望過來的眼神裏有懷疑, 也有貪婪，想要往上爬和想要保住地位的人面對同樣的誘惑有著不同的反應。

彩棚占地約有兩個房間那麽大，現在站滿了人, 卻有些擁擠。中間用剔透玻璃搭建出來的展櫃在燭火映照下奪目非凡, 以展櫃形成了橢圓形桌面，習慣了世家等級的小士族們自發排列站位, 空出了下首，也空出了上首。

薛瑜只說了一句話, 就繞路走向了上首，她走動之中，其他人的目光跟著挪了過來，他們都在等待她的下文。

流光溢彩的珍寶在展櫃中折射著微光，這裏有肥皂, 有護膚品，有粗糙技法下剛剛提煉出來的香膏, 有琉璃器皿, 有等比縮小後的馬車, 有倉促運回來的茶，還有書本，甚至，還有展櫃本身。

這都是薛瑜要展示給他們看的未來，美好的商路就在眼前, 能站到這裏的人, 不管是被打動的還是懷抱懷疑的，都是為分享她捧出來的這塊蛋糕而來。

薛瑜吸了口氣，戰栗感從脊柱爬上來。

“諸公肯來，看來代銷和共建商隊的事, 各位心中都有了一份答案。或許各位尚不知曉，如今楚國國都，以齊風聞名，只等春暖花開，便有楚國商隊入齊。北部蠻夷受我中原教化，建國效仿衣冠，正是缺少熏陶交流之時。我們的肥皂、熏香、茶葉、琉璃，都會成為他們追捧的珍寶。在京城，在梁州，在益州郡，肥皂……”

薛瑜在上首站定，第一句話就將眾人打得發懵。他們私下各自有各自的渠道，有的聽說了楚國那股風潮，有的沒有，但這時候聽著薛瑜篤定的話，難免生出一股怯意來。

此前他們對生意的設想來自請帖上寫得分明的各地收益，設想也不過是入股，或是買了肥皂自己去販賣。但薛瑜拿出來的東西，有的甚至是他們沒見過的，薛瑜說的，竟是讓他們走向楚國、走向黎國、走向野蠻人的國度。

之前拿出的收益比例太過惹人心動，以至於第一時間沒有受到質疑，薛瑜觀察著眾人的神色，與配合她的陳關和流珠一起，介紹準備的貨品，和未來的計劃，猜測著眾人心中的需求，引導著他們的想法。

聽上去，這件事沒有他們，也是能夠推進的，只是少賺了許多，讓人感到可惜罷了。薛瑜似乎並非是以一個對立面的人物和他們說話，而是為他們著想的朋友，甚至像是家中籌謀商路的孩子或是管事，投錢完全是互利互惠的事情。

田地的收入比起商業，雖然重要，但根本不夠看的。連平日裏只是和其他莊子做些小買賣，最遠不過派人跑過雍州的士族家主，都要沈醉在描述出來的大富大貴夢境裏。黃金白銀，珠寶玉器，想要更好的享受，什麽不需要花錢？

薛瑜適時加入了入股後想撤回的時候可以全額撤回的保底，加上股東購買商品優先權和折扣，穩重派便動了心。貪婪的人則被參加商隊和可能掌握所有工坊的秘密打動了，接受查賬、接受派人進入商隊等等，出工出力的鳴水工坊只要錢，不會幹涉士族的任何事，他們付出一兩銀子，可能拿回來的就是翻倍的利益。

越不要求回報，越讓士族們肯定這件事就是皇帝拿出來的定心丸，此刻他們考慮的已經不再是要不要參與，而是參與多少、如何參與。

對銷往國外的態度也從懷疑，變成了猶豫。他們在楚國的傾銷下活了太久了，對楚國的迷戀只是被肥皂與澡豆的沖突打破了一個小角落，習慣性的不自信讓他們猶豫著，只想選擇在齊國內部穩妥地將錢賺到口袋。

“……商隊組建也要到春暖花開再出發，諸公還可以再考慮幾分。”薛瑜說完最重要的部分，後面的就由陳關代勞，娃娃臉上帶著笑，十分具有親和力。

薛瑜看著還在沈思，或是與同伴低聲溝通的眾人，露出一個笑容，陳關接收到了她的信號，話鋒一轉，“說了這麽久，還沒讓各位仔細看看展示的珍品。接下來就請各位跟著講解，一一了解。”

