南都城上空陰雲籠罩。

入冬以來少見晴日，烏雲層層疊疊，雨水連綿不斷。都城內外的河流溝渠接連暴漲，即使是習慣濕冷天氣的國人也感到不適，非必要很少出門。

守城的卒伍背靠城墻，長戟搭在肩上，頭低垂著，腰背傴僂，顯得無精打采。

一條大河繞城而過，水中浮現道道黑紋，是潛伏在河底的鱷魚。每條身長超過兩米，全身包裹硬甲，能輕易撕碎一頭耕牛。

遠處有隊伍行來，眨眼抵達河邊。

來人身披蓑衣，頭罩鬥笠。帽沿裝飾灰色羽毛，打扮十分獨特，象征他們的身份。

隊伍開始過河。

因河上無橋，一行人將長長的竹竿投入水中，手中長桿用力一撐，雙腳踩上去，似踏水而行，輕松穿過鱷魚出沒的水域，平安來到對岸。

“開門！”

為首之人摘下鬥笠，現出一張黝黑的面龐。

南幽國的服飾極具特色，男女都不喜穿長袍。女子布裙過膝，露出裝飾環鐲的腳踝。男子一年四季身著短袍，戰鬥時披藤甲。藤甲經過炮制，堅硬不亞於皮甲，雙層疊加還更勝一籌。

南幽女子梳盤發，發上佩戴彩羽和長簪。簪身堅硬，兩端鋒利，取下可為利刃。

男子不梳發髻，在額上勒一條皮繩，繩上插各色鳥羽。勇士會在腰間佩戴獸尾，頸上環繞獸牙，象征他們的勇武。

城下一行人從邊境歸來，帶回北安國大軍的消息。

守城卒伍不敢怠慢，一掃之前的懈怠，迅速抖擻精神，急匆匆跑下城頭，合力打開城門。

伴隨著吱嘎聲，厚重的城門開啟，現出幽深漆黑的城門洞。

南都城的布局十分有特色，城深三闕，城墻既高又深，城門洞卻格外狹窄，僅容一輛戰車通行。

外城駐軍，這點和東都城類似。

內城分成大小數百座坊，國君府和氏族坊位於中心，國人坊和庶人坊環繞排布，不如別處涇渭分明，顯得十分雜亂。

一年中的大部分時間，南幽侯不上朝也不住在國君府，而是丟下嬌妻美妾獨居獸園，輕易不出園門。

朝中卿大夫上言，南幽侯會搬回府內幾日。等卿大夫們的註意力轉移，他則故態覆萌，甚至變本加厲，連續幾月不在朝堂露面。

對於這樣的國君，氏族們表面勸諫，實則大感省心。

雖說風言風語不少，卻影響不到氏族分毫。只要南幽侯安心做一個傀儡，不隨意攪渾水，氏族們樂意繼續縱容他，算是你好我好大家好。

萬萬沒想到的是，這份縱容引來麻煩。

平日裏不聲不響的南幽侯，不鬧則已，一鬧就鬧出天大的亂子。

手下有商隊不要緊，斂財抓捕珍禽異獸也沒關系，竟然抓捕別國庶人為奴，還被苦主逮個正著，這是要和中都城的律令正面叫板？抓捕庶人也就罷了，還命人屠殺氏族，失心瘋了不成？

最要命的是，遭到挑釁的是北安國！

乍一聽這件事，南幽氏族如遭雷劈，完全不敢相信。直至北安侯派人找上門，行人當面怒罵，他們才真正意識到國君闖了大禍。

事情已經發生，能怎麽辦？

承認絕對不行，打死不能認罪。做這兩件事是南幽侯，無權也是國君，代表國家顏面，一旦認了就是公然違背中都城法令，和天下氏族為敵。

唯一的選擇就是當鴕鳥，頭紮入土裏，想方設法逃避。

南幽氏族知道自己理虧，可理虧也沒辦法，只能厚著臉皮拖延，拖到對方沒脾氣或是遇到大事，說不定就能蒙混過關，簡單賠錢了事。

日子一天天過去，南幽氏族堅持“拖”字訣，將扯皮無賴進行到底。

北安國行人火冒三丈，卻拿這群厚臉皮毫無辦法。

期間，西原國舉兵攻打東梁國，選在秋季動手，僅僅三月取得大勝，一戰震驚天下。年輕的西原侯聞名諸國，言是一戰成名也不為過。

同為四大諸侯國，南幽國也時刻關註這場戰事。

兩強相爭，朝中上下都以為戰況會陷入焦灼，哪裏想到東梁國不堪一擊，被郅玄打得落花流水，僅僅三個月就失去大片國土。

東都城破不久，又傳出東梁侯暴斃的消息。很快世子霸登位，主動獻土休戰，進而同西原國結盟。

南幽國上下大受震撼，不少人開始擔憂北安國的怒火。如果北安國不能氣消，南幽是否會遭遇和東梁相同的命運。

這絕非杞人憂天。

四大諸侯國並立數百年，軍威威懾四方。四國之中論起戰鬥力，北安國的軍隊長盛不衰，始終是佼佼者。

南幽國三軍固然不弱，能隨意碾壓周邊小國，打得南蠻潰不成軍，和北安國相比卻沒有任何優勢。若非仗恃地利，早在事發時就被打了過來。

針對這種擔憂，朝中不乏反對之聲。

“瘴氣為國之屏障，北軍不可破。”

