這等朝廷大事根本輪不上她一個小宮女插嘴，阿初都不用細想霍景煊為何要這麽問她，就給出最妥善的回答：“國家大事，奴婢不敢置喙。”

“朕讓你說，你說就是。”霍景煊側身看她，深邃的眸中閃著不分明的笑。

阿初相當懷疑自己被認出來了。

依照常理，她應該同姜大人一樣義憤填膺，將書寫這篇檄文之人一頓臭罵。

可那是她爹。

爹爹含辛茹苦將她撫養長大，她絕對不能罵爹爹。

阿初不敢讓霍景煊久等，盡可能語氣平靜地說：“盛相人在南方，寫這篇檄文說不定是身不由己。”

霍景煊聽她出她語氣中竭力隱藏的擔憂，繼續逗她：“阿初覺得該如何處理呢？”

阿初沒想到他會繼續問自己，偷瞄霍景煊的臉色。

見他沒有生氣或不悅，阿初確定霍景煊不是在說反話，壯著膽子說：“奴婢覺得盛相是位不可多得的人才，陛下可以試著招安，讓他為您效力。”

姜大人嗤笑：“姑娘恐怕不知道霍長風的皇後就是盛泰的女兒吧？誰都有可能被詔安，唯有他不可能。”

阿初當然清楚這個道理，可她必須護著爹爹：“大人您又不是盛相，怎麽會知道他的想法？盛相一向公私分明，若霍長風不值得他效忠，他不會愚忠。我們陛下是明君，盛相怎麽會不懂棄暗投明的道理？”

霍景煊勾起唇角，雖然明知小丫頭在扯謊，但心裏就是覺得有趣。

姜大人反駁：“盛泰如今只剩下這麽一個女兒，他絕不會棄之不顧。”

“我們可以暗中聯系盛相，表面上還與他水火不容，等到霍長風放松警惕，再與盛相裏應外合，大周將士就能兵不血刃地奪下南方領土。”阿初怕自己說多了惹霍景煊不快，給他端茶，希望能轉移霍景煊的註意力。

霍景煊接過茶盞，望著杯中茶葉，壓著嘴角的弧度說：“阿初這碗水端得真平。”

如果他真的這麽做，最後無論他和霍長風誰贏，盛泰都能平安無事。

在場諸人都聽出霍景煊話中有話，可除了薛城誰也不知道到底是什麽意思。

阿初倒是也聽出點苗頭，可霍景煊剛被她爹罵完，理應不會對她這麽客氣才是，又只能不往這方面想。

姜大人以為阿初是霍景煊這幾日新看上的小宮女，只當他在和新歡打趣，沒有放在心上，繼續道：“陛下，盛泰的確才幹過人，但他絕不會投我大周，留不得啊。”

一直沈默站在他身側的王大人忽然道：“倒也不是沒可能。”

眾人的目光看向他。

王大人沖霍景煊拱手做禮，言簡意賅道：“臣記得盛泰還有個小女兒，兩年前失蹤，我們可以從這上面做文章。”

阿初懊悔搬起石頭砸自己的腳，手在袖中緊握成拳，不讓自己表露出異樣，聚精會神地觀察屋內情形。

正在喝茶的霍景煊瞥了眼王大人，沒有說話。

王大人說：“臣曾打聽過盛二小姐的下落，但一無所獲。聽聞二小姐身體不好，自出娘胎就沒斷過藥，也就是投胎在相府才能多活這十來年。盛家南遷時走得匆忙，把她落下了。她一個每月都要昂貴藥材續命的深閨小姐，若無人護持，絕活不下去。我們可以把她的死推到霍長風頭上，這樣即使盛泰不降，也會與霍長風產生嫌隙。”