這是陽謀，香餌已下。

只要掏錢，這件事就會捆住所有人的利益，進了盤子，這個游戲該怎麽玩，就輪不到大士族說話了。

借士族的力倒是真的，沒有熟悉商路和其他三國的士族引路，自己開辟一條商路太慢了些。而且樹大招風，與其排他招人嫉妒，不如都劃拉進來，把蛋糕做大。想盯著齊國的市場，可以，但也要看得到國外的市場。

士族想要吞掉工坊，吞掉為工坊保駕護航的軍隊，但也可以是反過來，讓他們習慣之後，變成齊國的力量。

組織宴會的一方越表現得不在意他們到底會不會答應掏錢入股，越顯得這件事只是拿出來作為補償。剛開始介紹展櫃內的商品沒多久，彩棚中的竊竊聲音都維持在一個極低的狀態，剛經歷過家主更疊的蘇家來人，蘇合站出來第一個表達了他的態度：

“蘇氏可以拿出七萬兩，但占比和商隊走向，我不能接受剛剛的方案。”

也難怪蘇家家主之前自覺能成為鐘簡兩家之後的領頭羊，家底的確豐厚，說七萬兩的時候他眉梢都沒動，好像說的是七兩。

先前簡單提及的拿到錢後各方的利益如何分配只是一個引子，具體的明細自然還需要商談，流珠迎了上去，與他進一步做意向記錄。

看著蘇合被領到旁處，還記得之前蘇家家主的野望的人，心就提了起來。

薛瑜坐在旁邊靜靜喝茶，第二個人還沒出聲，忽然棚外傳來一個聲音。

“鐘氏同樣可以出錢，三殿下不請我鐘氏，恐有挾私報覆之嫌。”

中年管事手中拿著一張請帖，慢慢踱步進來。大多數人都見過他，他作為跟在鐘大身旁處理事務的管事，深受信任。在這樣一個緊張時刻出現，倒好像他才是此間主人，壓軸的重要人物。

鐘家雖然一次拋下了同為世家的簡家，受到了懷疑，但餘威尚在，薛瑜收到了在兩人之間猶豫著左顧右盼的眼神，淡淡笑了一下，“帖子不曾發給鐘氏，不知管事拿著的是哪一家的帖子？既非客人，便送客吧。”

竟是直接承認了。

流珠擋在管事前面一步沒退，“鐘家家大業大，自是看不上這些小錢的。”

鐘家管事怔了一下，沒想到他們這樣毫不留情。他掃過棚中其他人，等待著他們祈求他代表鐘氏留下，狠狠在這塊肥肉上咬下一口，乃至——全部搶下。

鐘家管事的出現讓這次聚會裏小士族們的情感變得格外覆雜，和展露出無害守序面孔、又有強軍在手的皇室相比，背叛了他們陣營的鐘家成為了更讓人難以接受的存在，他們懷疑也畏懼著。

他們被兩句話點醒。鐘家拿了別人的帖子，也就是有一家要失去賺錢機會。在大世家庇護下做事固然順利，從指縫裏漏出來的幾乎足夠吃飽，但在這樣的大動作裏，鐘家的態度可不一樣。

看之前修路就知道了，要不是工部不允許，三皇子背書給了他們機會，哪還有什麽“招標會”？鐘家一家就能搶下所有，還沒人敢搶，那樣所有的名聲都是鐘家的，沒準哪天京城還得從安陽城改成鐘氏城呢。

當鐘家的面貌不再是領頭羊，而是貪婪地驅逐市場上所有人的巨獸，當站在對立面時，背叛的陰影籠罩而下，對鐘家的恐懼油然而生。

要是鐘家也加入進來，他們，還有湯喝嗎？

小士族忍不住看向坐在旁邊喝茶，面對蘇家更換的新要求一個字也沒敲定，完全不為所動，只等著所有人考慮好再慢慢談的三皇子。有之前的公平印象在，初次出現在朝中就燒了三把火險些燒翻了所有士族紈絝的三皇子，竟也變得印象可親了起來。

半刻鐘過去了，等待著別人請求他留下，以此來落三皇子面子的鐘家管事一個人的聲音也沒聽到，逐漸響起的對商品的小聲介紹和背過身去或是避開他眼神的人，無一不在說明他們的抗拒。

他竟成了那個顏面掃地的人。

“請吧。”

鐘家管事臉上一陣青一陣紅，忍著怒意走了出去，“最好別後悔。”

