天公作美，一夜之後，雨過天晴。

湛藍晴空如同水洗，規劃整齊的糧田一望無際。

臨近正午，縣城內鼓樂齊鳴。

郅玄告辭封地氏族，登上戰車，繼續計劃中的行程。

氏族和縣大夫出城相送，恭敬立在原地。直至黑色長龍化作黑點，逐漸消失在視野之外，眾人方才散開，或去往田間，或繼續開渠引水。

國君車駕一路東行，沿途經過數片氏族封地。

以郅玄的觀察，封地內情況大同小異，因之前連降暴雨，河流水位暴漲，氏族們擔心洪水泛濫，不是開掘溝渠就是加固河堤，全都忙得不可開交。

時間倉促，郅玄每過一地都不打算久留，多則兩三天，少則一日，見過封地主人就會繼續啟程。

隊伍中的巫每日占蔔，連續蔔出大吉，神情激動不似作偽。

這讓郅玄十分好奇，猜測吉卦代表何事。莫非是天災將過，泛洪的預兆實為虛驚一場？

懷揣著這種心思，郅玄對水位情況愈發提心。凡過河流必定短暫駐蹕，派人詳細查看，專為驗證心中猜測。

類似的情形不斷發生，落入西原國人眼中，成為國君關心民生的鐵證。

“君上仁慈愛民！”

消息一傳十十傳百，從氏族封地傳回西都城，又隨著往來的商隊傳入各個諸侯國。發展到後來，連中都城都有耳聞，一時間議論紛紛。

眾人得出結論，無論對外如何囂張跋扈，在對內施政方面郅玄多行仁政，高世之德拔萃出群。歷數天下諸侯，少有能出其左右者。

郅玄人在途中，尚不知傳言紛起。

途經一處小氏族封地時，有來自西都城的飛騎追上車駕。

驗明身份，騎兵被帶到郅玄面前，呈上原桃的書信。

事情很不湊巧，原桃書信抵達西都城，郅玄已經動身出發。騎兵奉命追來，中途幾次錯過。算一算時間，從書信抵達西都城到送入郅玄手裏，至少拖延半個月時間。

騎兵滿面風塵，眼下掛著青黑，疲憊顯而易見。

郅玄命人帶他下去休息，其後解下系繩展開竹簡。

看到書信中的內容，郅玄不由得皺眉，握住竹簡的手微微收緊。

原桃在信中詳述中都城近期變化，言明人王沈屙在床，醫幾番診治，開出藥方無數，始終效果甚微。

長此以往，人王恐兇多吉少。

哪怕醫有天大的本事，人王遲遲不醒，身體急劇消瘦，每天以湯藥吊命，遲早藥石無醫回天乏術。

人王之外，原桃還提到太子淮的改變，字裏行間透出疑惑，顯然猜不出變化由來。不確定是好是壞，她沒有妄下結論，而是實事求是寫出細節，由郅玄親自判斷。

信件末尾，原桃提到王後數次召見並予以賞賜，其中一次賞下玉環，厚恩同稷夫人不相上下。

事情當日傳遍中都城，原桃細細思量，心中沒有半分得意，反而十分不安，總覺得流言甚囂塵上，是禍非福。

對政治的敏銳告訴原桃，心中的擔憂不能輕易道於旁人，連稷夫人和太子淮都不行，唯有書信郅玄。

自出嫁以來，原桃時刻牢記羊夫人的教誨，西原國是她最大的依靠。遇難解之事，最該信任的不是她的丈夫，也不是她的外家羊氏，而是她的兄長，西原侯郅玄。

原桃在信中道出擔憂，字字句句襟懷坦白。

郅玄看過全部內容，眼前浮現原桃尚帶幾分稚氣的面容，眸光逐漸深邃，神情也變得嚴峻。

“此舉何為？”