薛城偷瞄阿初，心想王大人您可真會說話。

阿初狠狠瞪了眼王大人，沒想到他看起來長得白白凈凈，實際上一肚子壞水，竟然想用她去騙爹爹。

她擔憂地看向霍景煊，生怕他會采用這一建議。

霍景煊聽著王大人的話，冷不丁想起阿初身上的淺香，分辨出其中的確帶著一絲很淺的草藥清香。

他忽然很想知道這抹幽香是怎麽調出來的。

霍景煊想得出神，阿初誤以為他是在考慮王大人這番話的可行性，心中著急。

爹爹如果真的跟霍長風心生嫌隙，不僅爹爹有生命危險，姐姐夾在中間也兩頭為難，說不定會因此被廢。

哪怕明知這裏並沒有自己說話的地方，阿初還是盡可能裝出為霍景煊考慮的模樣反駁王大人：“王大人，萬一盛二小姐是被盛相秘密保護起來了，以此去離間盛相與霍長風，反而會讓盛相更加堅定地站到霍長風那一頭，還請慎重考慮。”

“盛泰現在還在秘密派人尋訪小女兒，他絕對不知道盛二小姐的下落，姑娘可以放心。”王大人說。

這兩年在宮中消息閉塞，阿初最怕爹爹和姐姐放棄找她，可沒想到這樣反而讓人發現了利用她的機會。

霍景煊看著她心中焦急卻不敢表露出來，放下茶杯說：“此事再議，檄文的事讓翰林院看著辦。”

這話是讓翰林院的人用筆桿子罵回去，顯然還沒有跟南方開戰的意思。

兩位朝臣明白霍景煊的意思，雖然兩人都有心再勸，但知道霍景煊在軍事方面的決定不會輕易更改，便都忍住了。

朝臣告退，阿初這才驚覺自己後背已經被冷汗浸透，也想離開。

霍景煊卻沒讓她走，擡眼問她：“這兩年想家嗎？”

阿初暗暗用指甲掐了自己一把，盡可能語氣平靜地說：“偶爾也會想家，但既然入了宮奴婢就會好好當差。”

霍景煊聽著小丫頭滿口謊話，繼續問：“阿初家住哪裏？”

阿初時刻記著自己現在叫“陳芳初”：“奴婢家住京郊的陳家村，一日路程就到。”

這些都記載在冊，霍景煊早就知道了。他望著阿初堅毅的面容，很難想象七年前那個被蛇咬一口都能哭好久的小丫頭是經歷了什麽才會變成如今這樣。

沈默片刻後，霍景煊說：“朕給你三天假，準你回家一趟。”

阿初意外，她總覺得霍景煊是懷疑她了。可若是如此，以霍景煊的身份完全不必跟她虛與委蛇，直接拿下就是。

能出宮總比被困在這裏好，阿初琢磨趁機去南方找爹爹，真誠道謝：“多謝陛下！”

霍景煊微微頷首，望著她遠去並未多說什麽。

……

第二日一早，阿初就去找霍景煊辭行。

她入宮時除了頭上的青玉簪，只有一身陳舊的粗布衣裳。袖口與領口都被洗得褪色發白，手肘兩處還打著補丁。

別人家姑娘進宮都挑好的穿，只有她一人穿著身難看的舊衣裳，為此沒少被人笑話。

如今頭一次出宮，阿初只能換回這套衣裳。

即使衣服老舊難看，但依舊難掩阿初明艷的面容。

霍景煊看著村姑打扮的她，心裏莫名有些不舒服。他壓下這股說不清的情緒，只淡淡吩咐了一句：“路上小心。”

阿初謝恩離開，走出含章殿時，薛城遞給她兩樣東西：“這是姑娘的身份文牒和路引，千萬要保管好，不然可能會被當成細作抓起來。”