薛瑜看到他離開，反倒松了口氣。有些人的錢能收，有些人的不能，借著修路和水泥板鋪路等等事情，士族們被悄悄摸排了一遍，結合先前得到的情報，現在留下來的人裏雖然不一定都是好人，但起碼都是還沒有做出太過分的事的人。鐘家的錢，眼下卻是萬萬不能拿。

把鐘家在不斷暗示和傳聞中推到對立面不容易，讓士族們以為這件事是穩住他們的定心丸也不容易，遲早要拿鐘家開刀，收了錢再收拾他們，兔死狐悲之感引發的連鎖反應相當危險。

鐘家管事離開了，第二個遲到的人也出現了，有些人認得，有些人不認得，病弱的青年人咳嗽兩聲，躬身施禮道歉，“抱歉，被大理寺臨時調去了，希望還來得及。我青南簡氏，也願意出錢。數量不多……”

後面的話，大多數人都沒註意聽，活在情報消息裏的簡家分支活生生出現在了眼前，再沒有比他更好的“既往不咎、不連坐同姓”的示範了。青南簡氏雖然離得近，但嚴格來說和京城的簡家並沒有多少交集，究其根本還是因為京城簡家看不上這兩代以前分出去的旁支，一來二去，反倒在這裏撿了福氣。

青南簡氏話事人的出現，將彩棚中見到鐘家管事後遇冷的氣氛重新炒熱，最終只有一人不敢參加進來，早早離開了。薛瑜帶著陳關在進入討論後提前脫身，雖然還不能離開，但比在裏面幹坐著舒服多了，等到塵埃落定或是出現重大的不能解決的矛盾，她才需要出面。

“去請鐘大鐘二的人，應該到了吧？”薛瑜托著一杯茶暖手，經過發酵的茶膏味道有些古怪，但今夜註定是個拉鋸戰，還是得靠茶葉提神。

已經離開去向主家匯報的鐘家管事不會知道，為了將鐘家與小士族們分開，薛瑜早已安排了另一件事等著他的主人們。

薛瑜自然不會覺得收攏士族們的事情能瞞過鐘家，在西城聚集士族的消息沒有瞞著，甚至是大張旗鼓地宣揚了出去。左等右等沒等到薛瑜來的軍勳貴族們在聚會開始的當日，被送了帖子上門，很快被安撫了下來。

有心晾晾眾人讓他們明白誰才是領頭羊，借簡家下場立威，斬斷所有與鐘家作對、乃至爬到鐘家頭上的念頭的鐘大，看蘇家組織聚會就像看跳梁小醜一般。但這場宴會不同，對已經搞了幾次事的薛瑜，得了皇帝護航的薛瑜，他將關註調到了最高。

鐘大不在意眼中早已俯首帖耳的小士族們，卻對薛瑜這次又要做什麽提起了心。他很快意識到了奈何鳴水送來的車輛都被看守得極為嚴密，當天才送到，拿著帖子，他覺得他看到了薛瑜的目的。

賺錢。

簡家的審案裏，鐘大安排了人去詢問乃至鬧事，然而事事不順。薛瑜想要為窮酸的國庫賺錢，無可厚非，但鐘大不介意分一杯羹，乃至於將全部笑納。

在更為熟悉商路的鐘二看來，這是合則兩利的事情，在鐘大看來，這是一個絕佳的控制工坊的機會。

此刻他們兄弟並不在京城府邸，馬車正向外行駛，明日除夕，他們要趕回莊子上過節。修整後平穩的京城道路配合新式馬車，舒心又安逸。兩人說起已經去到莊子上的妻妾子女，都露出了淡淡的笑意，正說著，忽地發覺馬車停了。

“抱歉，大理寺查案。”

隨行的小廝跳出馬車，不滿道，“臘月二十九，怎麽還要查案？等到過完年不行嗎？”不說過年不安生，這時候被帶走辦案，也不吉利呀。

“這……實在對不住。只是協同問案，有些小事要勞煩。您看您是想住離大理寺近點的客店，還是回家住？”

大理寺少卿幾乎是低聲下氣地在給一個毫無品級的小廝賠罪，鐘大半途止住了小廝，挑開車簾，看到對面為難又討好的大理寺少卿神色，心裏大致有了數。

“就去客店吧。一視同仁嘛。”他露出一個溫和的笑來。

大理寺少卿見他松口，自是千恩萬謝。最終，連帶著鐘家出行的三輛馬車和所有下人，一起住進了簡家分支住過的客店，不管是要增加仆役伺候還是去準備夥食，大理寺少卿都帶著人跑了下來，還親自領著算得上他同級同僚的鐘大上樓，伏小做低當了個客店跑堂，請兄弟倆依次進了房間。

