約莫是姓氏的緣故, 桂喜對桂花情有獨鐘，買下宅子後又特意托人運了不少桂樹栽種到院子裏，到了這金秋時分，不必特意開窗, 周窈坐在屋內, 都能聞到外頭沿著窗縫絲絲縷縷飄進來的桂花香味。

那香氣裏, 有種讓人迷戀的家的味道，可活到如今, 周窈卻迷茫了，她真正的家又在哪裏呢？未曾擁有，也不給她擁有的機會, 就已失去了。

“你這笑，還不如不笑。”周謖捏捏跟他巴掌差不多的小臉蛋，是不是強顏歡笑，他一眼就能看出來。

“那我哭，你必定又要說, 哭得一臉的花, 真是醜得不能入眼。”

周窈言之鑿鑿, 聽得周謖微微擰眉，似是自我懷疑, 又問她道：“我說過這話？”

有了前車之鑒, 周謖對女子愈發敬而遠之，省得一句話沒說好，他自己覺得沒甚，別人不這麽想，再做出自殘甚至自戕的行為，隨之而來的, 那種我不殺伯仁，伯仁因我而死的無力感也很是煩擾人。

思及此，周謖把周窈快要走遠的身子又半抱回來，如抱幼童般擱在自己大腿上。

“我真有說過？”男人再問，少有地語氣不確定。

“有沒有？你自己不知？”周窈實在佩服周謖的體力，她如今身子著實不輕，他抱她仍是輕輕松松的，眉頭也不皺一下。

周謖難得沈默，不知如何開口，醞釀了好一陣，才故作不經意道：“你們女子是不是只能聽進好話，但凡稍微不那麽中聽的，譬如外貌上的言論，只要不合意，就會產生一些不良的情緒，甚至做出一些極端的行為。”

周窈安安靜靜聽完，眨巴著眼看男人：“你這是又惹到哪家姑娘了？”

“不覺有惹到，但旁人如何想，亦不是我能左右。”又不是口蜜腹劍的浪蕩子，有女子示好就來者不拒，周謖自詡做不到有損自己格調的蠢事。

更何況，便是想要浪蕩，那也只在閨中，芙蓉帳內肆意盡歡，個中銷魂自己嘗遍，卻不能為外人道。

男人腦海裏有了畫面，手也開始不受控地在周窈身上游走。周窈自打懷孕後，身子也是愈發敏感，男人又知她敏感點，壞得很，故意那麽一碰。

周窈微微咬了咬唇，起手就往男人胳膊上一打：“你且要些臉吧，就不能有個做爹的樣子。”

這男人就算難得反思，也只是那麽一瞬間，思來思去，最後仍是我行我素。

“為夫是在言傳身教，娃娃從娘胎裏就感受到爹娘如何恩愛，長大了自然就懂得孝道，往後成家了也會是個疼媳婦的。”

此刻的周謖抱著媳婦疼不夠，又哪裏是外人眼裏涼薄至極，生人遠離的模樣。

“若有清談盛會，夫君必能名列前茅。”

周窈不無打趣道，想到前陣子豆腐坊的梅二娘成親，來自己家中送喜帖，與自己說過的一番又似不甘又帶著抱怨的話。

“你這相公，也就看看還成，真要靠近了，會折壽。我那會兒不懂事，對他有所幻想，這有什麽大錯，我又沒追著他賴著他非要他娶我。不過就因著喜好，多看了那麽幾眼，他有必要板著個棺材臉，遠遠瞧見我便似撞見了瘟神般，寧可從後頭繞道，經過人家茅廁門口，也不願與我擦肩而過......”

往常周窈對梅二娘無甚好感，就像吳嬸說的，這女子過於招搖，還是少接觸為好。可自打那次談過以後，周窈對這姑娘有了新的認識，坦率直白，喜惡隨心，但又有分寸，嘴皮子是利了些，但行為上始終在尺度之內，從不出格。

“說句不好聽的，就那性子，也是你脾氣好，受得住，生得再俊又如何，總有老的時候，一個臭脾氣的糟老頭，誰還稀罕嘍。”

後頭這些話，周窈每每想起，總會不厚道地笑笑。他們又豈知，這廝最會裝模作樣，人前人後兩幅面孔，私底下，悶悶的壞。

見媳婦這笑容變幻莫測，形容不上來的意味，周謖心裏不免又有點不確定了。

周窈一擡眼，見男人兩道濃眉再次擰起，不知又在想甚，她伸手擱到他眉心，輕輕地替他撫平。

“夫君這眉目，即便再過二十年三十年，怕也是個有模有樣的俊老頭。”

