“我……”鐘大張口就要反駁, 但尚存的理智控制住了他，他扯出一個笑，“此次是我技不如人, 可襄王殿下也不必什麽黑鍋都丟給我。你這般熟悉狄羅和太平道, 莫非是你與他們有所交際？”

他不承認，薛瑜也沒辦法當場逼問, 原本提起此事就只是一個試探。她記下提到草原時鐘大臉上瞬間閃過的憤恨，要說他與草原沒有聯系薛瑜都不信。

十年前太子在與狄羅人的戰場上戰死, 十年後鐘大卻會為了推薛瑯上位，去聯系分明手上沾了他外甥的血的狄羅人，有些事，一深想就心中發寒。

意識到這一點後倒推回去，有些之前看不明白的事, 豁然開朗。

鐘家傳承兩百年，百年前起兵時都能在關中沃土坐擁七百畝田地, 起碼前幾代絕不會是見識短淺之輩。

看鐘三娘基本可以看出鐘家二房的性格, 而皇帝願意娶最大威脅的世家女兒, 還將流著鐘家血的孩子悉心教導立為太子，這就表明了他的態度。選擇太子不僅是太子與皇後的榮譽，作為母族的鐘氏，也會起碼有一代以上的庇護。

以薛瑜對皇帝的了解，這種近乎各退一步的妥協絕不會給像現在這樣處事的鐘家, 也就是說, 那時候的鐘家家主與鐘皇後，是和皇帝關系不錯、或者說，順從並認同皇帝削弱世家權柄的。

但鐘大鐘二不是，他們並非看不到皇權與世家的危險制衡, 只是鮮花著錦的好日子過久了，他們還想要更多。

害死只差一步就能登基，明明白白流著鐘家血的正統繼承人，然後繞一個大圈，再推另一個外甥上位，為什麽？薛瑜心中有幾分猜測，她遇到過的接觸過先太子璟的人都對太子評價極高，這樣的人會允許自己的母族在背後做吸血蟲嗎？大概率是不會的。

對於薛璟之後的第二個鐘家血脈的皇子，鐘家兄弟對薛瑯的看重大約是有的，但真心愛護有多少，就不好說了。

“無情無義，不忠不悌，鐘家百年清名，在你兄弟二人手上斷送了個幹凈，你竟還有臉稱家主？世家士族之名，教化為國之心，全因你們墮於泥沼。你如何攀咬，我也問心無愧，只是不知待死後見到你們的父祖長輩，你會不會有一分羞愧？鐘守義、鐘秉德，都說取名取人之所缺，看來，你們父親是早已看穿了你們的本性。”

薛瑜聲音冷淡，有些犯惡心，到底對與不對，猜對了多少，就要押回去審問才知了。

鐘大只在她提到“家主”二字時發出嗤笑，“是薛泰對我鐘家不住！當我不知麽，你說我對阿瑯不好，薛泰又如何做父親的？今日不過你們從未信我鐘氏，先下手為強罷了。成王敗寇，隨你如何說罷。”

身體的傷痛讓他掙紮不得，聽到後面，整個人泡在血泥裏，轉過半邊臉，閉上了眼睛，像是聽見了，又像是沒聽見。

薛瑜聽著他的強調，有些驚訝。

簡家倒臺後對齊國士族影響很大，鐘大鐘二也是自那時起閉門謝客，但那時看來覺得是鐘家避其鋒芒，如今看來，鐘大鐘二其實已經看明白了末路所在。

封她去東荊，允薛瑯入軍營，京中不斷吹出的兩名皇子二選其一的風聲，都不過是掩飾。她在局中看明白了在鐘家貪婪勢大之時，皇帝絕不會選薛瑯，怎麽會覺得鐘大鐘二能完全被騙過呢？

當意識到皇帝的隱瞞掩飾，此前一直將她視為老四磨刀石的鐘家自然清醒過來。聯系起之前鐘二悄悄出來尋找薛瑯那次經歷，薛瑜心有所悟。

薛瑯進入軍營中後，與鐘家見了兩面，第三次時鐘家去人卻找不到他了，這反映出了薛瑯在脫控，在逐漸接受教導。說白了，薛瑯的身份註定與立身於士族醉生夢死權柄的鐘家兄弟相異，再拖延下去，薛瑯難保就會是下一個薛璟。

