沈時苓十八歲便出門幫爹爹收債,沈老爺開了個類似錢莊的鋪子，放貸收高利，若到時間還不上，或以房產抵，或以珍寶抵，甚至還用過人來抵。

不過這行當時間做久了,尤其是在不缺錢的情形下，是個聰明人都知道見好就收的道理,沈老爺自然也不例外。

沈時苓十九歲那年，便出門幫爹爹收最後一門債。

欠債的是華陽城嚴秀才家。

嚴秀才早年考過鄉試,且還給他中了，沒料之後一直考試失利，便再也沒往上考過,所幸家門還算富裕，家裏老父見他也不是高中進士的料，眼見他年紀也不小，便給他說了一門親事，娶了個夫人，又給他兩間鋪子，也算是成家立業了。

順利的是，嚴秀才家很快添了丁，一個月朗星稀的夜晚，夫人生下個小男嬰，那個夏天，家裏的金銀花都多開了幾茬，喜鵲都上門落戶了。

嚴秀才一心想要培養出個考試高手來，便給孩子名字裏添了個“學”字，問問夫人意見，夫人便說：“叫學中罷。”嚴秀才對夫人百依百順，便依了夫人建議，給孩子起名叫嚴學中。

嚴學中不負眾望，據聞過目不忘，學東西快得很，可也不知怎麽的，這孩子性子稍稍有些……陰沈。

很小的年紀便一副少年老成的樣子，不與同齡人有什麽往來。旁人喊他出去玩，他總是冷冷淡淡的，不予回應。

好罷，終於到了進學堂的年紀。嚴秀才花了大錢，將他送進了華陽城最好的私學，希望他能學好了高中狀元，光耀門楣，也算是了卻自己一樁大心願。

起初幾日，嚴學中還很老實，先生常誇獎說他聰明，什麽東西講一遍即可，是非常難得非常通透的一個孩子。可沒過多久，書院例常的集會辯難中，這孩子竟然不顧長幼地與先生辯駁起來，言辭十分刻薄，先生脆弱的心突然就受不了了，將嚴學中提溜回嚴府，很是無奈地對嚴秀才說：“貴府的公子，老夫實在是教不起了。”

當晚嚴學中被嚴秀才打了一頓，不過嚴秀才到底是疼他的，也沒敢下狠手。次日便又迅速地給他找了個書院，將他送了過去。臨走前啰啰嗦嗦叮囑了一大堆，叫他不要出風頭，做人要謙虛，不能仗著自己聰明就覺得別人愚蠢。

嚴學中不知死地回了一句：“他們本來就蠢。”

結果又是一陣打。

他進了新書院，覺得這邊的先生和同窗還不如原來那邊的聰明，遂再次犯了毒舌的毛病，又被先生趕了出來。

嚴秀才氣得發抖，將他關進柴房餓了兩天，最後拖出來時，問他還想不想念書，嚴學中虛弱地點點頭。

嚴秀才心軟了，但寶貝兒子在華陽城的私學界名聲已經壞了，只好悄悄將其送到了南邊去讀書……事實證明，這樣的小孩去哪兒都是會惹事的，十幾日之後嚴秀才心灰意冷地將嚴學中從南邊書院提溜回來，說：“現下已無書院敢收你了，我也不指望你光宗耀祖考狀元了，你自己看著辦罷，爹沒本事，生了個太聰明的結果不知道怎麽養。”

嚴學中便只好在家念書。

他十多年難得出家門，也不管嚴秀才在外面的生意做得如何。當真是兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書。

這幾年中，嚴學中母親去世了。

嚴秀才一個人帶兒子，又不知該如何與他交流，每日都過得很是孤苦。

也不知什麽時候，嚴秀才染上了賭博，有時在賭坊裏徹夜不歸，嚴學中也不管他。那個年紀的他，還沒有關心人的覺悟。

嚴家的幾間鋪子漸漸就輸光了，嚴秀才賭癮難戒，又不可能將宅子賣掉來賭錢，便向沈老爺借了高利貸去賭。起初他運氣好，還贏了不少回，但賭場上的事，恐怕也只有賭場的東家曉得是怎麽一回事，於是很快的，嚴秀才便輸得身無分文。

