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祁越十六這年，順安鎮鄰鎮出了事。

沈知晗替人看診，一位約莫三十婦人找上門，開口便是受人之托請先生幫忙。婦人面露苦色言辭懇切，還帶來不少銀錢。祁越正在屋外練劍，見有事相求，便坐到了沈知晗石凳旁，一起聽來人講這前因後果。

婦人嘆了口氣，將來由說與二人聽。

淡水鎮上有一戶人家，祖上在朝堂當過官，後來出了事被貶謫到這兒，也就世世代代安家了。這戶人家雖不是扶危濟困大仁大義之輩，但在鎮上生活多年，鄰裏有困難的能幫的就幫一些，名聲並不差。村民都愛與其結交，說起這件事時，皆是憐惜嘆惋——好端端一戶人家，怎麽偏偏遭上了這種事。

今年年節過得早，大年初三正是闔家團圓。劉家老太爺先是無端摔倒在堂上，隨後高燒不止身體發顫，嘴裏渾渾噩噩講些聽不清的夢話。老太爺畢竟已經年過花甲，那時只覺得老人腿腳不便才出了差錯，直到七日後家人早晨照例來問安，才發現老太爺已在昨夜離世。

詭異之處就在於此，老太爺走得並不安詳，據鄰居形容，老太爺躺在床上時蓋著被子，一股發酸的腐臭泔水味充斥房間。掀開被子，發現老太爺被從頭皮到腳跟將一層皮剝得幹幹凈凈，剩下血淋淋的肉塊散作一團沾上床單，能見到筋脈與森森白骨，依稀辨認出的五官裏眼睛少了瞳仁，白花花的倆眼白瞪著，直勾勾看向天花板。

在場的婦人看到這副場面嚇得當場嘔吐出來，再也沒敢看老太爺一眼。

葬禮辦的匆忙，似乎劉家人也不想鬧大讓街坊鄰居知道自己家裏出了這件事。

本以為事情也就這樣過去了，哪想不到半月，第二個如老太爺當初一般癥狀的人出現了。

劉老太爺育有兩兒一女，女兒早年外嫁難產而亡，家裏由大兒子掌管事物，二兒子比較游手好閑，一家人靠著大兒子經營的布坊賴以生存，此番第二個出事的，便是劉家的大兒子。

先是在店裏頭暈昏倒，眾人將其帶回家救治時，也逐漸開始講胡話，這回倒是聽清了一些，音調拉得又長又尖，像是個小姑娘講話。

祁越聽到此起了興致，忙問道：“講的什麽？”

婦人原本打算略過這段，此時聽祁越問，便仔細回憶起來：“也聽不清楚，大致好像說的‘你不該如此對我’‘讓我離開’諸如此類話語，前言不搭後語，便也沒太在意。”

沈知晗微微蹙眉，思考是在何等情境之下，才會說出這番話語。

婦人接著說道：劉家家主也沒撐過七天，第八天早晨去看時倒是留著人皮，只是軟癟癟的沒個人形。腹部連著後背被切了道大口子，邊緣圓滑得像是用器具套出去那層皮肉，能從上方直見到底下被褥。喚來村頭切豬肉的屠夫看，整個身體裏一具內臟也不剩了，只給留了道空殼子，一樣沒了瞳仁，眼睛白白的瞪著，好似有著數不盡的冤屈要說。

第三個人是劉家二兒子，其餘人聽了劉家事都恨不得離他們家遠遠地。二夫人托人去求蜀中的修道門派，對方開口便是五十兩黃金。劉家雖祖上當過官，可這幾代早就將家產敗得差不多，將祖產賣了都湊不齊五十兩，退而求其次去求了個村上算命的小道士，道士剛跨進劉家門檻一步便雙腿打顫，說什麽都不肯再進一步，嘴裏只道“我幫不了、我幫不了”，轉身跑得比運貨的小驢兒還快，好幾天都將自己鎖在屋裏，屋門貼了滿密密麻麻黃符。

二兒子死時他夫人就在床邊等著，打算就算一起死，也要見著那鬼怪真面目。結果半夜一到便失了神智般睡死過去，再醒來時丈夫已然七竅流血，舌頭被生生拔除，四肢被齊整切去做成人彘，那股海產發臭的酸腐味經久不消，逐漸彌漫到了劉家的每一處。

話說到此，婦人哀嘆一句，“劉家血脈，至此僅剩二夫人與她尚在繈褓中的孩子——而就在兩日前，他的孩子也出現了與前幾人一般的狀況。夫人在祠堂前抱著孩子哭了一整日，哭聲傳遍百米。恰逢順安鎮有來探親的，聽說了此事，便向劉夫人說了先生。”

“先生是修道之人，請您救救劉夫人與她孩子吧，劉夫人接連遭遇打擊，孩子年齡尚小，我實在看不得她連最後的血肉至親也失了去。”

祁越先開了口，卻不是問這詭異事，而是好奇道：“仙家道門難道不是以幫扶百姓為首位嗎？為何費用收取如此之高？”

那婦人見他年紀小，便好心解釋，“小公子有所不知，這幾十年來，除卻游歷的弟子，各路宗派早已不再理會俗事，若是想要請得出手，必然是花了大價錢的。”

“有能力卻不救人於水火，反倒高高在上袖手旁觀，這就是正道作風嗎？”

婦人思索一番，答道：“許是因為近年來有修道天賦之人越來越少，修道速度也大幅減緩，人人恐這天地間的機緣耗盡，恨不能時刻修煉，先他人一步飛升成仙吧。”

祁越叼著根隨手摘的野草，隨意嚼了幾下，轉頭看向沈知晗：“師尊，是這麽回事嗎？”

沈知晗點頭，他尚在南華宗時，便知道這一說法。連那被譽為近百年第一天才的周清弦，也不過在十六歲時突破金丹——對常人而已雖是極近恐怖的修煉速度，但若是往上推千年，只能算是個上乘天賦——由此可見，並非是天才難出，而是確確實實在這片土地上靈力逐漸雕零，也就不怪修道之人人人自危，每日加緊修煉了。

而祁越，似乎就是個例外。

他的修煉一路無阻，仿佛別人修煉是從天地間汲取靈氣，而祁越所在之處，便是靈氣主動向其源源不斷匯聚而來。周清弦從小便被靈丹餵養加之日日在靈氣充沛之地修煉，也不過十六歲才突破金丹，祁越八歲開始修煉，兼之練習劍道，不過十五，便已觸到結丹。若不是沈知晗擔心其引起註意令他壓制修為在築基不去突破，怕是成了當今百年來最年輕的金丹修士。

祁越在境界上已經與他這個師尊平起平坐，沈知晗時常生出愧意，以往還能過過幾招，現在若不是祁越有意放水，他已經無法與祁越打上二十招了。

婦人將身上銀錢全都堆於石桌之上，低低哀求道：“請先生幫一幫這可憐女子吧。”

祁越知沈知晗定會幫她這個忙，伸手要去接銀子，被沈知晗輕輕捉了腕搖頭，銀錢連著首飾包裹一並退還婦人面前。

“我會去淡水鎮的，也會盡我所能——但財錢我是斷斷不能收的。”

婦人仰頭，眼眶噙淚，連聲道謝，仍要將銀錢送到沈知晗手中。

兩人這般來回推攘，祁越看不下去，伸手從行囊中取了幾錠碎銀子：“我師尊臉皮薄，我替他收了——正巧，我想到鎮上譽滿樓吃頓烤鴨，這便當做辛苦費吧。”

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