周越住在白溪鎮的西頭，沈清和找到了他家的宅院，停在竹籬外揚聲道：“請問是周大師麽？”

周越穿著一件灰布袍，拿著一把苗刀在屋門前擦拭，擡頭看了她一眼道：“什麽事？”

沈清和恭敬道：“在下沈清和，奉徐叔叔之命來取兵刃。”

周越走到竹籬跟前，沈清和把書信交給了他。周越看了信，得知她是鳳鳴派的人，神色變得緩和起來，鋼鐵一般的臉上甚至露出了一點笑容。

“原來是沈教主的女兒，果然是人中龍鳳。”

沈清和聽說他的脾氣不太好，被他這樣稱讚，有點受寵若驚的感覺。

他說：“請進吧，兵刃已經煆好了。”

宅子的後院有個打鐵爐，旁邊又有一個庫房，裏頭陳列著幾排兵刃。一進屋，肅殺之氣撲面而來，各式各樣的刀劍擺在架子上，還有些異形兵刃。

周越從架子上取下一個木盒，遞給了沈清和。她打開一看，裏頭放著一雙精鋼鑄成的判官筆。兵刃長約一尺，上頭有兩個環，用時套在指上，能自由活動，筆尖打對方的穴道與要害。徐成頗具書生氣度，所使的武功招式大多從書法中化出，這樣的兵刃格外合襯他。

沈清和讚道：“周大師的技藝高超，這雙判官筆鍛得這樣好，徐叔叔一定喜歡。”

周越頗為自得，說：“這是用我攢了很久的上等玄鐵打造的，給老朋友用不心疼，一般的鐵也配不上他。”

木盒裏的判官筆寒光閃爍，極其鋒利堅固。沈清和有些羨慕，忍不住說：“周大師，可以幫我鍛一把劍麽？”

周越笑了，說：“沈姑娘既然開口，周某豈有拒絕之理。”

沈清和的眼頓時亮起來，說：“要多少錢？”

周越道：“不瞞你說，徐兄弟已經把銀票寄給我了。鳳鳴派的大小姐要鍛劍，自然要鍛一柄上好的。只不過……”

他嘆了口氣，有些惆悵。

沈清和說：“周先生有何煩惱？”

周越說：“這附近雖然有不少礦，但品質大多一般。我手頭沒有好鐵，如同巧婦難為無米之炊。最近有好幾個人來找我打兵刃，都被我打發走了。東海之上有萬年寒鐵，那是人間至寶，若是能取來一塊，必然能鍛成一把舉世無雙的好劍。”

沈清和忽然想起蕭則說要去東海取寒鐵，心想：“該不會是他也來過了吧？”

周越說：“不過去找寒鐵畢竟兇險。如果你不嫌棄，我就用凡鐵為你鍛一柄劍。品質雖然比不上萬年寒鐵，也能勝過一般的兵刃。”

沈清和想以自己現在的本事，未必非用那麽好的劍不可。她說：“好，那就先鍛一柄普通些的。若是有機會找到寒鐵，我再請周大師幫忙。”

周越笑道：“若是你能拿到寒鐵，免費鍛劍也是可以的。”

周越說半個月內就能為她鍛好劍。沈清和打算在鎮子裏等一段時間，正好在周圍玩一玩。

她去客棧投宿，小二正在大堂裏灑掃。她道：“這會兒能住店麽？”

小二認出了她，道：“客官請進，剛有人退了房，正好騰出空來。”

有人幫她拴了馬。小二帶她去了客房，囑咐道：“最近鎮子上不太平，客棧酉時就關門。客官白天可以出去逛逛，太陽落山之前一定要回來。”

鎮子上出了命案，也怪不得當地人謹慎。沈清和休息片刻，換了身幹凈衣裳，打算去集市上轉一轉。

沈清和常年住在雪山裏，很少跟外人打交道，對充滿了煙火氣息的東西很感興趣。她出門先吃了一碗湯面，熱湯上灑滿了蔥花，堆著厚厚的牛肉，吃得很飽足。

街上店鋪林立，路邊還有些擺攤的、打把勢賣藝的，大上午的十分熱鬧。

她一路走一路逛，見有胭脂鋪子，進去挑了一盒鴨蛋粉，又買了兩只叮當鐲戴在腕子上。精致的細鐲子襯得她的皮膚越發白皙，她的心情也跟著這些漂亮的小玩意兒明朗起來。

路邊有人表演吞劍，還有小孩兒踩著高蹺走來走去，圍觀的人很多，拍手轟然叫好。沈清和看了一會兒，扔下幾個銅板走了。

再往前走，便見一個陰陽八卦的布招子靠在一棵大柳樹邊。薛明在樹下擺了個攤子，給人算命。他長得俊，又會察言觀色，把人哄得很開心。不少姑娘婆子圍著他，有的要他測失物，有的要他幫忙看八字合婚，看起來生意不錯。

沈清和在遠處看了片刻，他忙著做生意，沒註意到這邊。

過了午，街上的人漸漸少了，沈清和打算回去了。她路過一塊告示牌，見上頭貼著官府的布告。

“近日鎮中接連發生命案，百姓多加小心，天黑之後不得外出。如有線索，及時報官。”

