計劃失敗的消息傳回，太子跌坐案後，臉色慘白。

“廣大夫自戕，五百甲士戰死兩百，餘者降。”

侍人趴伏在地，頭低得不能再低，每說出一個字，聲音都帶著顫抖。豆大的汗珠沿著脖頸流淌，頃刻浸透衣領。

殿內點著火盆，暖意融融，太子卻如墜冰窖。孤註一擲，結果卻是一敗塗地，果真是蒼天不佑。

侍人話音剛落，殿外又傳來腳步聲，是人王傳下口諭，召太子入宮回話。

來人是人王近侍，侍奉人王多年，很能把握人王的心思。

之前見到太子，他都是客客氣氣，沒有任何失禮之處。

今日同太子當面，侍人態度依舊恭敬，臉上卻無半分笑意，一言一行照章辦事，帶著明顯的疏遠。

太子心中咯噔一聲，料想此去將面對什麽，不由得心如死灰，臉上也帶出幾分。

侍人心中嘆息，早知今日何必當初。

派兵包圍王子淮府邸，口口聲聲汙蔑西原侯妹，虧也能想得出來！

原桃不過是幌子，劍鋒所指無疑是王子淮。

真能成功倒也罷了，可惜事情不成，一場血鬥之後，兄弟四人徹底撕破臉，太子和兩位王子沒占到任何便宜，反而損兵折將，引得局勢動蕩，城內流言紛紛，實在得不償失。

更糟糕的是，這次事件徹底暴露出中都城的虛實。

幾十年沒有伐國之戰，王族私兵不出中都城，未經歷一場大戰。平日裏好吃好喝供養，一個個高大健壯，實際上全是表相。

遇到諸侯國軍隊，尤其是精銳甲士，底子直接被掀開，在數量占優的情況下仍是兵敗如山倒，顯得不堪一擊。

露出這樣的短板，對中都城而言相當於亮出七寸，要害為人所知，遲早有心腹之憂。

上一代人王尚能帶兵伐國，滅一方諸侯，令天下氏族服服帖帖。不過幾十年，王族的私兵竟衰弱至此，著實令人大跌眼鏡。

太子私自派兵，人王震怒，憤其愚蠢沖動，也心驚於私兵衰弱，更擔憂氏族產生異心，中都城該如何應對。

缺乏武力為後盾的王族，如何震懾天下諸侯。

種種焦灼疊加在一起，人王火冒三丈，雷霆之怒下召見太子，斥責都是輕的，很可能會行杖。甚者，太子尊位都將不保。

侍人傳達口諭，見太子呆滯當場，沒有開口催促，而是默立在一旁，等他自己回過神來。

真吃驚也好，當面做戲也罷，事情既然做了就要承擔後果。

人王旨意不容違抗。太子同樣是臣，宮中已經下旨，他去也得去不去也得去，沒有別的路可走。

顯然也明白這一點，太子沒有做無用掙紮，鎮定站起身，轉去後殿更換衣袍，重新佩戴發冠。

“殿下。”

未料想，象夫人竟在殿中等著他。

和平日裏不同，今日的象夫人一身素色長袍，青絲披在身後，以彩絹束成一股，沒有梳高髻，少去氣勢淩人，現出難得一見的柔弱。

陌生的感覺令太子止步，看著面前的結發妻子，心中湧出一股酸澀，眼角微微泛紅。

他極少在人前表現出軟弱。

身為太子，他可以強硬，可以暴躁，甚至可以蠻橫無理，唯獨不能軟弱。

但在此時此刻，面對相伴多年的妻子，他再也堅持不住，腳步竟有些踉蹌。幸虧象夫人搶上前來，雙臂扶住他，才沒有當眾出醜。

“下去。”

象夫人揮退侍人，親自為太子更換外袍。

剛成婚時，兩人也曾蜜裏調油，年少夫妻你儂我儂。隨著時間過去，親密感逐漸消磨，夫妻相敬如賓，再難見早年的濃情蜜意。

乍然的親近，兩人都有些不自在，反倒減弱了心頭的倉惶和焦灼。

象夫人彎下腰，為太子整理腰帶。白皙的手指撫過垂下的玉環，指尖微微顫抖，終於控制不住發出哽咽。

此去吉兇難料，象夫人抑制不住心中情緒，索性不再壓抑，直接撲到太子懷中，展開雙臂抱住自己的丈夫。

成婚之前她曾見過太子，年少時的芳心暗許，在成婚後卻被壓在心底。

年覆一年，她看著一個又一個氏族女進府，自己也戴上一張面具，演繹著南轅北轍的性情，逐漸變成另一個人。

她自幼隨母親學習，深知氏族的禮儀和責任。

她十分清楚，身為象氏女，她不該讓情感壓過理智。她和太子是夫妻也是盟友，家族依靠她同王族建立紐帶，扶持太子，為他繼承王位奠定根基。

一旦事成，象氏即成後族，在中都城地位超然，榮耀更上一層樓。萬一事情不成，為保全家族，她就會淪為棄子，徹徹底底，沒有任何選擇的機會。

象夫人不會怨恨。

她出身象氏，受到家族教養，出嫁前享盡氏族女的尊榮。出嫁後也被家族庇護，身為太子正室，即使恩寵不再，也無人能撼動她的地位。

半個時辰前，家族派人來見她，來者不是旁人，正是她的同母兄長。

宮中態度明確，事情實在鬧得太大，人王震怒，太子地位不保。家族做出決定，從太子處徹底抽身。兄長只是來通知她，沒有半點商量的餘地。

兄長神情覆雜，象夫人卻很平靜。

早在嫁入太子府時，她就預想過兩種結果，或一步登天或一敗塗地。王權爭奪向來殘酷，勝者得到一切，敗者失去所有。

象夫人甘願接受自己的命運，無意做無謂的掙紮。

兄長似有不忍，詢問她是否想要歸家。

她搖了搖頭。

“大兄，我為太子妃。”