他家的宅子是抵出去的，到期了沒還得上本錢和利息，那債主自然是要來收房子的。

這一年，嚴學中二十歲，生活終於到了需要為每日口糧著急的程度，可他文不能測字武不能防身，簡直一無所長，只好上街擺擺字畫賣些小錢。

天寒地凍，他套著薄襖子冷得發抖。嚴秀才坐在他攤子旁邊，全然沒有了當年的風流氣度，與貧窮人家的老丈已沒什麽區別。

“這都快春節了，怎麽賣春聯也沒人要呢？”嚴秀才嘀嘀咕咕抱怨著，望著不遠處的一個燒餅攤子咽口水。

嚴學中見狀，猶豫了很久，從袖袋裏可憐巴巴地摸出一個子兒來，走過去買了一塊燒餅給老父。

嚴秀才喜笑顏開，一邊吃著熱燙的燒餅，一邊說道：“要不是你小子小時候不聽話，現在我說不定就是狀元他爹，怎會到這個地步。”

嚴學中沒說話。與年少時相比，他已是寡言多了，雖然坊間傳他為人很刻薄，但如今他確實已沒什麽刻薄的資本了。

若說一個人幼年時聰明是種資本，等長大了之後，會發現其中同齡人都還不錯，自己的優勢卻漸漸不再了。

——*——*——*——*——

沈時苓上門是除夕那天。那天極冷，她揣著契書上了門，心想收完這家便終於可以省省心了。下了馬車，她擡頭瞧了一眼嚴府匾額，面無表情地走了進去。

當真已是家徒四壁，空有一座宅子。穿過花架往裏走，周圍的樹都是枯死的，藤蔓從花架上耷拉下來，毫無生機，像是吊死鬼。

說實話，沈時苓這陣子收債，已是見多了這般情形。所幸她還算厚道，不將人逼絕，若是收人家宅子，見人家一貧如洗，還會自掏腰包給一點安置費。

她摸摸袖袋，今日好似……沒有帶銀票？

唔，那最好這家還留點家底罷，別顯得她趕人走，將人往死路逼一樣。

擡腳進正廳，卻還是沒有見到宅子主人，她心道，難不成這家人已經變賣家產，逃了嗎？

身後的仆從悄悄說：“天色不早了，大小姐還是改日再來罷，老爺夫人還在家等著您一起吃年夜飯呢。”

“不要緊，先等等。”這明明是舊年的事情，若能趕在除夕結束，便不要拖到新年了，免得晦氣。

在正廳坐了約莫小半個時辰，她忽聽到外面動靜，便起了身，耐心靜等。

只見一青年背著個大書箱便進來了，身後跟著一個頭發花白的老丈。

沈時苓先前聽聞過嚴家這個公子，據說小時候很聰明，連先生的觀點也敢駁，全然不將人放在眼裏，故而沒有書院願意收他，真是華陽城一大奇聞。

府上沒有點燈籠，也沒有月光。沈時苓讓仆從點了一盞燈，借著那微弱燈光，這才將那青年模樣瞅了個大概。

書卷氣很重，樣貌中上還算不錯，似乎挺愛幹凈，雖然穿著舊襖子可看著也挺舒服。這樣的人……看起來似乎也沒什麽鋒芒啊，外頭的傳言好似將他說得有多刻薄一樣。

嚴學中被她這麽一打量，放下書箱，這才問道：“請問……有何貴幹？”

沈時苓摸出那借款及抵押契書，坐下來道：“我是沈府主事，貴府有一筆債，已是拖了許久了。若無力償還，便……”

那邊嚴秀才一臉苦相，忙跑過來求情說：“家中已是什麽都沒有了，能否再寬限幾日？沈老爺素來菩薩心腸的……”

沈時苓見嚴秀才可憐，但這一年什麽可憐人她沒見過，本應不該動惻隱心的。大約今夜是除夕的緣由，感覺有點……

她說：“這樣罷，這宅子我也不急著收走，但您將這契簽了，轉個戶即可。我容您住到正月結束，這一個月您好好籌劃下該怎麽辦？成嗎？”

