楚國都城被圍了許久, 雖然沒有真的攻城，但大軍兵臨城下帶來的心理壓力著實不小，站在城墻上的兵卒臉色大都蒼白消瘦。

代表著齊國國君的龍旗高高飄揚在外面的營地中, 映在兵卒眼中, 有憤恨也有解脫。

封閉了一個月的城池大門緩緩開啟，素衣赤足免冠的一行人走了出來, 走在最前面的是抱著盒子的楚國小皇帝，旁邊謝宴清披散著頭發, 唇色發白，擡眼望過來。

即便將成為階下囚，披頭散發滿身狼狽的時候，顯出的卻不是倉皇末路之態，而是疏狂的風流狂士模樣, 謝宴清精準地看到了薛瑜的位置，蒼白地笑了笑。

薛瑜明顯感覺到站在身邊的方錦湖氣勢沈了下去, 借著寬大的袍袖, 她垂下手, 捏了捏方錦湖的手指。

陰森迫人的怒氣驀地散去了，方錦湖提著刀上前一步，噙著淡淡的笑，平和的神色放在這裏，卻更像是嘲諷, “降將止步。”

小皇帝害怕地跌了一下, 堪堪站穩，茫然回頭看向謝宴清。謝宴清低頭對他不知道說了什麽，一行人走出了城墻上弓箭射程後，次第跪倒。素白的衣裳沾上了泥土汙痕, 城墻上有人跪下來，卻因為看不下去，別開頭壓抑著哭了起來。

能留到現在的，要麽是被迫，要麽是真的深深愛著自己的國家。薛瑜對他們憤恨的眼神視而不見，看了一眼城中，偏頭囑咐方錦湖去控制城中沒有出來的大儒、名士、老臣。人和種種資料，都是楚國積攢下來的底蘊，就是死，也不該是現在殉國。

若是情勢倒轉，她大概也會做這樣的決定，因而她不會為此惱怒。

尚在城中的世家家主們跟在後面，謝宴清的楚國改革在戰爭中開了個頭，分享出的權力集結了一批死忠，高速運轉的楚國政局讓他們嘗到了甜頭，但也止步於此了。

薛猛和方錦湖護著薛瑜向前，在還剩二十多步的時候停下。不仔細看，很難發覺齊國軍營中少了一批人。

不過十歲的小皇帝捧著裝玉璽的匣子舉過頭頂，降表背誦得磕磕巴巴，稚嫩的嗓音帶著哭腔。或許這是他短暫人生中，距離玉璽最近的一次。

“允。”薛瑜低頭看著男孩，擺擺手，示意薛猛去拿匣子。她並不需要打開查看，今天的投降，程序價值遠超玉璽和楚王的真實價值，就算謝宴清故意拿了假的來騙她，她也大可以稱之後的玉璽和小皇帝是假的。

低低的哀哭和南方特有的哀婉歌聲在城墻上蔓延開來，小皇帝被拿走了木匣，虛脫一樣跪坐在了地上，儀態尚存，但已然嚇破了膽子。楚國真正的統治者不是他，薛瑜並不指望他能有什麽好的表現。

精兵圍住了前方，即便小皇帝降了，世家們卻仍是仰著頭的，分明是在等待謝宴清的下一步。

謝宴清動了動嘴唇，俯身拜下，“臣謝夙，願以半數家財，換得族人平安，請陛下成全。”

他沒有提自己。在看到薛瑜漠然的眼神時，他就意識到自己絕無可能幸免了。

王明玕跪在他後面，“臣王箬，願奉半數家財……”

後面的世家大多如此。

謝王兩族的一半家產，不一定比整個楚國的出產更多，但也差不多了，著實是一筆足以動人心的財帛。

薛瑜笑了笑，“朕不允。”

“來人！”

薛瑜一招手，方錦湖從懷裏摸出來一張帛書，朗聲念道，“謝氏十罪——”