聞言，周謖亦看向周窈，揮掉心頭那點庸人自擾的情緒，調整了姿勢，半摟住她，讓她與自己面對面地平視。

“那你必要好好的，二十年三十年，甚至更久，看看那時候的我，是否仍如你所期望的那樣。”

曾幾何時，白首同心，白頭偕老之類的佳話，周謖最是嗤之以鼻，只覺所謂的刻骨銘心，都是文人墨客在無病呻吟，哄哄無知的少男少女，讓自己的作品大賣，名聲遠揚。

而如今，有了這抓心撓肺的婦人，周謖方才體悟到，原來刻骨銘心還是有的，只因這一生如此有幸，遇見了他夢寐以求的傾城色。

周窈不知道這是不是就叫失之東隅收之桑榆，但在此刻，她很清楚，自己心裏那些日益發酵的沮喪，怨懟以及更多的負面情緒，正因男人的撫慰而得到緩和，逐漸地平覆。

“夫君今日比昨日，”周窈話沒說完，故意停頓。

“如何？”周謖從善如流地問。

周窈抿唇，微微一笑，上下打量著男人，慢條斯理道：“瞧著又好看了些。”

“那明日呢？”周謖也笑，追著問。

周窈歪了腦袋，稍微思忖了一下，指著自己凸起的肚皮，俏皮地眨眼一笑：“若不帶壞肚裏這個，想必也會更好看。”

“那我們就悄悄地，不讓他聽到。”周謖微蹙的眉心徹底舒展開來，按捺住性子，傾身上前，繾綣且克制地與小娘子唇舌相依，耳鬢廝磨。

在這躁動的秋日裏，一切都是剛剛好，然而，好時候，並不長久。

急促的敲門聲如暴雷般一下下砸開，周卓在門外嘶喊：“大姐，你還想不想拿第一了，再不走，要遲到了。”

繡藝大會安排在望春樓裏，從這邊過去，坐馬車也是需要一兩刻鐘的。

“是的呢，這馬車還不能走快了，更耽擱時辰。”桂喜才不管什麽繡藝大會，論規格比宮裏遴選末等宮女都低多了，他只擔心這男人有時興致起來，不管不顧，粗手粗腳的，傷到了周窈肚裏的小殿下可就不妙了。

若非主子愛重，由著女子胡來，依桂喜的意思，這繡藝大會，誠不如不去，小夫人想要名聲，到時直接把第一的名頭安她身上不就是了。

桂喜才這樣想過，就聽到下人高聲道，有客來訪。

把人迎進屋，與周窈一見，才知是繡藝大會的發起者之一，懷家繡坊的掌事焦氏。

焦氏容長臉，面容溫和，帶著幾分親近對周窈道：“我們幾個考慮到你情況特殊，身子不便，不宜奔波，就幹脆把題帶過來，由我監督，一個時辰為限，將這幅畫做成一個繡品。你且瞧瞧，是這時候就開始，還是你先調整調整，過會兒。”

周窈沒想到比個賽也能足不出戶，一時間，有些受寵若驚，不太能相信。

見女子神情裏透露出的謹慎，焦氏將她身上的腰牌取下來，還有賽事文書，遞給周窈看。

周謖立在一旁，一眼掃過，不鹹不淡道：“倒是真的無疑。”

周卓比周窈還急：“大姐，你還等什麽，快開始吧，再拖下去，都能趕上晚飯了。”

周窈此刻信了女人的身份，可瞧著女人遞給自己的小畫，又有新的疑問。

“要我繡的，真就是這幅畫？沒拿錯？”

一片碧油油的荷葉要倒不倒地立在水面上，一只小小蜻蜓停在了荷葉邊緣，要飛不飛，這意境，是有的。可作為繡品，未免過於單薄，枉她苦練了多少個晝夜，只為繡出一朵完整的千瓣牡丹，結果到了賽場，竟發現英雄無用武之地。

“姑娘到底是年輕，未曾真正勘破這繡藝最高境界，其實就是繁瑣過後的極簡，然而看著簡，其中內有乾坤。”

說著，焦氏將圖紙平平坦坦展開，指著紙面上的一處湖水道：“你瞧這水，可是死的？不，它是生動的，它有微波，有漣漪，且深淺不一，需用幾個色調的繡線，最少不低於三種色......”

