太子聽罷,問：“父皇現在何處？”

“還在喬昭容宮裏。”小篆說：“劉昭儀雖已經被拖回梳月閣關起來了，非死不得出，皇爺對公主還是很歉疚的。”

太子沈吟片刻,道：“我去看看九兒。”

喬昭容住的長寧宮在鳳儀宮以西,與東邊兒的長禧宮正遙遙相對。這地方恰如其名，一年到頭都安靜得近乎靜謐,宮中沒有主位,因為喬昭容年紀最長，又育有公主，其餘的低等嬪禦們都以她為尊——許是人以群分，長寧宮裏住的都是些恩寵稀薄的冷人兒，且大都是不爭不搶的性子。

喬昭容帶著個羸弱的九公主，一向過得默默無聞，倒也不失自在。

可這份與世無爭的安生,今日被打破了。

太子趕到時，端水熬藥的老婆子小宮女還是亂作一團,幾個禦醫在次間低聲商議著，皇帝坐在公主寢間外側，喬昭容則守在女兒床邊,公主仍在不時地抽搐著。

太子上前向皇帝行了禮,沒來得及開口問一句,便迎上皇帝冷酷如霜刃的目光。

太子頓時了然。劉昭儀剛被關押，看守正嚴,派去打探的人總要些工夫才能知曉她到底說了些什麽,不過，按父皇這樣暴怒卻強捺不發的情態，還能是為什麽？

事已至此,便該叫作天意。

九公主漸漸平緩下來，睜開眼瞧了瞧，又筋疲力盡地昏睡過去。

直到此時，喬昭容才忍不住抽泣了一聲，一面拭淚，一面將女兒軟弱的小小身子摟在懷裏。

她不能怪皇帝，也不敢求他。就連念佛，也是在心中默默地念，希望菩薩慈悲，讓她的九兒多陪自己幾年，哪怕用自己的壽數補上也好。

而一道屏風之外，皇帝仍舊凝視著欠身侍立在面前的太子。

太子是他的第三子，也是他與皇後僅剩下的兒子。老大與老二當年跟著自己四處征戰，一個徑直折在沙場，一個因為傷痛拖了些時日，最終也是英年早逝。

只有太子不一樣。太子出生前，他正與南邊的起義軍陷入僵局，雙方都損失慘重，進不得也退不得，直到太子降生的消息傳來，他喜不自勝，半夜一鼓作氣地帶著精騎突襲敵營，鏖戰到天明，贏了這一仗。從此以後聲名大噪，依附於他的人馬越來越多，一路所向披靡，直攻京畿。

燕思宗自知氣數已盡，開了宮門，命宮女內侍們各自逃命，新的明主，是在百姓的歡呼聲裏，被迎進城中的。

皇帝以前一直覺得，太子是有福澤的，能旺他。如今再看，這福澤或許深厚得過了頭，竟連屬於他父親的，也想一並奪過去。

劉昭儀的面容，他早已不記得了，她對皇後的那一番抱怨，他也不甚在意，唯有幾句尖刻妄言，最為可恨：“那寶珠比九公主又大得幾歲？暗地裏早跟太子偷約暗期了，她會算計，兒子嘴邊的肉也奪下來討好老子!”

皇帝聽得氣湧如山，當即一掌推開門，將悚然起身的劉昭儀踢倒在地。

如今藏怒宿怨，是因為這話實在說不出口。可刺埋在肉中，永遠化解不了。

皇帝盯著太子，從頭到腳地審視：太子五官像皇後，對女子而言是英氣，在他那張輪廓酷似皇帝的臉上，則是艷麗且矜貴。他又年輕，鼻梁更挺拔，下頜更俊朗，再表現得謙遜隨和，那股尊貴與威嚴也不容忽視。

也許不止寶珠，那些年輕的宮人，甚至不甘寂寞的嬪禦，若說心有所屬，在年已半百的皇帝，與青春年少的儲君間，會選誰？

儲君，呵，儲君。

皇帝剜向太子那雙穿著粉底朝靴的腿，他不是有腿疾嗎？為何站了這麽久還紋絲不動？

他強壓下敲斷那腿的沖動，厲聲問道：“你來做什麽？”

喬昭容這裏沒有西洋鐘，太子粗略估算了一下，適才的僵持足有一刻鐘。

他跪下來，依舊從容的語調中含了兩分擔憂：“臣原本有事須請父皇的示下，只是眼看著九兒可憐，不敢再增添父皇的煩擾。”

“不敢？”皇帝冷笑，“你還有什麽不敢？”

太子只當聽不出皇帝話中之話，叩首請了罪，接著道：“昨夜李慎思於府中自戕，臣想待秋闈後…”

“嘭”的一聲，如玉碎晶崩，刺耳又誅心，喬昭容自己都唬了一跳，忙不疊地捂住女兒的耳朵，一面皺起眉頭，預備安撫好九公主，便出去懇請皇帝榮返，九兒實在禁不起父皇親臨，只怕越發折煞了她。