他對充當薛瑜身邊內侍的狀態一點不滿都沒有，一邊念著伐楚之前提前寫好的賦文，宣判謝氏一族的末路，一邊拿餘光乜著謝宴清。薛瑜瞥見他神色，竟品出了幾分趾高氣揚。

桂花香氣裏，今日出城投降的所有人都被困住，謝氏一族下獄，其他人暫時軟禁，查案後正式宣判。

狼狽的世家們被從城門前拉開，軍隊入城，薛瑜踏上車輦，緩緩進城，只在謝宴清眼中烙下一個黑紅色的影子。他慢慢低下頭，苦笑了一聲。

阿莫帶著一部分先鋒隊伍提前摸進城中，適時攔下了求死和準備放火的十幾人，讓整個楚國都城顯得格外平靜。齊國的軍隊軍紀好是出了名的，還在城中的兵卒或者佃戶奴仆們，在戰戰兢兢中迎來了占領，但除了盤查和審問一部分人外，對底層百姓來說，生活變化並不大。

不，還是有變化的，耕田、戶籍、遣散銀子、提示的縣學準備……原本以為能保住命就是謝天謝地，如今得到的更多，讓人不由得驚喜起來。

但都城裏並不是什麽沖突都沒有發生。城中的道觀佛寺被關閉封鎖，信徒們對此十分不滿，加上裏面僧道的挑撥，差點不要命地去沖了哨卡。好在發現得早，去年定下的宗教審核制度，訓練出了一批人，專門處理和解釋這種問題。

“如果沒有犯罪、沒有淫祀，經過教義法度審核，很快就能重開……你們既然信，他們肯定是幹幹凈凈的對不對？現在你們阻擋審查，時間延長，居士和僧人們就要再晚些才能重新宣揚教義了。要是不放心，你們每天都可以過來看看，我們的查案進度都會公布出來。”

發言人笑得很和氣，理由也正當，除了借宗教背地裏搞七搞八的人之外，單純的信徒接受了這個解釋。

但等到幾天後，他們眼睜睜看著自己相信的純白善良的僧道們，在自己眼皮子底下被查出各種問題，勃發的怒氣就不再沖著齊國去了，罵得最響亮的就是曾經的信徒。

楚國被各路教派盤踞日久，這只是個開始而已。

另外一批在審問的人，沒多久也等到了結果。薛瑜聽著查出來謝宴清與□□勾纏、王明玕約束家族的消息，沒忍住笑了一聲。

大理寺卿隨駕南征，他本就是士族，拿著查出來的消息，心中感嘆王氏不愧是上百年延綿下來的世家，家風清正，君子端方。

但這種心裏評判，他沒說出來，就聽到女帝笑了，心裏頓時一緊。

“陛下因何發笑？”

薛瑜坐鎮楚國國都，將行政系統再次鋪開，沒有太操心審案的事。這幾天看國庫中儲存的一些書卷，熬得有些晚。她打了個哈欠，“王箬還說什麽了？”

大理寺卿窺著她神色，字斟句酌，“他此後惟願與閑雲野鶴相伴……”

“再泛舟湖上，尋範蠡之樂？”

薛瑜笑容冷了下來，“兩族家主皆斬，族人依律而判。朕倒要去見見，這位風雅隱士！”

大理寺卿喏喏應聲，在前引路。盤腿坐在旁邊的方錦湖追了出來，拿著一件披風攏在薛瑜身上，迎上薛瑜目光，他笑了一下，“陛下當心。”

秋日的傍晚確實有些涼意，尤其是走入大牢時，越往裏走，越覺得寒冷。

王明玕是今天薛瑜發話後，才從旁邊院落中挪入大牢的，整個人的氣色比隔壁的謝宴清好得多。看到薛瑜時，他拱手施禮，“草民王箬，拜見陛下、皇後。”

薛瑜輕輕頷首，神色溫和，好像那個決意殺他的人並不是她一樣。她轉向隔壁，謝宴清被關了幾天，頭發披散遮住了半張臉，白色的中衣被染上泥土，加上審問的刑罰，隱隱可見幹涸的血痕。

謝宴清聽到動靜，擡起頭，聲音幹澀，“拜見陛下。”他好像看不到方錦湖，眼中只有薛瑜一人。

“有人想要為你劫法場，你知道麽？”薛瑜讓人搬了把椅子，坐在牢房欄桿外，若不看所處環境，竟像是老友對坐閑聊。

“看來，我只剩今夜了。”