她這商量的語氣很誠懇，按說一個放高利貸的，不帶混混來揍人已是很難得了。

嚴秀才卻一把鼻涕一把淚地大哭起來，正作勢要跪，沈時苓面無表情地伸手一搭：“別，您好歹是長輩，我受不起。”

整個過程裏，嚴學中從頭到尾一直冷眼看著，竟一句話也未說。

沈時苓似是有些看不慣他這樣子，擡眼看他，冷淡開口：“都已是二十歲的人了，不想著為家裏做點事，還等著人養麽？這樣的話，小時候念的那些聖賢書是白念了麽？難道這個家現下不該是由你撐起來麽？”

嚴學中沒有回她。

沈時苓俯身打開地上那書箱，見都是擺攤的物件兒，還有些字畫春聯之類，從裏面隨意取了幾張看看，字……的確是漂亮，這個畫……若擱個好地方，也能賣個好價錢。

不過讀書人應當是很嫌惡這般銅臭氣的罷，她幾不可聞地嘆口氣，將東西又放回去。

沈時苓在堂中踱步，只過了一小會兒，與嚴秀才道：“嚴老爺，依我看貴府現下也就兩個人，實在不必住這麽大一座空宅，倒不如換個小的。你們若無餘錢租小房子呢，我倒是能給您介紹個活幹，一個月的租銀應當也能賺到罷。”

她目光旋即移向嚴學中：“只是不知令郎願不願意接這個活。”

嚴秀才忙道：“大小姐菩薩心腸，有什麽肯不肯。”說著立時拖過嚴學中：“犬子做牛做馬都行……”

沈時苓瞥了他一眼，這難道是賣兒子麽，做牛做馬的……真是受不了。

沈時苓望向嚴學中道：“我們府上原先那位教書先生回老家了，現下缺一個。但你要教的是女弟子，且還很小，說話要客氣些，若將小孩子說哭了，工錢是不會給的。”

嚴秀才心道，原來是這麽容易的活計，便立時替嚴學中一口應了下來。沈時苓做事必立契作證，她是不相信人說的話的，和隨時翻臉說謊的活人來比，白紙黑字紅印泥要可愛得多。

這麽一來，嚴秀才很爽快地簽了兩份契，便順順利利將兒子賣出去賺錢養家了，當然，嚴家這宅子……也不再是他自己的了。嚴秀才感嘆一聲，一時有些自責。

嚴學中站在原地，臉上無甚波瀾。沈時苓將契書收進袖袋，走到他身側，也未偏頭，對仆從道：“阿雲啊，去車裏將那盒點心拿過來。”

仆從立時跑出去取點心，拿過來後等著沈時苓吩咐。沈時苓接過那點心盒，往後退了一步，站到嚴學中面前，擡眼直視他：“伸手。”

嚴學中固執地沒有伸，那邊老父催促再三，他這才緩緩擡起手來，雙手接過沈時苓遞過來的點心盒。

沈時苓淡淡說了一句：“肚子吃飽了，才有力氣做學問，莫活得太天真，過了初五，到沈府來見我。”

她說完便走了，又是穿過那空蕩蕩的花架，和孤零零的幾重門。

仆從在一旁問道：“大小姐近日不高興麽？”

“高興，事情都了結了，洗幹凈手明年才好做生意啊。”她這樣說著，臉上卻並沒有笑意。距離沈英離開家已是好幾年了，代悅都已經識字念書，而她也終於離了女學，出來幫父親的忙。沈英離開家的原因她是知道的，父親原先做的那些生意確實……

她面色寡淡地上了馬車，說：“回去罷。”

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嚴學中上門那日恰好是初六，很是守信。那日沈時苓哪兒也沒去，聽聞嚴學中來了，便讓管事帶著他去書房。

她徑自去找了代悅，牽著小丫頭的手往書房去，又道：“阿姊給你找了個教書先生，據說很厲害的，你好好學哦。”