然而隔著一道屏風，皇帝的聲音並未響起，反倒是次間一陣紛亂的腳步聲近了，接著便是一疊聲驚呼，又是“皇爺”，又是“殿下”，鬧哄哄一片。

鳳儀宮這邊卻是風平浪靜的。寶珠將新做的抹額給皇後過了目，便替她換掉額上戴著的那個，秋月捧過鏡子來，皇後滿意地點點頭。

寶珠放了心，便整理了針線籮裏的東西，收到一邊去，又琢磨著要挑一只什麽樣的盤子，待會兒好裝涼水裏湃過的葡萄。

皇後的態度已經再分明不過了。只要寶珠保證不和太子兜搭，她總有法子保住她。

寶珠答應了，也謝了恩，內裏卻仍有種不甚樂觀的悵然。只不過，不讓太子摻和進來，終究是不會錯的。

只要太子的地位穩固，將來即了位，她們就是有盼頭的。

至於先帝的嬪妃，不外是在皇陵清修，以及在西苑養老兩條路。

她不怕清苦，不怕寂寞，怕的是和皇帝相處這過程。

而無數的過往教會她一個道理：怕是沒有用的。越怕什麽，就越會遇上什麽。情勢已然如此，她無法改變，就只有竭力讓自己過得不那麽難受。

她將手指浸在清涼的井水中，一顆顆葡萄離了枝，在瀲灩的波光中依舊剔透可喜，被她輕輕掬起來，擺放在半卷荷葉形琉璃盤裏。

說半點兒不後悔是假的。早知道…早知道什麽？這會兒才想著應該早些跟了太子，未免太荒唐些。不止把自己看輕了，還把太子都看輕了。

他的情意她不是不明白，也不是無動於衷。

可是，就這樣了吧。

寶珠捧著一盤葡萄，轉過身，卻瞧見個眼生的小宮人往這邊走過來。

“且等等，你是誰？”寶珠叫住了她。

小宮人忙剎住腳步，行過禮叫了聲“姐姐”，道：“奴婢是長寧宮的沅兒，受喬昭容吩咐，求見皇後娘娘。”

寶珠便說：“你先同我說，我再回稟給娘娘。”

小宮人不敢猶疑，道：“皇爺病倒了，現下正在宣政殿安養，按禮後妃及皇子公主都應輪流侍疾，可是九公主這回也病著，我們昭容實在分'身乏術，想求娘娘容情，暫免她一二日。”

寶珠一時不可置信，短短一夜之間，怎麽出了這麽些事？對沅兒道：“你隨我進去。”

一面引著人進屋，一面想：如今掌管六宮的是賢妃，這宮人偏偏往她們這兒跑，不像是求情，倒像是報信兒。

門口侍立的宮人打起簾子，寶珠卻不急著進去，忽然問她：“賢妃娘娘去了嗎？”

沅兒一頓，眼睛將兩邊都瞧了瞧，方才怯怯搖頭。

真是報信兒來的。

寶珠到了皇後跟前，又把沅兒的話說了一遍，皇後準了喬昭容留下，沅兒便千恩萬謝地告退了。

寶珠因問：“娘娘去嗎？”

宣政殿是皇帝日常理政的地方，也有寢宮，算是前朝與後宮交界之處，皇後前去，比別的妃嬪都名正言順。

皇後點點頭，說：“徐姑姑和柳葉兒陪著我。”轉向寶珠：“你留下。”

喬昭容沒多大膽量，絕不敢貿貿然給鳳儀宮報信，除非是有別人授意，甚至命令。

是太子。

皇後必須去這一趟。她要知道皇帝究竟病得如何，太子又做了什麽。

寶珠尋了個杌子坐下，索性接著做繡活，才穿好針，張姑姑進來了。

寶珠連忙起身相迎，張姑姑取出一只巴掌大的匣子來：“上次那只蓮花顫修好了，不知娘娘什麽時候要戴，我早些送過來。”

寶珠接在手裏——這是一支金絲做的蓮花，小巧精致，因為簪在發髻上時會隨著走動輕搖，恰如菡萏迎風一般，故而叫這個名字。

之前有一根金絲斷了，張姑姑便拿去尚工局重修了一回。

寶珠心知肚明，張姑姑每日清晨都要伺候皇後梳頭，屆時順便帶來就是了。這會兒專程過來，還是不放心她。

臉上不顯出來，端了凳子請她坐，又斟茶，兩人從花樣子聊到首飾發式，倒也不乏味。

眼看到了膳時，寶珠正欲打發個小內侍，去宣政殿瞧瞧動靜，張姑姑攔住她：“姑娘不必擔心。說是侍疾，娘娘也不過是在皇爺跟前坐著，讓皇爺知道妻小都在，心裏就寬慰了，跟去的人會打點妥當的。”

寶珠點點頭，又見常姑姑來了。

常姑姑見了張姑姑，忙笑著問好：“張姐姐，咱倆難得碰面呢。”

張姑姑道：“可不，咱們當差的時辰總是岔著的，今兒算是有緣碰上了。”

常姑姑把手裏的食盒交給寶珠，原來是把她的份例菜給送來了，寶珠連忙不住道謝，常姑姑擺擺手，拉著張姑姑：“咱們到茶水房坐，我燉茶請您嘗嘗，再張羅些圍碟，也好敘敘舊。”

張姑姑盛情難卻，還沒忘記寶珠，常姑姑便催促著：“寶珠姑娘忙完了自然也來，咱們先去把爐子撥好。”

寶珠笑著送二人過去，正盤算著拿體己到小廚房添幾樣菜請兩位姑姑——近身伺候主子的宮人身上不能有不雅的氣味，是以份例菜實在沒什麽可吃的。

才回過身，冷不防太子就站在跟前。

寶珠一驚，不光是為他這神出鬼沒的架勢，還因他額上纏著棉紗，血色滲透了厚厚幾層。

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