旁邊有人也在看布告，小聲道：“害了那麽多人，還專剝臉皮，該不會是鬼幹的吧。”

沈清和道：“必然是人幹的，鬼哪有這麽大本事。”

路人搖了搖頭，道：“若是人，那得有多狠的心才能做出這樣的事？唉……作孽啊、作孽！”

他說著，覺得陰冷似的打了個寒戰，大走到有陽光的地方去了。

那行兇之人接連殺害百姓，還能躲避官府的緝拿，看來功夫不錯。如今搞得人人自危，實在讓人煩惱。

沈清和心想：“反正自己要在這兒待一段時間，若是碰上了那個兇手，一定要抓住他，為民除害。”

這時候，她身後忽然有人道：“沈姑娘。”

沈清和回過頭，卻見是薛明來了。他微笑道：“好巧啊，你來逛集？”

沈清和道：“你不做生意了？”

薛明道：“忙了一上午了，找個地方吃點東西，下午繼續。”

他看著路邊的包子鋪，說：“你還沒吃飯吧，我請你？”

他掙錢不容易，沈清和豈能讓他請客。她說：“還是我請你罷。”

薛明邁步走進鋪子，撩衣坐下，一邊道：“今天的生意不錯，賺了些錢。沈姑娘還是給在下一個面子，讓我請你。”

他這樣客氣，沈清和不好拒絕，便在他對面坐下了。

薛明要了兩籠包子，又要了一壺茶水。沈清和肚子不餓，只是喝茶。

薛明吃著飯，道：“沈姑娘還要在這裏住幾天麽？這附近的風景不錯，不過最近宵禁，天黑之前得回客棧去，不然又要被關在外面了。”

沈清和笑了一下，說：“我也沒什麽特別想看的，就是隨便逛逛。你找到住處了麽？”

薛明道：“找了戶好心人，租了他家一間柴房，比住客棧便宜多了。”

沈清和覺得他這樣游方在外，過的挺不容易。若非早年吃過苦，必然受不了這種居無定所的生活。

她說：“薛道長怎麽不找個道觀安心修行。像這樣為了三餐奔波，終日勞碌，太辛苦了吧。”

薛明微微一笑，說：“早年我也曾在道觀裏待過一陣子，不過我心性不愛受拘束，便自個兒走了。像這樣到處游歷，對我來說更自在。”

他靜了片刻，又說：“方才我見沈姑娘在看布告，那剝皮鬼的事有消息了麽？”

沈清和道：“沒有，就是官府讓百姓小心，天黑之前讓各家關門閉戶。”

薛明道：“聽說那兇手的相貌醜陋，最喜歡殺模樣好看的人。沈姑娘生的這樣漂亮，不怕他盯上你？”

沈清和端然道：“若是如此，薛道長也危險的很，你怎麽不怕？”

薛明笑了，道：“多虧了那人夜裏作怪，百姓都來找我討護身符。我在此處掙得比別處都多，謝他還來不及，怕他做什麽？”

他雖然帶了點開玩笑的意思，卻透著股對別人死活無動於衷的態度。沈清和覺得不太舒服，微微皺起了眉頭。

薛明湊得近了一些，低聲道：“我聽說被害死的人，整張臉皮都沒了，血淋淋的。有遇害的人被發現的時候沒死透，臉上的筋肉還一跳一跳的，送到醫館裏撐了一天才斷氣，呼哧呼哧地喘著氣，哀嚎聲整條街都聽得見。”

沈清和眼前浮現出了那樣的情形，感到一陣寒意。

薛明說這些的時候，陰影籠在他臉上，態度陰沈可怕。他道：“這回怕了沒有？”

沈清和感覺這人有時就像個促狹鬼，一定要嚇唬她似的。她淡淡道：“我武功好著呢，如果那人敢到我跟前搗亂，我就把他的臉皮剝了。”

她註視著薛明，又道：“道長這樣嚇我，難道是想賣護身符？”

薛明便笑了，喝了口茶說：“沈姑娘藝高人膽大，自然不需要區區一張符紙來庇佑。不過那兇手的行蹤詭秘難測，縱使不怕，也多加小心罷。”

片刻用完了飯，沈清和跟薛明道別，往客棧走去。

街上一行人披麻戴孝，舉著招魂幡往這邊走來，有人出殯。幾名男子擡著漆黑的棺材，其餘人跟著哀聲痛哭，紙錢撒的漫天飛揚。

青天白日的，卻這樣淒涼，實在讓人心裏難受。

路邊有人道：“這不是前天被剝皮死了的那人麽。才二十出頭就沒了，剩下孤兒寡母沒人管，真是造孽。”

送葬的隊伍中，有年輕婦人抱著孩子，邊走邊哭，應當是死者的遺孀。

沈清和看的難過，那兇手也太猖狂了，若是再不管，還不知道要有多少人受害。

她攥緊了手中的長劍，打算入了夜好好等一等，非把那作惡之人揪出來不可。

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