盛元第五個新年, 在兩邊心照不宣下，停火協議算是奏效，皇帝一紙詔書，命一名在戰事期間表現出色的周姓官員作為使者, 常駐邊關與戎狄那邊斡旋, 二十萬大軍分散到幾城, 幾名大將，一半留守, 一半歸京。

驃騎將軍鄭聃作為第一批回京的將領，一到京中，還來不及歸家, 就被宗親宣召進了宮。

“先前封了個周姓的萬戶侯，現如今又是這人，代表皇帝與蠻人洽談，這人是石縫裏蹦出來的還是哪裏吹來的，一場仗打下來, 風頭全被他占了。”簡郡王藏不住話, 想到自己當了幾十年的王爺, 食邑還不如憑空冒出來的小子多，哪能甘心。

鄭聃略遲疑, 道：“這位周大人, 與萬戶侯，並不是一人。”

話一出，幾人皆楞。

鄭聃隨即又道：“他們倆是姐夫和小舅子的關系。”

簡郡王一聽，更不平了：“敢情這用人用到一家去了。”

到此刻，知曉更多實情的太後好像懂了什麽，把幾個宗親送走後, 她單獨召鄭聃問：“你給我個實話，那位周姓大人，是不是皇帝？”

鄭聃恭恭敬敬道：“皇上深謀遠慮，為了便宜行事，不被敵人發覺，特此換的身份，用化名。”

“哪有皇帝常駐邊關的道理，”太後不能理解，隨即想到邸報傳來的皇帝已經啟程返京的消息，不禁有些慌了，“如今啟程的又是哪個？他找的替身？”

鄭聃略為難，又不得不硬著頭皮道：“這一位，應該到不了京。”

他也不懂，皇帝不歸京也就算了，為何還要鬧個失蹤。

“什麽意思？”太後倏地站起，身子搖晃，唇微顫，“又要假死？躲得遠遠的？”

這回倒是光明正大地當他的周家女婿了。

一聽到又字，鄭聃也怔了下，但看太後情緒有些激動，想必口不擇言，也就不是很在意，把皇帝的原話八九不離十地覆述一遍。

皇帝的意思，邊關不穩，他寢食難安，倒不如親自盯著，但皇帝在邊關的消息傳出去恐引起四方覬覦，於是假意歸京，然而路途遙遠，可能發生什麽意外，誰也料不到，倘若因為意外延誤了歸京的時間，那就只能聽天由命了。

“朝中大事小事，還望太後與各宗親重臣多擔待了。”

這是皇帝要鄭聃帶給太後的最後一句，一字不漏。

太後聽後，仰面笑起來，眨眼除掉眼底那點濕意。

他倒是真把外面那個小家當家了，寧可在外面耗著，也不回來。

又一日，梁文遠進宮，太後把這事與他一說，梁文遠想到兒子查到的那些真真實實的稅賬，只因戰事而耽誤下來，沒有往上呈報，不由心情沈甸甸。

皇帝只要歸京，總要算賬的，拖得了一時，拖不了一世。

“太後有沒有想過，既然今上已經無意於那個位子，何不換一個算了，反正安王如今有了名正言順的身份，再不濟，還有小太子呢。”

索性這兩人才是真正的父子，安王上位，以後再傳給太子，也能安撫皇後和高家。

高弼昨日還私下找過他，二人心平氣和地談了談，達成了某方面的共識。

“皇帝年前那幾個月，罰了不少官員，做法過於激進，恕臣直言，有欠妥當。這幾月，臣就沒少遇到同臣訴苦的，自身都難保，又如何為國盡忠，為朝廷分憂。”

“太後，您也要多勸勸皇帝，不能寒了老臣的心吶。”

梁文遠不談理法對錯，所有的話只為曉之以情，太後年紀大了，耳根子軟，比皇帝好哄。

“簡郡王前些日還跟臣私下牢騷，皇帝嫌他納的妾室太多，花銷太大，要減他的食俸，且還要他籌集軍餉，籌不到就好自為之，聽著像是要在宗親裏第一個拿他開刀，王室宗親尚且如此，臣子們又該如何想，百姓不易，我們也難啊！”

太後大病一場後，愈發向佛，聽不得這些，且皇帝的作為確實讓她涼了心，生養他的親娘都不要了，自降身份去討好自己的子民，還做了那見不得人的贅婿，哪天傳出去，皇家的臉面何在。

“別說了，哀家再想想，好好想想。”

另一邊，邊關暫時穩定後，周謖揪住樂不思蜀的萬戶侯，緊趕慢趕終於在四月前趕回了清河縣。

一晃眼，小饅頭就滿周歲了。

風塵仆仆的偉岸身影出現在院門口時，桂喜正小心翼翼地護住小主子，帶著他一搖三晃地學走步，走不了一兩步就停下，唯恐小家夥摔倒累倒，過於專心，倒是沒註意到立在門口的男人。

直到小家夥自己擡起頭，發現門口多了個人，指著叫，一個字，一個字往外蹦，可說了什麽，又聽得不是很清楚，反倒讓人忍俊不禁。

桂喜帶著笑容也看過去，卻在看清來人後，渾身一僵，隨即大喜過望。

“爺，爺回來了。”

周窈正在同吳嬸談新開鋪子的經營情況，聽到桂喜狂喜的聲音，不由楞了下，倒是吳嬸反應快，想到英俊的後生在外奔波，終於得空歸家，忙把周窈拉起。

“怎麽傻了，男人這久不回就不是你男人了，趕緊地，該安排的都安排上，把這缺失的日子補回來。”