阿初從前只知道有這兩樣東西，但從沒見過。本想借機搞一份好偷跑去南邊，但現在看到上面寫明了她的身份、所去地點和時間，阿初的心涼了一半。

這讓她還怎麽偷偷溜去南邊找爹爹？

她不敢表露出心底的失望，謝過薛城，這才把文書和自己攢下的月錢一起妥善收好，迫不及待地著朝宮門跑去。

時隔兩年，阿初第一次邁出皇宮，覺得外面的天都比宮中看到的要藍。

她強忍住心中歡喜，按著記憶中的路線朝丞相府走去。

雖然聽說相府已經被查封，但萬一爹爹走的時候給她留下過什麽暗號呢？

而且她整整兩年才攢下十兩銀子，阿初雖對十兩銀子能買多少東西沒概念，但害怕這點錢不夠她去南方，打算先回府去看看她埋在院子裏的私房錢還在不在。

離開皇宮的戒備區，寬闊的街道上人來人往，小販沿街叫賣、酒肆茶樓歌舞升平，好一派繁華熱鬧。

阿初從前來往皇宮與相府都坐馬車，她辨認了半天方向，總算繞著圈走到相府門口。

門匾已經被摘掉，沒有阿初熟悉的“盛府”兩個字，只有一個臉盆大的蜘蛛網掛在那裏。朱色大門上用封條貼著，落款還是兩年前。

望著近在咫尺的家，阿初眼眶發紅。

她忍住眼淚，朝四周張望，希望能找到爹爹派來的人。

可附近除了路過的行人就只有叫賣的小販，沒有一個是她熟悉的人。

昨日王大人的話讓阿初知道現在還有對自己不利的人在找她，她不敢在門口停留太久，繞進相府旁邊的一條小弄堂。

她記得後院墻角有一個狗洞，被茂密的雜草擋住了，平時看不出。洞口不大，但以她的身量應該能鉆進去。

然而跑到後院，她卻發現洞口已經被堵住。

阿初又是失落又是難過，狠狠踹向被堵起來的狗洞。

她希望這是假的，希望自己能一腳踹出一個洞來，可結結實實踢上去一腳，非但震得她腳疼，還直接讓她摔倒在地。

落地的一瞬間，疼痛立刻傳來，阿初的眼淚再也忍不住，吧嗒吧嗒往下落。

她想起兩年前自己死裏逃生卻得知被拋下時的仿徨與害怕、想起這兩年受的委屈、想爹爹、想姐姐，還想死去的哥哥……

阿初越想越傷心，卻依舊不敢讓自己大聲哭出來。

她知道哭沒用，努力壓下自己心底的難過，擦掉臉上的淚水，忽然聽見一個輕浮的聲音從聲旁響起：“喲，小妹妹哭什麽呢？”

阿初順著聲音來源望去，看到一個身材瘦小的黑皮膚男人正不懷好意地望著自己。

這眼神讓阿初渾身不舒服，她下意識後退兩步，轉身想走。

小混混追上去，擋住阿初去路，同時將她往墻角逼：“妹妹別走啊，有什麽委屈告訴哥哥，哥哥幫你出氣。”

“不要你管，走開！”阿初怒斥。

混混並沒有被威懾到，甚至更加高興：“美人兒生起氣來也這麽漂亮，真是叫哥哥我喜歡。妹妹別哭了，跟哥哥回家，哥哥好好疼你。”

他伸手想去摸阿初的臉，阿初又是害怕又是嫌惡，狠狠往他腳上踩了一腳。

混混慘叫一聲，阿初趁機推開他，拔腿就跑。

“你給我站住！”混混忍痛追上去，可他畢竟傷到了腳，跑得稍慢了些，讓阿初有幸跑出寂靜無人的小弄堂，來到人來人往的大街。

可她還沒有來得及松口氣，混混追上來一把握住她手臂。

阿初渾身的汗毛都豎起來了：“你放開我！”

她的聲音引來周圍人群的註目，混混察覺到，臉上的猙獰化作虛偽的笑意，沖眾人笑道：“我娘子跟我鬧脾氣呢，沒事，都散了吧。”

阿初掙紮著反駁：“我不是他娘子！我不認識他！”

混混的手隔著衣袖緊緊握住阿初的手臂，恨不得將她手臂捏碎，可臉上卻對她笑得更加和煦，就連語氣都非常溫柔：“娘子別鬧了，有話咱們回家去說。你想買的首飾我給你買就是。”

旁邊甚至有人勸阿初：“誒呀，小兩口就別鬧了，你夫君人不錯啊。”

“我真的不認識他！”無論阿初怎麽解釋，就是沒人站出來幫她。

混混面露得意，心想撿到個這麽漂亮的姑娘真是賺翻了。他拽著阿初往僻靜小巷中走去，阿初力氣不如他，漸漸被他拖動。

她心中絕望極了，這一刻甚至後悔出宮。

就在這時，一枚青色葉片從阿初面前飛過，以迅雷不及掩耳之勢割斷了混混的喉嚨。

溫熱的血濺了阿初一臉，在人群恐懼的驚呼中，她僵在原地。

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