周卓湊熱鬧地在一旁聽，越聽越不對勁，他怎麽有種學堂小考時，先生為了讓他卷面上成績不至於太難看丟自己的臉，提前教他如何答題的作弊感覺。

待焦氏把能想到的都說完，舔了舔有些發幹的唇，一擡眼，就見幾雙目光從不同方向直直射向自己，內裏透露的情緒，又各不相同。

她是不是，表現得有些過了。

“姑娘若無別的問題，就請開始吧。”

周窈卻未動，笑著對焦氏道：“嬸子還有沒有帶別的題，換個覆雜點的，也可以。”

“沒了，都是一幅畫，一個題，小娘子去了那裏，也是做這個，並無不同。”焦氏極力往回收了點，不再表現得那麽殷勤。

這時，周謖拿過圖紙，替周窈做決定：“就這個了，快繡，繡完好吃飯，鍋裏燉的雞湯，你今日要喝完。”

極為疏淡隨意的口吻，儼然就沒把這比賽當回事。

焦氏忽然又有種被冒犯到的感覺。

周窈沈默下來，將圖紙擱到繡架前，先把需要的繡線顏色選好，一一穿上了針，準備妥當後，這才正式開始動手繡。

不管湖水有多生動，有幾種色彩，堪堪一炷香的時間，周窈就將最後一筆打上了結，咬下線頭，完成了她的作品。

桂喜眼神不好，湊近了，瞇眼瞅了半晌，忽而一聲細長的高音：“好，實在是好，夫人這繡藝當真是出神入化，即便在皇城裏的禦繡坊，那也是數一數二，頂頂出挑。”

“那是，你們都不曉得我大姐做的香囊有多好賣。”不管大姐做什麽，在周卓眼裏，都是最好的，盡管他並不是很懂這些女人的玩意。

反而最該誇的周謖未有只言片語，在周窈快要完成繡品時，獨自出了屋，去到廚房，端了碗滿滿都是肉的雞湯進來。

“湯可以少喝，碗裏的雞肉要吃完。”

周窈慶幸自己是吃不胖的體質，即便懷孕，多的肉也主要長在肚子上，不然被男人這樣餵下去，肚裏的貨卸了以後，下一步，光是減肥，也夠她煩的。

焦氏收到了繡品，臨走前，又細心地告知結果將會在三日後公布，貼在望春樓門前，家裏派個人去看就可，身子不便，不必親自跑這一趟。

走出宅子，焦氏又到街上晃了一圈，才從另一個巷口折回，快步走向宅子隔壁那棟。敲了兩聲門，就有下人來開，輕手輕腳地將她領了進去。

鄒氏已經等候多時，看到焦氏眼前一亮，不等人走近，自己就迎了上去，問：“如何？可還順利？沒累著，動到胎氣？”

“沒呢！好得很！”

焦氏將繡作拿出來，兩手展開捧到鄒氏面前讓她看個仔細，言語裏更是可勁地誇：“不愧是夫人娘家晚輩，一族同出，繡藝也是一脈相承，這水面波痕，湖水色彩的變化，一針一線，搭得實在是巧。”

一個誇得實心，一個聽得順心，鄒氏一向憂郁的眉眼之間也舒展了不少，眼裏幾許笑意：“年歲還小，當不得這般誇，尚需再磨練，省得誇多了，將福氣誇沒了。”

“是的呢，夫人說得對。”焦氏細眉彎彎，順勢就應道。

然而笑過以後，鄒氏面上又微攏了一絲愁容，輕聲道：“她這身子漸重，再往後，針線活都要少碰了，待到三日後名次出來了，你再到隔壁一趟，試探她的意向，是願意拿現銀，還是懷家繡坊的名額。”

“好的，夫人放心，小的一定問到的。”焦氏滿口應下。

焦氏又在宅子裏待了會，直到天邊最後一抹晚霞散盡，夜色籠罩了大地，焦氏方在下人的掩護下，悄悄出了大門，往街那邊走去。

就在焦氏消失在長街的盡頭，一道隱在後頭，靜默無聲跟了許久的人影止住腳步，往回折返。

“可看清了？”周謖不慍不火問。

“確是焦氏無疑。”家丁肯定地回。

見主子沒再吭聲，桂喜擺手，示意家丁退下，將房門合攏後，再回到屋內。

“奴才覺得，若夫人真是高家女，那麽，要不要動用京中的暗線仔細查查，看當年是何隱情，夫人又為何流落鄉野？若真是奸人所為，那必要懲奸除惡，不能讓惡人逍遙法外。”

桂喜條分縷析，提出中肯的建議，周謖沒說同意，也不否決，沈默了片刻，問：“依你對皇後的了解，你覺得她若知曉夫人的存在，會作何反應？”

周窈如今身份過於特殊，不僅是高家流落民間的女兒，更是他的妻，他孩子的母親。

他總想謹著慎點，再謹慎些。

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