小丫頭笑著點點頭。

到了書房門口，沈時苓恰好瞧見乳母，便讓乳母帶她進去，又特意叮囑了幾句，讓乳母好好盯著，要是小丫頭被訓哭了，隨時告訴她。

然而十幾日過去，乳母那邊竟一點消息也無。

沈時苓那陣也恰好在忙，也沒空管家裏的事，回頭想起來，喊過乳母問了一問，乳母卻說嚴先生教得挺耐心，沒有很兇地訓過話。

沈時苓起初還不大信，後來坐在屏風後悄悄聽了一次課，竟不由笑了。代悅小丫頭雖然平日裏看起來軟綿綿的，回駁先生的話卻一點也不客氣，嚴學中又不能與她一個小孩子計較，也不敢訓她，只好耐心與她解釋自己見解。

到了正月末，上最後一次課，沈時苓讓管事喊嚴學中來結月銀。

不多不少，十兩銀子。

沈時苓將月錢封好給他，末了忽問道：“聽聞又開選官考試了，你不去試試麽？在我們家做教書先生會不會覺得委屈？”

“沒有意思。”嚴學中回得十分簡單。

沈時苓卻道：“這玩意兒就像出去吃飯，沒有去過的館子，你憑什麽說它不好吃？當下朝中缺人，襄王難得有抱負，興許……是個實現價值的好地方。又不會顯得……太銅臭味。”

糟糕，她費什麽心。沈時苓言罷便起了身：“隨便你，但教書先生這份工你也做不長久，依我母親的想法，等代悅再長大些，便會改請女先生進門教書了。”她頓了頓：“你能變成女的嗎？顯然不能。”

她話說完便請客出門，自己又坐下來翻賬簿，越想越煩。

同她有什麽相幹呢？

她原以為只是隨口一提，沒料嚴學中當真辭掉了這份工，去參加了選官考試。楚地的選官考試，最後一輪比的是辯才。嚴學中的辯才……估計要將一眾老臣都氣哭罷。

沈時苓從趙向彥那裏聽到了選官考試的結果，一切都在意料之中。

並不是說做官的人比擺攤賣字畫的人好到哪裏去，不過是換個活法。她樂見當初手下留情幫過的這個人能漸漸尋到自己的目標，並能在楚地典獄界發揮自己的能耐，而不是沈默寡言地守著一個破攤子不知自己的價值在哪裏。

可是說到底……她好像在出主意的時候，有那麽點私心？

她不做虧本買賣的。

好像太功利了一些，這樣的事怎麽可以算計？

她當真對這小子上心嗎？

是不是腦子壞了？

沈時苓不知道。

沒有共患難過，也沒有很多單獨相處的經歷，沒有去深入地了解過，更不知對方是什麽樣的心思。

這樣看起來，還真是膚淺。

她沒有喜歡過人，所以不懂那是怎麽回事。

管它呢，得相信自己的直覺啊。

是啊，她不做虧本買賣的。

這一年，她二十歲，並沒有倉促地做決定。她想，京城那個臭小子都還遲遲未娶親，她著什麽急。

又過了幾年，嚴學中也已二十大幾了，楚地官員常常有給他做媒的，可這小子偏生就是不娶，說家裏老父不準。嚴秀才氣得發抖，說哪裏不準了，明明是你自己不要。

沈時苓也只比他小一歲，也早過了適婚的年紀。她一直在忙生意，早忘了終身大事這一茬。

沈夫人說，不行啊，時苓你總要嫁人罷。

沈時苓在餐桌上隨口說了一句：“不嫁的，除非有人肯入贅。”她想了想，擱下碗筷擦擦嘴：“喊媒婆來罷。”

沈夫人很是驚訝，難不成這丫頭已經物色好了？

媒婆來得十分迅速。

沈時苓擺了一張吉貼到媒婆面前：“納采問名都省了罷，直接問吉即可。麻煩朱媒婆跑一趟罷，嚴秀才家，知道麽？若那老頭子肯的話，我們家的聘禮是不會少的。”

朱媒婆蹙著眉，這提親的架勢太囂張了，便小心翼翼問了一句：“難道府上少爺要娶親？老身聽說嚴秀才家的那位……不是小姐，是公子啊。”

“對啊，你問問嚴秀才，他肯賣兒子麽？”

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