這次是魚死網破，也是逼宮。

皇帝豎起了屠刀，一層層削弱士族，鐘大鐘二此時不出盡全力，再被削弱下去，就會與簡家一樣，反應不及，轟然倒塌。他們到底做了什麽，他們心中一清二楚。

鐘大原本的計劃肯定不是這樣簡單的，只聽他說的那句“天亡我也”就知道，是出了差錯。

要達到最好的牽制效果，三路夾擊是最優之選，北方始終沒有傳信過來，但看鐘大提到草原時的恨意，大概不是他沒有安排，而是安排沒有起效果。夾擊失敗，這次的攻擊才略顯倉促，將錯就錯罷了。

想透了此處，薛瑜背後已經濕透，對伍九娘生出幾分感激來。要知道，在伍九娘傳信回來之前，朝中接到的消息都是西南軍反，比起伍家出了叛賊，整支軍隊反叛的後果更可怖些，應對方式也會更嚴陣以待。為保安全，調軍向南補充兵力是順理成章的事。而派出了訓練營中軍卒，北方亂起，禁軍必動。

若當真形成了三路夾擊，中央軍隊左支右絀，兩邊滅火，沒有伍九娘傳信回來打出了時間差，出現可以安排的空檔，首先她就保不住自己的性命。只要掃尾夠好，足夠及時，災星的名頭掛在成為死人的她頭上，根本別想摘下來。

只剩一個皇子，皇帝也就別無選擇。作為皇子母族，獲罪會導致薛瑯上位困難、處處掣肘，為薛瑯鋪路著想，那麽就算鐘家犯了錯，推出替罪羊讓皇帝撒了氣，約莫也就高舉輕放，認下了這次的“清君側、除災星”。

時也命也，好在她還有三分運氣。

不過，北部草原上，到底是出了什麽問題？

薛瑜疑惑、鐘大憤恨，而作為思緒主角的齊國向北草原上，呼哨之聲陣陣。

西北止戈城中，陸將軍手握千裏望掃視四周，除了城外固城修路的幹活工匠與兵卒，城墻上的守衛比平日增加了一半，列隊行走，直到交接回營時，仍是口令連連，戒備森嚴。這樣的緊張氣氛自兩日前收到加急傳信後便一直持續著，兵卒們皆猜測是今年狄羅人使臣入京後，出了什麽差錯。

激動者有之，不安者有之，但止戈城外種上苜蓿草的田地外，直到千裏望的盡頭，也只有零星野生的兔子蹦跳來去。

春天來臨，動物出來活動，但止戈城外氣候寒冷，春天來得略晚些，比起其他地方的草原，現在外面還稱不上水草豐茂、綠意盎然，得接近暮春，才會隨著草原的覆蘇，迎來牧民的流浪。

“你家女兒也大了，想不想養只兔子？”陸將軍偏頭詢問副將，警戒著四周的副將被突然一問，哭笑不得。

止戈城面向齊國腹地的城門外，緩緩駛來一隊車隊，車上帶的東西不多，最顯眼的要數白中透灰的麻布袋子，已經熟悉了修路過程的民夫們發出了一聲小小的歡呼，“料來了！”

從車上跳下來幾人，皆來自鳴水工坊水泥分坊。他們將帶來的水泥交接下來，做完登記，未來幾年內，他們都會以止戈城工匠的名義留在這裏。

自京城而來的匠人們還帶來了新的書籍和告示檄文，進城第一步就是趕往衙門旁的書肆，交給差役補貨。作為齊國最西邊的城池，止戈城雖然是邊關堡壘，但也從未被忘記它屬於城的那一面。

城中住著的不僅是兵士，還有他們的家人們，屯兵的策略讓止戈城從冰冷的關卡變成了家園，守衛家園，自然是每個人的心願。

在休假的兵士或兵士家人們三兩順著車隊的方向去湊了熱鬧，有認字的人大聲讀出了《討妖道檄》的內容，作為印發後專門追上前往各處的車隊，讓車隊帶來的檄文，自有它的意義在。消息閉塞滯後的西北邊城，突然知道了疫病的爆發，襄王的守城與太平道的可惡，一時義憤填膺。

不過，止戈城也沒有道士的蹤跡，最多也就是生一會氣就散了，但檄文給人留下的深刻印象，卻久久不會散去。

陸將軍遠遠看了一眼熱鬧的城內，拍拍副將肩膀，“走，跟老子巡城去。陛下都傳了信來，再讓那些狗東西鉆了空子，我可沒臉見人。”