享受過榮光，就要承受代價。

如果嫁給普通氏族，以象氏的實力，哪怕夫家犯不赦之罪，她也能平安歸家，還可以再嫁。可她的丈夫是太子，背後牽涉實在太多，舍棄遠比保護更為容易，也對家族更加有利。

“隨我走，我會說服父親。”象氏大子更覺不忍，決心要保住自己的妹妹，不惜和父親對抗。

象夫人仍是搖頭。

她不會離開，也不打算離開。無論等待太子的是什麽，她都要陪著自己的丈夫。

“大兄，我不會走。”

面具戴上太多年，連家人都被騙過。

在這一刻，她只想摘下面具，原原本本做回自己。

象氏大子還想再勸，迎上象夫人的目光，話卻像堵在喉嚨裏，半個字也未能出口。

最終，象氏大子落寞離去，挺拔的脊背竟有些傴僂。

象夫人沒有沮喪，解開發髻，換下華麗的衣裙，擦去唇上的胭脂，信步前往後殿，坐下來等待太子。

她知道太子會來。

夫妻相擁，象夫人肆意釋放自己的情緒，沒有嚎啕大哭，只是淚流不止。太子環住她，滾燙的淚水浸濕胸口，心都似被燙了一下。

“娥，莫哭。”

太子收緊手臂，稍顯笨拙地安慰自己的妻子。

自成婚以來，除了最初幾個月，兩人少見如此親密。

“殿下，為何要如此魯莽？”象夫人擡起頭，眼角滑過淚水，鬢發散亂，卻一點不見狼狽，反而有種洗盡鉛華的清麗。

太子垂下眸光，看著象夫人，心頭陣陣發緊。

事到如今也沒什麽需要隱瞞。

“父親當面問淮，可想為王。”

“什麽？！”想過多種可能，唯獨沒想過這一種，象夫人滿面驚愕。

“無論我動與不動，結果都已註定。”太子苦笑一聲，“娥，我非是沖昏了頭，也不是蠢笨到底，那都是給人看的。”

太子變得十分坦白，這些話埋藏在心裏，不能透露給任何人。但他願意告訴自己的妻子，徹頭徹尾，沒有任何保留。

“父王有更換繼承人之意，不管我做什麽都不會改變。與其等到他來動手，不如我自己來。”太子抱住象夫人，在她耳邊道，“事情成功固然好，若不能成功，以蠢笨魯莽示人或能有一線生機。等到父王下手，親自為淮掃清道路，全府上下斷無活路。”

太子的聲音很低，即使貼近耳畔，不仔細聽也很難捕捉。

“我進宮後，你去見母後，告知她我身邊有家臣讒言，慫恿我刺王謀反。”太子按住象夫人的後腦，不讓她看到自己的表情。

他不確定該人是不是宮中安排，亦或是別的兄弟安插的棋子，無論哪一個，這條計策都是毒辣之極，要將他推上絕路。

就算他不動手，一旦消息傳出，意圖謀害王父的罪名壓下，他也將粉身碎骨，註定死無葬身之地。

正因如此，他才會采納另一名家臣的建議，兵圍王子淮府邸。

兩害相較取其輕。一側是萬丈深淵，一側還有生路可走，他自然知道該如何選擇。

“殿下，要害你的人是……”

“噤聲。”太子收緊雙臂，低頭輕吻象夫人發頂，叮囑道，“不要猜測，更不要出口。去見母後，按我說的做。”

象夫人咬牙，強抑住眼中的淚水，用力點了點頭。

王子淮府前，戰鬥已經結束。

太子和兩位王子的私兵被控制住，稷氏等家族的私兵陸續離開，僅留原桃手下甲士守衛府邸，提防再有意外發生。

家仆揮舞著掃把和木鏟，一遍遍清理門前殘血，直至不留半點痕跡。

宮中很快來人，奉人王旨意押走太子和兩位王子的私兵，幾名家臣也被帶走。太子的家臣自戕在府前，來人檢查過，直接擡走屍體。

稷夫人出面見過來人，知曉王子淮人在宮中，一時半刻無法脫身，下令關閉府門，在家主歸來前不見任何人，包括她的家人。

妾夫人深谙她的作風，沒有任何異議，行禮之後返回住處。

原桃告辭稷夫人，回到住處後關閉房門，立即鋪開竹簡給郅玄寫信。

她在信中詳細寫明事情經過，提及王族私兵的戰鬥力，和甲士的觀感如出一轍。

“弱，無戰意，甚是荒唐。”

刻下最後一筆，原桃將竹簡封裝，派人快馬加鞭送出中都城。

經過府前一場戰鬥，相信無人敢攔截她的信件。壯著膽子動手，萬一事情做得不密，事後必然遭到報覆。

屆時，動手就不是原桃，而是豪橫為天下共知的西原侯！

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