堅持這一觀點的氏族言之鑿鑿，也是朝堂上的主流風向。他們堅信北安國對瘴氣毫無辦法，不然豈會任由己方無賴，扯皮到今日。

再則，南北氣候差異極大，加上道路險阻，北安國真要發兵也是明年的事情。

西原國在秋季出兵，耽誤秋收，還可以設法彌補。北安國敢在冬季發兵，損耗會翻上數倍，北安侯一意孤行，朝中氏族也不會答應。

“冬季發兵絕不可能！”

南幽氏族信心十足，認定北安國不會輕易舉兵。未料想，現實很快給了他們一個響亮的巴掌。

北安國舉兵數萬，由公子顥率領，浩浩蕩蕩揮師南下。期間逢山開路，遇水架橋，行軍速度快得超出想象。

水土不服沒有發生，防不勝防的毒蟲也在濕冷中絕跡。

唯一能抵擋大軍的瘴氣也仿佛失去效用。如果不是突降大雨引得山洪暴發，大軍早已經摧枯拉朽，橫掃南幽境內。

派出的斥候一批批歸來，帶回的都是不好的消息。

得知公子顥率軍在河邊紮營，短時間內無法前進，南幽氏族松了一口氣，卻不敢徹底放心。

雨總有減小的時候，山洪退去，懸在頭頂的劍終究要落下。

氏族們齊聚國君府，還派人將南幽侯請來，一同商議該如何退敵。

時至今日，他們已經放棄幻想，北安國軍隊既然來了，國戰不可避免。如果帶兵的是旁人，或許還能想想辦法。偏偏來的是公子顥，這位的兇名不只傳遍北方，南方諸國亦有耳聞。

“驅趕南蠻過去。”

氏族們不想過早損耗兵力，打著試探大軍虛實的目的，想看一看他們到底是不是真不受瘴氣影響，決定驅趕一批南蠻部落，命其沖擊北安軍大營。

“藤蠻、山蠻就在附近。”一名卿鋪開地圖，指向趙顥駐軍的大河。

南幽國境內有不少南蠻部落，他們居無定所，依靠采集和捕獵為生。

和北方諸侯國對待狄戎不同，南幽國允許這些部落存在，偶爾還會對他們開放商坊，允許他們交易鹽等必需品。

但這不意味著接納南蠻。

遇到有部落不識趣，甚至是得寸進尺，氏族隨時隨地都會發兵，讓生事的部落吃到教訓。

卿口中的藤蠻和山蠻是兩支較大的蠻部，常年在南幽國邊境活動，偶爾會定居兩三個月。期間為購買鹽等必需品，部落會派人去往城池，或者同村落接觸。偶爾鬧出不愉快，也會發生沖突。

為了過冬，這兩支部落正沿河遷徙，距離北安國大軍的營盤越來越近。

斥候帶回情報，恰好給卿大夫們提供思路。

“派林卒過去。”

林卒隸屬南幽國下軍，是一支擅長在密林作戰的步卒。他們人數不多，擅長攀爬追蹤，箭術超群。此外，還擅長辨毒用毒，在搜捕和剿滅南蠻時發揮巨大作用。

這支步卒本該屬於國君，由南幽侯親自掌控。怎奈君權不敵臣權，國君淪為傀儡，三軍盡落於卿手，國君連碰都沒法碰。

“速行！”

卿大夫們自顧自定下計策，自始至終沒想到要請示國君意見。

南幽侯冷眼旁觀，習慣了這種對待，始終一言不發，仿佛安於做個擺設，徹底置身事外。

忽有雷聲炸響，雨水陡然增大，轉瞬成瓢潑之勢。

侍人進殿撥亮青銅燈，群臣這才想起國君，紛紛轉過目光，裝模作樣向國君請命，例行公事一般。

“允。”南幽侯聲音沒有起伏，旒珠遮擋雙眼，使人看不清他此刻表情。

北安軍大營中，役夫奴隸正忙得熱火朝天。

數名匠人圍在一起，挑選役夫砍回的長竹，用皮繩測量長度，準備制作竹筏。

役夫扛著斧子輪換出營，按照匠人的要求運回材料。奴隸忙於編織繩索，將竹筏捆紮結實，一批批投入水中。

雨水下個不停，卻不能澆滅眾人的熱情。

不只甲士卒伍渴望戰鬥，全營上下都期望能同敵人相遇。

出兵之前，趙顥當眾宣布，此戰論功，役夫奴隸能得賞賜。

這是他和郅玄通信時，從對方信中總結出的經驗。如今活學活用，在大軍中實行，已是初見成效。

大帳中，趙顥鋪開輿圖，提筆在圖上添加兩條河流。

風掀起帳簾，燈火忽明忽滅。

搖曳的火光映在趙顥臉上，更襯得膚色如玉，頗有幾分不真實。

案旁置一木架，架上有鋪平的木板。板上棲著兩只信鴿，因許久沒有送信，被養得胖嘟嘟，十分圓潤討喜。

趙顥停下筆，轉頭看向木架。思量片刻，取出一張絹，提筆給郅玄寫信。

本想書寫軍情，落筆盡成思念。

恍然間回神，趙顥眸光微動，卻不想改，索性繼續寫下去，直至寫滿整張素絹。

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