謝宴清攏了攏頭發，露出光潔的額頭，落拓至此，身上的氣度仍不顯倉皇。

他說得沒錯，他嘴裏能掏出來的東西，掏的差不多了，再問下去，是真是假難辨，危險系數也會增加。劫法場不是他的希望，而是為他敲響提前死亡的喪鐘。

薛瑜聲音淡淡，“楚國世家林立太久，若非如此，今日勝負尚未可知。我有時候會後悔，沒有在當年剛認識你的時候就殺了你。”

謝宴清短促地笑了一聲，“我上路之前，能得你相送，也算不虛此生。”

薛瑜撤掉椅子，起身準備離開，看守這幾個重刑犯的精兵捏住鎖頭，手中長刀寒光凜凜。跪坐在原地的謝宴清忽地站起身，趔趄了一下，他握住欄桿，緊緊盯著薛瑜。

“如果、如果是我的話！”

一句話沒頭沒尾，薛瑜卻聽懂了。

如果他們在同一側，如果他們做了同樣的選擇……他們會不會成為一對君臣佳話、至交好友？

薛瑜回過頭，看著他，“不可能。你永遠都會選擇貪婪。看在昔日情分，朕允你全屍。”

牢房的鎖打開了，謝宴清被拉了回去。

隔壁的王明玕站在欄桿前，憂郁又難過地看著旁邊，見薛瑜經過，輕聲道，“陛下，草民……可否為宴清收斂屍首，一同歸隱田園？”

薛瑜頓住腳步，挑眉笑了笑，“你當真想要歸隱？”

“草民別無所求。”王明玕施了大禮，五體投地拜下。

旁邊傳來一聲痛哼，王明玕顫了顫，像是在為好友心痛。

但很快他就顧不上心痛了，剎那間被抽刀斬斷的一只手臂，斷臂處傳來鉆心的痛。

薛瑜低頭看著跪不住了的王明玕，笑意冰冷，“你與謝夙，並稱雙傑，謝王兩家更是相差不大，但這些年你和王氏，越來越銷聲匿跡，好像不過是謝家跟班……你覺得，可能嗎？太、平、公。”

薛瑜沒再聽王明玕臉色微變後的說辭，只留下反應過來後，背後滿是冷汗的大理寺卿和他對視。

隔壁謝宴清被從頸部斬斷血管，失血過多，他只覺得冷，瀕死時眼前發虛，並肩而行的兩個身影越來越遠。

隱約的話聲傳來。

“聽說江南的瓊花很美，只可惜現在不是花期。”

“臣明年再隨陛下來此，可好？”

兩人親昵的交談聲，像是給整個暗沈又陰森的牢房鍍上了一層柔和明亮的顏色。他眼前越來越黑沈，隔壁的痛苦聲音像離了很遠，縹緲不定。

徹底失去意識前，他恍惚間像是回到了四年前，心中翻湧出第一次發現竟有人與他志同道合的驚喜，和做出決斷時的冷酷。

少女天真純稚，璞玉中溫柔明亮的光芒，卻照耀著旁人。

可惜……

在問斬了上千案犯，高臺下的血幾乎要淹沒青石板路後，昔日楚國國都被改了名字，興平城的匾額被掛上城頭，成為新的未來。

薛瑜在興平城留了小半個月，瑣事處理得差不多，江南世家沒有完全解體，但也很難和收下謝王兩族積蓄的齊國對抗了。至於之後的政令傳達阻礙問題，就得靠招考科舉慢慢換血，來制衡當地豪族。

明明入了秋，夜裏也會冷，但江南的秋老虎帶著濕熱湧來時，薛瑜著實有些不習慣，感覺身上的衣袍都變重了許多。等到需要盯的事情處理完，順藤摸瓜挖出來了大半太平道的親歷者後，總算到了能回京的時候。

安陽城地處西北雍州，之前幾國割據，這個地理位置倒沒什麽，但統一後，遷都將政令輻射範圍向東方挪移，才是更好的選擇。畢竟現在的交通實在不便，消息傳遞也緩慢，就算薛瑜一直致力於修路，從齊國大本營輻射出去的控制力，也會隨著距離拉長慢慢降低。

