攪豆腐腦的老翁笑瞇瞇地說：“只是榜上有名，都有專人騎著馬到府上報喜，各位魁星老爺不用忙，這會兒多兌些散錢打賞就夠了。”

一字不識的老叟懂的道理，那些舉子們豈會不懂？然而此刻腹中的煎熬，非同道中人，是萬不能體會的。

“九萬摶扶排羽翼，十年辛苦涉風塵。升平時節逢公道，不覺龍門是嶮津。”皇榜高中的，從此腰金衣紫，宦海沈浮、濟世安民；名落孫山的，只覺無顏返鄉，一想起入場前的躊躇滿志，連來時的衣衫都羞於再穿。

售賣著及第餅的店家更練達些，叮囑堂倌給門口歇腳的幾位舉子送幾碗溫茶過去，自己則悠閑翻著賬簿，琢磨著在及第餅、及第宴之外，還可從後街藥鋪支些醒神開竅的麝香、冰片、保心丹，未雨綢繆嘛。

待到天光大亮，榜文終於張出來了。

院墻外一時人聲鼎沸，有應考的舉子家人，也有湊熱鬧的普通百姓，幸而兩隊衛軍早已左右把持著了，才不至於鬧出亂子來。

先前贈茶的那位店家也探出頭去張望——店裏生意正興隆，他舍不得走開——沒覷著魁星老爺們的真容，倒見一位文士打扮的青年，進了他這小店。

生意人靠的就是眼力勁兒，店家忙不疊地上前唱了個肥喏，殷勤地將人往樓上引。

樓上清凈，只有數位女眷，包了個小小的雅座，那是幾位交好的夫人，帶著小姑妹妹等出來見世面，榜下捉婿倒算不上，大徵民風開放，不至於非等三年一次的科考，方有機會接識這些青年才俊。

門虛掩著，恰逢堂倌上過菜出來，玉衫儒巾的青年驚鴻一瞥，惹得其內的年輕女子喁喁私語起來：“那是誰家的兒郎？也來看皇榜嗎？”

“樓上怎麽看到清？興許壓根兒不是掙功名的。”

“便是沒有功名，我也肯的。”又是一陣笑鬧。

幾個十七八歲的姑娘，仗著自己看得見對方，對方卻看不見自己，言語大膽得很。

大篆與小篆都是小廝打扮，跟在太子後頭，強忍著不敢笑：太子殿下沒穿公服，又存心不露鋒芒，芝蘭玉樹，何等俊逸清朗。他自己又渾然不覺，殊不知越是淡泊自矜，越易招蜂引蝶。

太子全沒放在心上，擇了臨窗的位置坐下，大篆重洗過杯盞，為他斟了杯茶。

太子在飲食上並不過分挑剔，但他們這些伺候的人仍然不能掉以輕心。

太子抿了一口，目光仍落在樓下。二月中，乍暖還寒，他一路看過來，鬢邊居然出了一層薄汗。

他一面俯瞰，一面暗忖：這末一場的題目是翰林學士褚三畏出的，此翁一向牛心古怪，立意刁鉆，多少士子在破題承題上便折戟沈沙，唯有兩人不然。

一個腹中有文章，引經據典、筆下生花；一個胸中有丘壑，以古論今，慷慨激昂。這二人，可謂不分伯仲、難斷高下。

最終，由主考官拆看二人姓字、籍貫，欲取冀州郭子貢為榜首，揚州徐淵屈居其次。

太子得知後，頷首一笑：“這也無妨，能入會試榜者，皆是國之棟梁。且待三月殿試，父皇親臨考較，到時自有聖斷。”

話是理應這麽說的。但消息靈通、洞察時局的新晉貢士們已然猜測，這一回的殿試，只怕也是由太子殿下代勞。

倘真如此，不僅對太子而言意義非凡，對他們而言，一樣不同尋常。

開國十六年，他們是第四撥科舉入仕的，在皇帝那裏猶如過江之鯽，根本排不上號。但如果是太子欽點，等到將來，他們便有望成為新君的股肱之臣。

逐漸四散的人群忽又隱隱躁動起來，太子皺眉，吩咐小篆：“問問何事。”

除了大篆小篆兩個明面上跟著的，酒樓各處都還有暗潛的羽衛。小篆找人一問，很快上來回稟：“是個年過花甲的老舉人，呼吸不暢厥過去了，多虧店家那什麽保心丹餵得及時，這會兒已無大礙。”

太子點點頭，大篆又低聲勸道：“殿下，人多眼雜的，還是盡早回去吧。”

太子該看的都看得差不多了，便站起身來，返程不再靠走的，小篆已然吩咐人將套好的車牽到樓下來。

回宮的道上擁堵異常，饒是太子心中有數，短短幾十步路走走停停五六回，多少被顛得有點光火。撩開簾子正要吩咐大篆去前頭瞧瞧，大篆轉身走過來，語調較之前沈了兩度：“殿下，那些落榜的舉子們湧到文廟哭聖人去了。”

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