若沒有趙茂稹窺視皇後在先，這樣的念頭自然太牽強附會。

要知道，不單鳳儀宮，任何一位妃嬪都鮮少有直接與內侍說話的時候。通常，主子的吩咐，是說給身邊可靠的姑姑的，姑姑再指派宮女或是小內侍，首領太監則是管教這些小內侍的，要他們時時刻刻記著規矩，小內侍的年紀稍長些，都不能再留在內宮了。

偏偏這回東窗事發得這樣湊巧。

皇後因“忽染急癥”，被立刻送回鳳儀宮養病，躬桑禮由賢妃代行。

一同被軟禁的宮人裏，只有徐姑姑和寶珠大致猜到了皇帝的心思：徐姑姑是皇後陪嫁，知曉她的閨名；寶珠則是見過太子寫字，逢“筠”必有缺筆。

背後設計之人用意昭然若揭，一枚書簽卻算不上鐵證，關鍵只在於，皇帝願意相信什麽。

頭一個被提審的便是徐姑姑，而後是柳葉兒，二人皆是一問三不知，倒也沒有受太多刑罰，各杖笞二十後便被放回來了。

寶珠知道，下一個就輪到自己了。已經入夜了，她被帶出鳳儀宮時便開始發抖，等見到審問自己的竟是皇帝時，險些連跪拜大禮都行不好。

皇帝的目光沒有喜怒，烙在她瑟縮的背上：“你叫寶珠？”

寶珠不敢不答，幾乎從嗓子眼裏竭力擠出了一聲“是”。

那聲口實在不大好聽，皇帝不禁皺眉：“朕素日聽人說你伶俐得很。”

“是、是主子寬和…奴婢不敢，不敢當…”句子說長些，那顫音兒就越明顯了。

皇帝勃然大怒：“你害怕什麽!”

他知道這宮女的來歷，亦知道她素來得皇後偏寵，心中火氣越盛：“你知道什麽，便說什麽，過了這一時再想開口，未必開得了口。”

寶珠頓首不止，連說：“奴婢不敢隱瞞——奴婢只是擔心，娘娘染疾回宮調養，卻始終不吃不喝，奴婢不知道，一會兒湯藥熬好了，該如何服侍她飲下…”

皇帝聽完這番話，竟然笑起來：“是皇後指使你這樣說的？”

“不!”寶珠矢口否認，眼圈一紅便落下淚來，囫圇地分辯著：“不是的，娘娘一句話也沒有說…”

但落在皇帝眼裏，只是越發坐實了他的猜測。這宮女是皇後心腹，年紀又小些，比起徐姑姑和柳葉兒，說出的話顯得更可信許多。

片刻，皇帝說：“你回去吧。”

小宮女像是如釋重負，手腳虛軟地再度行禮，慢慢卻行出去，仿佛被嚇出竅的三魂七魄拖著一般，步子邁得艱難。

寶珠自己都不意被如此輕巧放過，哪怕她揣測對了，皇帝要的，不過是皇後肯服軟而已。

他未必相信皇後與趙茂稹有私，也未必不知暗中弄鬼的人是誰，卻仍將計就計，借此挫一挫皇後的銳氣。

皇後一言不發、不吃不喝，或許是無聲地控訴皇帝不顧她的顏面、以及太子的顏面。

但同樣的，皇帝或許也恨她寧肯舍棄自己的顏面、太子的顏面，也不願向他求一句情。

真是奇怪。分明互相怨懟已久，還要這樣每常耿耿於懷。

寶珠回到鳳儀宮，尚儀局留下來看守的幾名女官已經退到屋外了。正殿的桌子上放著各樣藥材，不僅有溫和進補的，還有兩盒棒瘡膏。

寶珠招招手，讓杏兒過來，將棒瘡膏給徐姑姑和柳葉兒送去，自己清點了藥材種類，往後殿去向皇後回話。

杏兒把藥盒捧在手裏，又小聲問寶珠：“要不要給太子殿下報個信兒？”

“不必。”回答她的卻是皇後。

賢妃代皇後主持躬桑禮一事百官們已經知道了，至於皇後的病是真是假，卻不是他們所關心的。

寶珠輕輕比了個手勢，讓杏兒先去，自己扶著皇後坐下，循循道：“才送來的藥材裏，有兩支參品相不錯，大小也適中，不如讓小廚房拿去熬個雞粥，春日裏易倦怠，娘娘是該多進補些。”

皇後聽罷，點點頭，竟露出笑意來：“你說得很是。既有賞賜，咱們便受用吧。”

寶珠便讓一個侍立在旁的宮人去吩咐小廚房。自己仍陪伴著皇後，又說：“娘娘偶有微恙，不叫太子殿下知道，固然是不想殿下掛心，可為人子的，又怎能不惦念父母呢？”

皇後略揚下巴：“你瞧外頭那架勢，太子見了如何想？”