和原桃相比，他對王後更加陌生，一面都未曾見過。對於王後的性格和為人處事，只能從側面進行了解。

從獲得的情報來看，王後居深宮多年，仍不乏政治手腕，眼光也十分獨到，絕非尋常女子。太子淮執政以來的種種決斷，背後不乏王後的影子。

這樣一個智計超群的女人，會用如此粗劣的手段進行挑撥？

如果不是挑撥，那又是為何？

原桃身為側夫人，和稷夫人獲得一樣賞賜，貌似能平起平坐。不管出發點如何，從事情本質來看，已經打破氏族規矩，註定會惹來不小的非議。

難不成他的禮白送了？

亦或許是他想得太多，王後本身並無惡意，只為表示對原桃的喜愛？

郅玄越想越是不解，眉心皺出川字。

不管王後是何意圖，帶來的後果顯而易見。不想掀起更大的波瀾，關鍵不在原桃而在稷氏。

想清楚這一點，郅玄放下原桃送來的竹簡，打算書信聯絡稷氏家主。

他給稷夫人寫信不合適，通過原桃轉交也可能引人側目。最好的辦法是聯絡稷氏，由稷夫人的親族進行轉達。

稷氏家主不是糊塗人，能在中都城立足數百年，必然清楚什麽樣的選擇最為有利。想必稷夫人也是一樣。

至於王後，或許是他多想，也或許是故意做得粗陋，專為掩人耳目。無論是哪一種，只要稷氏能穩住，於局勢便無大礙。

理清思緒之後，郅玄落筆飛快，表明誠意之後，在信中提出新的合作，料想稷氏定會動心。

目前尚需許之以利，行事有所顧忌。等會盟達成，天下權柄盡握於手，任憑中都城百般手段，一切都將迎刃而解，柳暗花明。

決定聯絡稷氏之後，郅玄給原桃回信，在信中加以安慰，告知她無需擔心。稷夫人態度變或不變，她都無需為難。一切有他這個兄長，原桃只需要保護好自己，任誰都不能讓她受委屈。

兩封書信送出，郅玄下令繼續啟程。

接下來的路程中，隊伍再未遇到一場大雨，河流水位逐漸下降，天氣一天比一天炎熱。

郅玄乘坐的馬車經過改造，窗扇均可以落下，專門用來通風。

怎奈烈日炎炎，驕陽似火，空氣中彌漫熱意，厚重的袞服穿在身上，不多時就汗流浹背，衣領袖口都被汗水濕透。

正午時分，火傘高張，熱浪滾滾。

郅玄推開車門，眺望前方，因氣溫急劇升高，光影隨之扭曲。

甲士經過嚴酷訓練，仍感到熱意難熬，更不用說隊伍中的役夫和奴隸，全都汗如雨下，氣喘如牛。

有人實在耐不住熱，一把扯掉上衣。此舉沒能驅散炎熱，反而因少去遮擋出現曬傷。肩膀上開始脫皮，汗水蒸幹凝出鹽粒，不小心搓到傷口上，火辣辣地疼。

途經一條河流，郅玄下令休息。

“正午歇息，日斜再啟程。”

命令傳達下去，眾人一掃疲憊，不由得歡呼雀躍。

隊伍停下後，役夫輪番去河中取水，準備燒沸後飲用。

奴隸解開韁繩，將牛馬牽去河邊。為避免汙濁水流，牛馬被牽出一段距離，同眾人取水的河段隔開。

郅玄坐在車內，門窗大敞，仍如置身蒸籠一般。

在西都城時擔心泛洪，越近邊境雨水越少，他擔憂的再不是洪水，而是天旱少雨導致糧食絕收。

巫滿面愁容，面對國君的詢問，臉皺成苦瓜。

他開始懷疑自己的專業水準，分明蔔出的都是大吉，沿途所見又是怎麽回事？

隊伍在河邊休息半日，臨近傍晚方才出發。

夜風徐來，卷過河面，帶來幾許涼意，驅散令人難耐的燥熱。

眾人打起火把，排成一條耀眼的火龍，護衛國君車駕繼續向前。

夜間的荒野十分危險，各種猛獸出沒，血腥氣若隱若現。

夜梟叫聲敲打耳鼓，虎嘯自遠處傳來，幽幽綠光跟隨在隊伍身後，不知是離群的野狼還是豹子。

好在隊伍人數眾多，火把聚集起來形成威懾，野獸不敢輕易靠近，一路上有驚無險。

午夜時分，隊伍經過一座廢棄的城池，考察過四周情況，決定在此紮營。

郅玄的大帳最先立起，帳外環繞火把，帳內點燃青銅燈，燈火通明亮如白晝。

侍人搬來熱水，郅玄換下袞服，痛痛快快洗了個澡。其後套上一件寬松的長袍，不系腰帶，披散著頭發，一身清爽地走到案前，端起有解暑功效的甜湯，三兩口飲盡，愈發感到舒暢。

此地距邊境已經不遠，郅玄鋪開輿圖，估算和趙顥見面的時間。

不等他確認，帳外突起一陣喧嘩。

郅玄心生好奇，正打算召人詢問，侍人先一步在帳前稟報，有馬隊披星戴月而來，此刻已至營前。

“馬隊？”

郅玄心中一動，想到某種可能，起身就要走出大帳。

“君上！”侍人臉色立變，匆忙上前阻攔。

郅玄這才意識到自己衣冠不整，忙命侍人取來鬥篷。沒時間戴冠，直接用絹布束在身後。

侍人依舊苦著臉，卻不敢繼續阻攔，只能跟在郅玄身後，隨他一起前往營門。

大營外，騎士勒住韁繩，陸續翻身下馬。

火光映照下，為首之人一身赤色，濃烈似血。

郅玄駕車來到營門前，看到火光下的身影，即使有所猜測，也難免現出幾分驚訝。

趙顥單手握住馬鞭，想是一路疾馳，多日未曾休息，稍有些風塵仆仆。然而艷色不減分毫，反多添幾分慵懶。

看到郅玄，趙顥上前兩步，長袖振動，帶著幾分不自覺的急切。

“君侯。”

熟悉的聲音傳入耳畔，郅玄握緊車欄，腦子裏只有一個念頭：他要把面前這個大美人抓進帳篷，立刻，馬上！

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