要不然，也不會有天高皇帝遠這種俗語了。

在原本楚國土地上派出去的研究河堤、大壩和城池設置的人選，同時負責考察新都位置，估計等到過兩年穩定些，就能正式遷都，將掌控的核心挪向中心。

但在此之前，返程路上，還有一件大事要做。

十月底，提前被通知到的太上皇薛泰和其他人都趕到了泰山，禮部提前布置好上下，選了黃道吉日，正式封禪祭天。

禁軍隔絕在外百步的當地士紳和百姓，仰著頭看著女帝上山。泰山本在黎國境內，但一年多的治理下來，鮮少有人再想起曾經了。

薛瑜一步步從山下走上去，皇後、宗室和百官隨行。被從山腰往下望，雲層層疊掩映，蜿蜒如龍的灰色水泥路，從雲層中探出，飛向遠方。

越靠近山頂，薛瑜原本還有些緊張的心情越平靜。祭文是早早寫好的，蘇禾遠的文采在不斷淬煉後，越來越有大家風範，辭藻華麗又不失誠摯。

火苗吞噬了祭文，薛瑜瞇眼看著雲層被鍍上金邊，金色的光芒蔓延開來，祭天時間很早，原本或許是被雲層遮掩住的月亮露出了淡淡的輪廓。

金光漫天，日月同輝。

背後有低低的抽氣聲，群臣在感嘆“天降祥瑞”、“天佑大齊”，但落在她眼裏，卻有著不一樣的輪廓。

上次出現後，就隱匿起來再也打不開的系統面板，不需要她動手，自己浮了出來。半透明的面板浮在碧藍天空上，一個個曾經象征著好感度滿值的金色名字發出光芒，柔和又明亮，竟與太陽相仿。

透明面板一點點消失了，只剩下金色的明亮星星懸在天穹，太多的名字、太多的金光，匯聚成燦爛星河，整體聚集起來像是一條龍，但仔細看，仍能看出一個個不同的星星。

一個人的好感，有很多種，或許是愛，或許是感動，或許是崇敬。

天穹倒掛著的星河燦爛，每一個都是一個活生生的人。

薛瑜慢慢明白過來，小人隱瞞的內容，正是這個。她不知道她所做的一切，能對這個世界造成多大的影響，又能改變多少人的命運，但現在看到這一切，就是對她的認可了。

他們的世界本是一個可能性，要麽全部湮滅，與曾經的世界重疊，要麽依靠每個人貢獻出的氣運，來穩定新生的世界。

她在月亮旁邊，看到了一顆剛浮上天幕時還格外明亮、現在卻有些不起眼了的星星。

不需要費勁分辨，薛瑜就清楚地知道，這是屬於方錦湖的那顆。

[再見啦。要好好活下去哦。]

輕柔又活潑的聲音在薛瑜耳邊響起，她感覺到有什麽無形的束縛，驟然松開。

鐘鼓樂聲震蕩，一陣風吹起薛瑜的袍子，站在山頂，飄然欲飛。少女身上披著金色霞光，恍若仙人臨塵。

方錦湖心裏不知為何顫了一下，想要伸手抓住她。但還沒有動，薛瑜就偏頭看向他，讓他心中一定。

薛瑜看著方錦湖不自覺露出的笑，抿唇也笑了起來，後退半步，握住他的手。

方錦湖回握住她，分明沒做什麽，卻讓人感覺兩人間的氣氛誰也插不進去。

“咳咳。”

一陣輕微的聲音打破了兩人之間湧動著的情愫，薛瑜回頭望向後方。

薛泰的眼睛像穿過了袍袖，落在兩人交疊的手上，聲音極低，“回去，隨便你們怎麽折騰。”

薛瑜臉上一燙，薛瑯和薛玥跪在後面，聽到聲音仰頭笑著望過來。薛瑜想抽回手，方錦湖卻緊緊握住她，“本宮為後，侍奉陛下，理所應當。”

再往後，候在旁邊的陳關、魏衛河這兩個侍衛統領，流珠帶著蟬生和斛生幾人留在側面，跪在前面的韓尚書令、伍明陸恪等幾位將軍、蘇禾遠和臨時叫來的江樂山，再遠些的阿莫、伍戈他們，以及邊緣處受邀前來的國子監眾人中的鐘南嘉，薛瑜一一看了過去。

擡眼望去，天穹星河燦爛，山下社稷山河。

從此以後，就都是美好了。

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