寶珠卻不認為太子會如她說的那般沈不住氣，只是做長輩的不願讓兒女看到自己如今的尷尬處境，也是人之常情。

她一笑，接著說：“娘娘忘了，明日就是內講堂開課的日子。”

這是賢妃娘娘向皇帝提的議。立國以來，宮中女子既有前朝留下的，又有重新采選的，品德學問參差不齊，規矩亦混亂，很應當設一內講堂，聚齊妃嬪宮人，擇尚儀局女官講授女四書等，以教導規矩德行為主，識文斷字為輔。每月初十日始，為期五日。

寶珠以為，這位賢妃娘娘今日的克佐壸儀，倒比前世的驕奢狂妄，更令人側目。

不過能夠借此和善善通個氣兒，總是好的。

皇後最終聽從了她的建議，寫了一張給太子的字箋，只言自己略有小恙，太子不必掛懷，別的一字不提。寶珠將它妥善收好了，又服侍皇後用了些藥粥，方才洗漱安置。

這一日從早上皇後從先蠶壇被送回來，一直折騰到夜深，徐姑姑和柳葉兒兩個暫時都下不了床，寶珠給皇後值夜，也不像平日就睡在外間，而是守在床前，蜷著身子合眼一時，又該起身了。

頭一次開內講堂，何止不敢晚去，衣飾妝容上亦是斟酌又斟酌，再如何小心也不為過。

內講堂同鳳儀宮離得不遠，就設在鳳儀宮以北的一處閑置宮殿，同樣處在中軸線上。

寶珠一行人去得不是最早，但絕對不算晚。她擡起頭，看見門前匾額上寫的是“猗蘭所”三個字，

一時想到《琴操》中說，猗蘭一曲乃是孔子所作，嗟嘆曰：“夫蘭當為王者香，今乃獨茂，與眾草為伍，譬猶賢者不逢時，與鄙夫為倫也。”險些失笑，幸而無人察覺，連忙端正了神色，同杏兒等依序列隊，低眉斂衽往裏走。

皇帝妃嬪中，當然都是資歷淺的需要來聆聽教誨，寶珠暗暗一覷，除了阮才人，全是生面孔；太子姬妾暫且只有善善和柳芽兒兩個，不敢缺席；此外仍以各處宮人占了大半，有舉止安分的，就有交頭接耳的。

一時尚儀局女官露了面，輕嗽一聲，那些竊竊的交談聲也停了，依著長幼尊卑，大家紛紛在各自席前跽坐。

女官代表著賢妃，說話的聲口自然不同。頌讚了皇帝恩德，又談些先代賢婦良女，漸漸引入正題。

鳳儀宮這些人規矩禮儀上都不含糊，同一個姿勢保持一整日也不在話下。其他宮的，平日裏或許就沒這麽嚴格了，跽坐了半日，就有些微微晃動的，更不用說那些年輕的嬪禦們，多是如今受寵的，一向嬌貴，哪裏吃得了這苦，甚或皺眉切齒起來。

阮才人倒沒表現得太不滿，只有些無聊地左右打量著，轉了一圈，發現了寶珠，見她一副從容自若的模樣，索性將她從上到下地來回端詳。

寶珠自是感覺到了有道目光沖著自己來的，卻佯裝未覺，依舊註視著尚儀女官，只是心裏開始琢磨，等講學結束後，如何避開此人將字箋塞給善善。

待到講課畢，已接近中午。寶珠慢吞吞地起身，一來是雙腿確實有些酸麻，二來則是找尋善善的蹤影——不湊巧，善善是主子裏頭排位最末的，在前一排最西頭；寶珠是宮人裏頭一個，在後一排最東頭。

好在善善也正東張西望，一時瞧了過來，頓時眼睛發亮，沖寶珠招了招手，二人都隨著眾人往門口走。

出了猗蘭所，善善便走不動了，寶珠順勢上前去攙扶她，將手心裏疊成方勝樣式、攥了多時的字箋交到她手裏。

善善對她笑一笑，謝她支撐自己一把，隨口問：“皇後娘娘鳳體安康？”

寶珠道：“前兩日冷暖不定，略有些欠安，如今已經好了。”想來善善已經多少聽說過那件事了，卻不知她到底清楚幾分內情，她旁邊又還有個小宮人跟著，寶珠更不方便多說什麽。

正在這時，善善悄悄捏了一下寶珠扶著她的手臂，寶珠這才稍稍放下心來：至少善善不會等閑視之。到了二人分別的路口，向善善蹲禮道別。

善善望著她遠去的背影，默然嘆了口氣：她再不曉世事，也明白親蠶禮這樣的活動，不是隨隨便便就能由妃嬪代行的。何況幹娘秦姑姑養好傷後留在她身邊照顧，聽幹娘說，鳳儀宮的首領太監仿佛犯了事兒，叫擼下去了。

她捏了捏手裏的字箋：自己和鳳儀宮，未必一榮俱榮，但定是一損俱損。

唯一可猶疑的，秦奉儀自嘲一笑，不過是她有沒有機會，說求見就能見著太子，盡早把消息帶給他。

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