草原上的呼哨聲沒有傳到西北，但同樣嚴陣以待的東北邊城，聽到遠遠傳來的聲音，更為嚴肅起來。

東荊城守將薛猛踩著垛口，拿千裏望眺望遠方，小小的鏡筒映出遠處集結的帳篷與來往牛馬人群，即便是用望遠鏡看，也不過是一叢叢小點，但百裏距離奔襲不過一天既達，讓人不緊張都不行。

狄羅人或是其他部族敢大搖大擺出現在黎國，自然是清楚無人會管的，但這就苦了鄰居東荊城，加上京中傳信來指明要他警惕，薛猛簡直是操了一百二十個心。

“呸！這些龜孫，把荊州當他們自己家了不成？還賴著不走了？”薛猛罵了一句，忽然看到鏡中人出現了放牧和吃飯外的別的動向。

呼哨聲響起的瞬間，出現在視野裏的人群都循聲遠望，似乎是看到了遠方什麽東西，從十天前就逐漸挪來，越聚越多紮營在東荊城百餘裏外的草原部族，突然都將放在外面的東西收起來，趕牛羊的趕牛羊，四處叫人的叫人，帳篷沒多久就全部拆掉，恢覆成了他們到來前的模樣。

車隊和牛馬緩緩向北而去，勒令東荊城上下已經做好了應戰準備的薛猛懵了一瞬，“嘿，跑得倒快！算你們走運。”

副將跟在他身邊，聽了不少罵聲，早已習慣，在旁邊本是做著零散的清點活計，突然聽到薛猛換了個詞，他楞了楞，小聲道，“將軍，走了？”

整天聽著他罵人，尤其是看到有狄羅人遠來之後，薛猛罵得更兇了，連副將自己心情每天都是跌宕起伏，為了不影響兵卒們的心情，薛猛“被迫”貓在城墻最高的角樓裏看外面，罵聲傳出去也不甚分明。薛猛放下千裏望，瞪了副將一眼，“咋，害怕胡蠻過來砍你啊？這麽小聲是貓叫呢？”

副將噎了一下，沒接話。薛猛呼嚕了兩下頭發，在角樓裏轉了兩圈，踹了一腳墻根，“他娘的，怎麽就跑了？”

副將小心翼翼道：“那，咱們追出去？”

一巴掌糊在了他頭上，薛猛瞪著他，“追追追，有錢嗎你就追？春耕還耕不耕了？路和城還修不修了？咋滴，就等襄王過來給你收拾爛攤子？恁大的臉嘿？”

副將不吱聲了，薛猛撒氣失敗，舉起千裏望又看了看，確定狄羅人真走了，才悻悻放下千裏望，“老子年輕個十歲，點一千人都給他剿了去！打他娘的，看他們還敢不敢出來禍禍。等到明兒個早上，要是還是沒人，就給京中傳信。”

“是，是。”副將小聲道，“將軍英姿不減當年。”

薛猛沈默了，半晌，長嘆一聲，“不是我不能打了，是我不是先鋒小將了。”

做守關將軍，是信任，也是壓力。做武將的，誰不想建功立業、驅逐胡虜？但背後萬人指望著他一個人下決定，睜眼閉眼都是怎麽帶人吃好點、練好點，怎麽給本就貧瘠的國庫省點錢，再想像以前初出茅廬那樣什麽都不想、什麽問題都丟給身後的大將軍，闖了禍回來最多也就是一頓軍棍，是再也做不到了。

“大兄過去忍了我們，我們好歹還聰明，怎麽到我手下了，就是你這樣的蠢蛋？”薛猛不耐地推著副將往外走，“你說，這狄羅人跑出來溜達一圈，圖啥？荊州的草比他家裏的好吃？”

副將機智地轉移話題，“將軍，這次回京的文書請誰潤色？”

“……”

後撤的北部狄羅部族，對於遠方的窺探毫無所覺。緩緩前行的車隊走到一裏外的山丘下，一匹黑色高頭大馬從山上沖下，馬上之人雖強壯高大，但臉龐扁平，更像是漢人。有著一張漢人面孔的青年沖進部族隊伍裏，沒有受到阻攔，驍勇精悍的草原漢子讓開了空檔，撫胸對他深深低頭。

這意味著臣服，和獻上所有忠誠。

“石勒大王。”部族首領在青年面前低頭。

狄羅建國以前，是幾個部族之主可稱大王，如今卻是在都城中接受過可汗封賞的貴族，才可稱大王。當然，大王越不過可汗去。

青年石勒燕山翻唇而笑，鐵灰色眼睛裏露出狼一樣的光，“你很聽話，不錯。”