出了客店，所有要求都滿足了對方的大理寺少卿臉上笑容微收，目光淡淡掠過客店四周，銳利感只出現了一瞬，就像每個急著幹活的人一樣，匆忙回了大理寺，帶來案卷詢問。

被詢問的內容也在鐘大意料之中，鐘簡兩家合作多年，簡家出事，就算沒有咬到他們，他們也有著千絲萬縷的聯系。但若是想從簡家入手拉他下水，薛氏父子倆怕是打錯了算盤。

漸漸入夜，尋到客店還沒顧上說在西城受的委屈，就被拉著闡明賬務的管事終於找到了機會，將事情告訴了鐘大。想打壓的人反被打壓，但鐘大讓他被拒絕就立刻離開，看的自然不是誰受了委屈，也不是為了保存顏面。

鐘大敲敲桌面，“原來如此。”

倒是鐘二氣得火冒三丈，已經思考起該如何狙擊商隊。

想用這樣的待遇激怒他，三皇子還是太生嫩了些。看來，簡家出事前後出現的粗糙安排，也是出自這位的手筆。

皇帝用允許薛瑯進入軍營，麻痹了他們，其實人選恐怕早已確定。粗糙手段背後站著另一個人的影子，皇帝究竟是什麽時候選的她？

“方朔壞事啊。”鐘大輕嘆一聲。

沒多久，剛回去還沒坐穩的大理寺少卿又被叫了回來，聽著鐘大詢問能否探監，頭都大了。與先前被安頓在這裏的簡家分支不同，鐘家兄弟作為客客氣氣請來的協助調查人選，擁有極高的自由。吃完晚飯，小廝拎著空食盒大搖大擺走了出去，一路來到鐘家府邸。

在外盯梢的人始終沒能等到除了小廝之外的人出來，心知不好，連忙傳信回去。

被千牛衛守成鐵桶的牢獄和證據存放處都安靜極了，深夜，整個京城唯一被允許越過宵禁的西城蹴鞠場裏，剛剛商討出一個粗略結果。

薛瑜飲盡最後一杯茶，將杯子丟給低眉順目的方錦湖，“繼續守著。”

“是。”

方錦湖好像不覺得自己和守在外面的侍衛們一起等待有什麽不對，陳關忍不住多看了他一眼，但還記得眼下什麽更重要。被兩個高壯軍士護著進入彩棚的薛瑜瘦削身形迎著光芒，變成一縷剪影。

堅定清明，與外面的暗夜格格不入。

方錦湖托著杯子，兀自笑了兩聲。

商談結果在薛瑜預估內，分享安排上的細節，解決了各家心中疑問和不安。等到全部人都心悅誠服，找到了自己在項目中的定位，期待著早些開春上路，走出彩棚時，已經敲起了第三遍梆子。

三更了。

也是除夕了。

“辭舊迎新，來年順心。”薛瑜含笑站在門前回望裏面，跟在她身後往外走的人怔了怔，頗覺這句話說到了自己心坎裏。

辭舊迎新，可不就是辭舊迎新！

一時間他們也顧不上明日才是初一，道賀聲此起彼伏。熱鬧了一陣，薛瑜才讓人去攔下，派了侍衛陪著一個個回去，“宵禁未過，陛下寬容允我們今日聚會，各位回去小心。”

雖然還沒正式掏錢出來，但章程已經有了個大概，小士族們眼中薛瑜約等於財神和自己人，一個個走的時候與她鄭重道謝，半點不肯得罪。

人都走了，流珠和蟬生分別帶著一批人拆除彩棚，收拾東西，一部分送到城內的工坊中保存，一部分則運回宮中。用米漿黏合的玻璃拆開也方便，珍貴的展示櫃被拆得七零八落，放上了回宮的車子。

小士族們之前在商談時沒問出口，為什麽只放了一部分東西，卻用了這般大的一個展櫃。實際上，刨除大片平板玻璃展示效果好的原因外，不過是先前沒安裝起來的玻璃暖房的玻璃，薛瑜準備給常年點燈看書的皇帝安排上窗明幾亮的環境。

對她好，她也是能感覺到的。

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