周父周二妹，還有丁叔丁嬸老九他們聞訊都出來了，喜氣洋洋地圍在周謖身邊，唯有周窈慢吞吞地不知道在做什麽。

周父催了又催，周窈才出現在了廊下，沒有再走近，隔著幾人，與看著好像又黑了，被邊關風霜催得愈發蒼勁傲然的英武男兒遙遙相望。

唇邊不自覺泛起柔柔的笑意，周窈看到那人，也在笑。

“咦，咱家的萬戶侯呢？”周二妹四處張望，恁大一個人，不可能躲不見了。

“他被街坊圍在了外頭，一時半會可能過不來。”

又進來一個人，周二妹聽這聲音，再看向來人，熟悉又陌生，壯了，黑了，也瘦了，再也不是記憶裏那個細皮嫩肉的白面公子了。

周二妹一時做不出反應，但也沒有像過去那樣下意識地扭頭跑。

懷瑾走過來，隔著幾步遠，看著愈發婷婷動人的少女，反倒莫名拘謹起來。

“周姑娘，好久不見。”

回應他的卻是周姑娘覆述般的兩個字：“不見。”

氣氛頓時尬住，很多話都打回了懷瑾肚子裏。

這時，周謖強行抱起不願意讓他碰，在他懷裏扭來扭去的胖小子，輕拍了小子圓滾滾的小屁屁。

“別動，老子是你爹。”

男人幾乎是提溜著小娃娃，任他兩腳亂踢踏，也不好好地抱，莫說小饅頭了，周窈看著都不舒坦。

“你輕些，不是這麽抱的。”

周窈走到不太和諧的父子面前，將周謖又長又壯的胳膊幾下擺弄，一本正經地教他如何抱娃。

沐浴在陽光下的女子，柔似水，且又韌如絲，周身仿佛了鍍層光，叫人無法直視，卻也挪不開眼。

眼看著男人低下頭，卻靠越近，周窈雙手抵在男人胸前，用眼神提醒他克制，莫叫人看了笑話。

周謖手臂一伸，攬住小婦的肩頭，另一只手圈緊了兒子，略交代了一句，就徑自先回屋了。

桂喜看著一家三口異常溫馨的身影，沒能忍住，扯袖子擦了擦眼角的濕意，老天保佑，可算是回了。

周父看了桂喜半晌，沒說什麽，目光一轉，望著那邊更為別扭，把客人落下，去尋周卓的女兒，以及留在原地走也不是留也不是的懷瑾，更是一嘆。

“三公子遠道而來，辛苦了，不如先進屋喝杯茶水，稍事歇息。”

論待客之道，還是周父這個老家長更周全。

回到屋裏的夫婦二人互相望著，相看兩無言，直到小饅頭不滿意地在男人懷裏撲騰，一下下地，別看崽子小，勁倒是十足。

特別那一腳，踢到周謖腰腹處，周謖臉色未變，但心情顯然已受到影響，一把又將小崽子撈起，夾在了胳肢窩下。

“小混蛋，再鬧試試，改明兒就把你丟到山裏餵大虎去。”

一聽到大虎，小崽子撲騰得更歡了，憋紅了臉蛋嚷嚷：“白，白！”

叫個老虎都比喊爹利索。

周窈註意力也被轉移：“怎麽沒瞧見小白，你回了，不帶上它？”

“它在半路上遇到另一頭虎，生崽子去了，想回，自然會回。”

畢竟是在外野慣了的猛獸，又正是精猛的時候，哪裏養得住。

周窈聽到這，點點頭，便不再提。

小白大了，大白老了，前些日吃只雞，都險些被骨頭卡住，一時之間，周窈生出幾縷惆悵的情緒。

周謖一看小婦這樣，便知她又走神了，分隔這久，他才回，她就心不在焉。

他這夫綱，當真是不振。

男人索性也不吭聲，只把不聽話的崽子往孩兒娘懷裏一塞，自己把身子一放，兩胳膊枕著腦袋，四仰八叉地躺到了床上。

頭發被兒子扯疼，周窈回神一看，男人已經躺下了，身上輕甲都未換下，還不曉得積了多少日的灰塵。

她是不嫌臟的，可兒子也睡這，小娃娃的身子嬌貴，可不能馬虎。

“我叫丁叔燒水，你快起來，雞湯還在爐子上燉著，桌上有糕點，你先吃些填填肚子。”

周謖何等人精，哪裏聽不出小婦弦外之音，他眉梢一挑，直視著白花花的墻面，一聲嘆道：“在外食不果腹，啃硬饅頭喝野菜湯，回了家還遭嫌棄。”

周窈：......

男人從不訴苦，在外多難硬是自己扛下來，頭一回聽到他這般說，周窈都要懷疑，莫不是換人了。

於是，周窈湊近了男人，細看他的臉，上下左右地打量。

“那夫君想吃什麽？”

是否還是他往日愛吃的那些。

周謖失笑：“怎麽？才幾個月不見，就不識得你家男人了。”

周窈把兒子擱在男人肚子上，仿佛不在意道：“先讓兒子好好識得他爹吧。”

“爹，爹，爹壞！”

小娃娃坐在男人肚上，感受著與娘親不同的硬實，倒是自在得很，匍匐著身子爬來爬去，拍著男兒胸口可勁地喊。

周謖心頭一暖，正要把親兒子摟抱起來，卻在聽到後面的字後，面色微微一變。

“爹壞？誰教的？爹哪裏壞？”

話是沖著兒子說的，男人的眼神卻是掃向小婦，後者明顯心虛，避開男人的目光，起身就要去整理衣箱，將男人常穿的衣裳拿幾件出來。

只是才起個身，周窈就被男人拽住了手肘。

“孩兒他娘，告訴孩兒他爹，哪裏壞了？”

“哪裏壞，你自己不知道？”

周窈一回頭，眸光流轉，蘊著無限的情意。

只這一眼，把鐵血般的男兒看得心頭一酥，當真想壞一壞了。

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