跟在後面的人沒少悄悄擡頭看青年，彼此之間眼神交流，皆指向領頭之人，懷疑他是漢人的呼聲不絕，但面對國中貴族的姓氏，和他的出現方式，無人敢上前挑釁。他足夠強，所以可以擁有他們的忠誠。

車隊趕了半天路，等天色微亮的時候，灰藍的天幕上還有幾顆星子，他們便來到了草原與黎國交界處。空置已久的城池顯然不能作為邊城存在，但也是一處不錯的住處。

他們從這裏往荊州去時，這座城池外還沒有這麽多人，只是小部族放牧會經過，而今天，在城池北方，大片大片的帳篷連綿起伏，牛羊四處散落，人群熙攘。

新來的部族心裏清楚，這些部族絕不會是和他們一個原因而來，只會與石勒燕山相關。

手腳上套著皮圈的奴隸，頂著水盆或是其他雜物，匆忙穿行在人群中，從卑賤的住處趕往城池中被他們的主人選中的屋舍，或是穿過城池取材打水，或是從帳篷中取新鮮的食材。有的照料主人，有的照料著主人的財物。也有被拴在牛羊棚子裏或是帳篷邊的，身上臟汙一片，鞭打痕跡處處，被稱為新來的羊，經過的人皆嬉笑著，好像看不到有人倒在那裏。

奴隸們的面容有的深邃有的扁平，顯然有的是漢人，有的是異族，看上去像是混血的也不少，但他們自出生開始，就註定了一生的命運。頻繁出現摩擦的各個部族裏，擄其他部族的女人孩子做奴隸，完全是不成文的習慣。沒有人會為他們可惜，作為主人的財物之一，不管是交換、買賣，還是死亡都司空見慣。

剛從黎國境內回來的部族對此習以為常，沒有多看從自己面前走過的奴隸，但他們仍在城門前駐足了。他們的目光，皆不由自主地飄向已經頹敗大半的城門上掛著的那顆頭顱。

死去多日，被擦去血汙的宇文阿魯巴頭顱須發虬結，他的雙眼仍圓睜著，充滿怒火，讓人不敢直視。

就像多日前，他們剛在阿魯巴王子的要求下趕到荊州的那天夜裏，被石勒燕山帶著一百人沖破營帳，明刀明槍逼到眼前，比武失敗後他被割下頭顱的那瞬。

阿魯巴或許冤枉不甘，但草原上的規則如此，無人會為他討這個公道。包括與他一起回來的使臣，那個姓金的漢人，甚至，金使臣還是第一個倒戈的。他們瞧不起軟骨頭，但似乎漢人都這個德行，也就不會多說什麽，在金使臣身上浪費時間。

他們只可惜，沒能在齊國身上咬一塊肉下來。但觀察了這麽多天，探子也派了不少，與阿魯巴得到的消息不同，齊國完全是防範嚴密，根本是塊硬骨頭，可惜之心也就淡了，對已死的王子調他們過來的怨念倒是有不少。

新來的部族只看了一眼，就沒敢再望，匆匆走過破敗的城池，跨入眾多帳篷的視野範圍內。石勒燕山的返回給紮營的部族們帶來了新的動向，呼喝聲響起。

“準備拔營——”

“隨石勒大王返都！返都！”

幾個部族聚集在一處，數量近萬的青壯喊聲連成一片，聲勢浩大，幾乎要擊破天幕，漏出金色陽光。

石勒燕山站在倒塌大半的城墻上，拎起來掛在城門上的頭顱，嘖了一聲。

陽光沖破地平線，漫天而起，將前路染成一片金燦煌煌，石勒燕山沐浴在陽光下，笑容肆意張揚。此刻，他那張充滿了漢人痕跡的臉，才顯出幾分屬於狄羅異族的蠻狠來。

他跳下城墻，踩在下面的馬背上翻了個身，馬嘶鳴一聲，刨了刨蹄子，飛快跑向前方。原本掛在城墻上作為威懾宣告的頭顱，像一個戰利品一樣，搭在馬鞍旁，成為了新的威懾。

他走過逐漸被收起來的帳篷，早起出去放牧的牧民們趕著牛羊回來，準備著一起離開，馬鞍旁有一顆頭顱的青年過處，所有人都低下了頭。

“六王子，走吧，臣帶你回家。”

石勒燕山走在最前面，拍了拍死者的頭，低頭時，從衣領裏滑出一只骨哨。

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